« Néanmoins, ce sont des Nobles du Monde souterrain, il doit bien y avoir une raison. Nous devrions commencer par discuter… »
« Des conneries ! C'est une invasion ! Ils amènent une armée de plus de deux mille soldats, croyez-vous qu'ils sont là pour discuter ? Pensez-vous qu'ils feront demi-tour et rentreront chez eux si on leur jette un agneau en sacrifice ? »
« Mais s'opposer aux nobles… »
« Depuis quand sont-ils des nobles, au juste ? Ne sommes-nous pas tous des maîtres de labyrinthe, au même titre ? Je ne comprends pas pourquoi nous vivons comme si nous leur étions inférieurs ! »
La place ouverte qui servait provisoirement de salle de réunion n'était plus guère différente d'un marché de quartier, les représentants de chaque labyrinthe s'y disputant à grands cris.
« C'est le Monde souterrain ! Le Monde souterrain ! Ce n'est pas la surface, où tout est joyeux et ensoleillé. C'est le Monde souterrain, où seule la puissance compte ! Plutôt que de me soumettre aux nobles, je préfère me détruire avec mon labyrinthe ! » rétorqua férocement Malaxus, Roi du Marteau et de l'Enclume.
« Pourquoi ces nobles ont-ils des noms si ronflants ? Parce qu'ils possèdent toute la puissance et l'histoire qui vont avec. Le Roi du Marteau et de l'Enclume les prend trop à la légère. Ton cerveau a fondu à force de rester collé à ton brasero ardent ? »
« Mon brasero n'a pas couvert ma tête, mais mon cœur ! Je suis différent de toi, Gorinthos, qui ne sais te cacher comme un lâche dans ton marais ! »
La conversation, qui avait débuté comme une discussion sur l'invasion depuis le 10e étage, dégénéra rapidement en guerre de mots entre eux.
Kim Jin-woo s'y attendait. Bien qu'ils fussent là pour s'unir contre un ennemi commun, leurs instincts de survie reprenant le dessus, il n'y avait aucune chance que l'unité se forme aussi aisément.
« Assez, assez ! » Il intervint enfin, écœuré par leurs mesquines querelles.
Les maîtres de labyrinthe cessèrent immédiatement leurs disputes et fermèrent la bouche. Pour des êtres si fiers, c'était un spectacle indigne.
C'était pourtant prévisible, car ils s'étaient tous rassemblés en un même lieu, unis par la foi en un seul nom : le Roi des Nagas, Kim Jin-woo ; celui qui avait vaincu de puissants ennemis les uns après les autres et s'était imposé comme le Roi de la Forteresse des Nagas.
De plus, ils savaient qu'il bénéficiait du soutien du Comte Anatolius du 11e étage, que nul maître de labyrinthe n'osait offenser.
« Quelle pitié. On dirait que vous avez beaucoup de temps libre, vu que nos ennemis sont pratiquement à notre porte. Il semble que chacun ici soit capable de se défendre seul contre une armée de deux mille hommes. C'est ça ? »
Les maîtres de labyrinthe n'osèrent pas répliquer à ses critiques acérées et se contentèrent de regarder Kim Jin-woo, attendant sa prochaine action.
« Non ? Alors pourquoi ces mesquines querelles ? »
Cette alliance avait été formée en sélectionnant les membres aux tempérances les plus douces. Les maîtres maléfiques comme Valicius avaient été écartés, et ceux aux personnalités trop fortes et conflictuelles avaient été filtrés ; et pourtant, tel était le résultat.
Devant un tel spectacle pathétique, Kim Jin-woo s'écria : « Leur armée compte deux mille hommes ! Et à sa tête, cent invocations de Grade Héros ! La puissance brute de cette armée est formidable ! Même si vous réunissiez toutes vos forces ici, vous n'atteindriez pas un tel niveau de force ! Cette armée a déjà progressé jusqu'à l'entrée du passage menant au 9e étage ! Tout ça, rien que pour piétiner vos labyrinthes ! »
Ce ne fut qu'en entendant ces mots que les maîtres de labyrinthe saisirent enfin la réalité. Ils pâlirent à l'idée de deux mille soldats déferlant sur leurs labyrinthes.
« Nous n'avons même pas le temps de rassembler toutes nos troupes pour nous défendre, et vous voilà occupés à vous battre entre vous. Les Nobles du 10e étage adoreraient voir ça ! »
La violente sortie de Kim Jin-woo parut enfin leur faire reprendre leurs esprits, car ils toussèrent maladroitement et détournèrent le regard.
« Même si mon brasero doit s'éteindre, je me battrai jusqu'à mon dernier souffle ! Ce marteau et cette enclume ne servent pas qu'à forger ! » Malaxus, Roi du Marteau et de l'Enclume, se leva résolument et hurla. La moitié des maîtres de labyrinthe releva la tête et acquiesça.
« Comment ? » Kim Jin-woo prononça un seul mot, et le feu qui commençait à brûler en eux s'éteignit à nouveau. Il poursuivit : « Le Roi du Marteau et de l'Enclume a-t-il un plan pour arrêter l'armée de deux mille hommes ? »
Malaxus le regarda, interloqué, car il avait cru qu'en ralliant l'alliance, tout le monde l'approuverait sans condition. Il commença : « C'est… en unissant les forces de tous… »
C'était une proposition puérile. Ce n'était pas un plan du tout.
« Quelle frustration. Autant se rendre tout de suite. » Avec un soupir et cette simple phrase de Kim Jin-woo, l'ambiance devint glaciale.
Pourtant, il réalisa tardivement qu'il était lui-même un Noble du 9e étage. Les autres Nobles du 9e étage s'attendaient sans doute à être sur un pied d'égalité, et la réaction de Kim Jin-woo les déçut visiblement. Néanmoins, ils savaient avoir besoin de lui et de la force de ses nagas pour repousser les Nobles du 10e étage.
En vérité, la raison même pour laquelle une telle armée envahissait le 9e étage était la Forteresse des Nagas, mais les autres maîtres de labyrinthe l'ignoraient et ne pouvaient que s'inquiéter nerveusement.
C'était un malentendu de leur part, mais aussi conforme au plan de Kim Jin-woo.
Ces Nobles du 9e étage, pervers et rusés, lui tourneraient le dos dès qu'ils sauraient que la cible était la Forteresse des Nagas elle-même, et non l'ensemble du 9e étage. Pire, ils pourraient même mener la charge contre la Forteresse des Nagas.
« Alors, as-tu un plan ? » Ariane, la Reine des Illusions, qui s'était tue tout du long, prit enfin la parole. Elle regarda Kim Jin-woo, ses ailes de chauve-souris noires enroulées autour de son corps.
« Je ne sais pas si j'appellerais ça un plan, mais il y a un moyen », répondit Kim Jin-woo.
« Oh ! Vraiment ! »
« Comme on s'y attend du Baron Invaincu ! »
Les Nobles du 9e étage réagirent avec allégresse.
Kim Jin-woo soupira intérieurement, contemplant la scène pathétique devant lui. Bien sûr, il ne laissa rien paraître, renforçant encore leur confiance en lui.
« Les nagas et moi les tiendrons en respect », répondit-il. La place ouverte trembla face à cette réponse inattendue. Il continua : « Bien sûr, je ne peux pas le faire seul. J'aurai donc besoin de votre aide. »
***
La réunion s'acheva, et les maîtres de labyrinthe quittèrent prestement la Forteresse des Nagas pour se préparer à la guerre imminente. Mais alors que la plupart partaient, deux maîtres de labyrinthe restèrent.
« Roi des Errants et Reine des Illusions, y a-t-il quelque chose que vous deux souhaiteriez dire ? » demanda Kim Jin-woo. Le centaure Hécarime et l'ailée de chauve-souris Ariane étaient restés dans la salle de réunion.
« Hmm… » À ces mots, Hécarime regarda Ariane avec malaise.
Mais Ariane alla droit au but : « Le Pays de la Cupidité semble avoir reçu de belles améliorations récemment. »
« Et alors ? » Kim Jin-woo ne comprit pas où Ariane voulait en venir.
« J'ai entendu dire que c'était tout grâce à toi, Baron. »
Il comprit ce qu'elle essayait de dire. Mais il la laissa continuer, intrigué par ses propos.
« Tu es un mauvais homme. Tu ne devrais pas laisser une dame dire une chose pareille la première. » Comme le dit le proverbe, celui qui a soif va de lui-même au puits. Ariane cessa enfin de tourner autour du pot et alla droit au but. « Je souhaite me présenter, moi, Ariane, et mon Pays des Illusions, à toi. »
[La capacité du Baron Souterrain, « Serment de Vassal », s'active.]
[Ariane, la Reine des Illusions, a prêté serment d'être la chevalière du Baron.]
[Acceptez-vous ?]
Les soupçons de Kim Jin-woo étaient confirmés. Après avoir découvert la vérité derrière les améliorations massives et soudaines d'Uther, Ariane était venue vers lui directement. Après tout, sans guerre, un labyrinthe ne ferait que stagner et cesser de croître.
Uther, qui observait la scène, parut soudain impatient. Il demanda : « Pourquoi ? Une fois cette guerre terminée, vous retournerez au confort de vos vies indépendantes. Je ne comprends pas pourquoi vous préféreriez vous soumettre à quelqu'un d'autre. »
« Penses-tu vraiment que cette guerre sera la dernière ? » riposta Ariane. C'était totalement inattendu. Même Kim Jin-woo tressaillit en l'entendant. Elle poursuivit : « Je ne le pense pas. Le Baron ne le permettra pas. »
« Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles », dit Kim Jin-woo, feignant l'ignorance.
Conquérir le 9e étage, puis le 10e, puis tuer tous les Ducs du Monde souterrain… Il était évident que la guerre serait inévitable si ses plans se réalisaient, mais ce n'était pas encore une certitude. Car il avait peu d'espoir que les Nobles du 9e étage s'unissent.
« Je suis la Reine des Illusions. Et je peux toujours, si faiblement soit-il, voir les illusions qui aveuglent les autres… » dit Ariane mystérieusement.
« Des illusions, dis-tu… » marmonna Kim Jin-woo.
Se moquait-elle de son désir de vengeance contre les Ducs du Monde souterrain ? Il ressentit plus d'amertume que de peur à l'idée que son désir le plus profond ait été dévoilé, car c'était ni plus ni moins la reine qui régnait sur les rêveurs qui en était responsable.
« Alors, combien de temps vas-tu me faire attendre, moi, Ariane ? Une chose est certaine me concernant : je ne trahis jamais. D'ailleurs, vos rêves me semblaient très appétissants. »
Un goût amer emplissait la bouche de Kim Jin-woo, sachant que quelqu'un d'autre connaissait ses désirs les plus profonds. Mais il savait que cela n'avait pas d'importance, car une fois le Serment de Vassal accompli, elle devrait lui obéir quoi qu'elle en pense.
[Souhaitez-vous nommer Ariane comme votre quatrième chevalière ?]
« J'accepte. »
[Ariane, Reine des Illusions, est désormais la vassale (chevalière) du Baron Souterrain Kim Jin-woo.]
[La quatrième chevalière Ariane partage désormais le même destin que son maître. Elle cessera d'exister si la Forteresse des Nagas est détruite.]
[Le Pays des Illusions gouverné par Ariane est devenu un « Fief ». Ariane en reste la souveraine, mais elle a désormais un maître. Vingt pour cent de l'Énergie de donjon accumulée dans le Noyau qui régit le Pays des Illusions revient au Labyrinthe des Nagas.]
[Vous pouvez ouvrir un portail reliant les deux labyrinthes quand vous le souhaitez. Cependant, seul le baron décide quand l'ouvrir.]
Les mêmes messages qu'il avait déjà vus apparurent, tandis qu'Ariane s'agenouillait et prêtait allégeance.
« Désormais, tout ce que j'ai appartient à mon maître ; mon corps et mon esprit se plieront à la volonté de mon maître… » Même en prononçant ces mots, ses yeux laissaient deviner qu'elle attendait quelque chose en retour. Il était évident qu'elle souhaitait le même traitement qu'Uther avait reçu.
Mais Kim Jin-woo n'avait pas l'intention d'investir des gemmes descendantes dans son labyrinthe aussi facilement, elle devrait donc s'en contenter pour l'instant.
« Je suppose que tu avais la même idée qu'elle ? » demanda Kim Jin-woo à Hécarime.
Hécarime parut légèrement rancunier qu'Ariane ait pris les devants, mais il garda son sang-froid et s'inclina. Il dit : « Toutes les rumeurs qui courent dans le Monde souterrain parlent de vous, mon seigneur. Je souhaite transformer ces rumeurs en légendes. »
La raison semblait différente, mais le résultat final restait le même.
« Bien. Je t'accepte aussi. »
***
<Comment s'est passée la réunion ?> demanda Dominique, nerveuse. Comme la réunion n'avait réuni que les maîtres de labyrinthe, elle n'avait pas pu en suivre le déroulement.
« D'abord, ces lâches doivent me montrer des résultats convaincants. »
<Donc nous commençons immédiatement ?>
La conversation entre Dominique et Kim Jin-woo coula de source, comme si elle s'y était préparée à l'avance.
« Non. Nous attendrons que l'armée approche. Une fois qu'ils auront révélé leur plan d'attaque, ils s'y engagera. Je compte les punir le plus possible en une seule frappe décisive. »
<Ce sera serré. >
« Avons-nous déjà vécu autrement que sur le fil du rasoir ? »
Dominique gloussa tandis que Kim Jin-woo esquissait un sourire. Elle semblait se remémorer leurs batailles passées.
« Quoi qu'il en soit, nous avons obtenu des bonus inattendus. J'ai rallié la Reine des Illusions et le Roi des Errants comme vassaux. »
<Ce sont des êtres plutôt respectables. »
« Qu'ils viennent du 9e étage ou du 10e, peu importe, ce sont des survivants. »
Ils étaient assez capables pour être restés maîtres de labyrinthe jusqu'à présent, et du seul fait d'avoir survécu jusqu'ici, ils étaient indéniablement forts.
« Appelle les éclaireurs. Ils doivent partir maintenant pour tenir compte du temps de trajet. »
<Oui, je les appelle immédiatement. >
***
Borée était de mauvaise humeur.
Même les créatures qui osaient lever la tête hardiment devant lui l'agaçaient, mais il était encore plus agacé par les autres Nobles du 10e étage, qui leur avaient complètement confié leurs troupes et étaient introuvables.
Où qu'ils soient dans les rangs, pas un brin de leurs cheveux n'était visible.
« Sales bâtards. Ils sont pourris jusqu'à la moelle », grommela-t-il.
Les autres nobles, qui avaient autrefois un rang similaire au sien, n'étaient plus que la coquille vide de leurs anciens moi, complètement corrompus par les luxes et les plaisirs.
« S'ils ne sont plus que des déchets à ce stade, mieux vaut qu'ils restent obéissants et hors d'ennuis », dit son lieutenant.
« Bien. Penses-tu que ces opportunistes rusés le resteront jusqu'au bout ? Quoi qu'il en soit, c'est une opportunité comme on n'en a pas eu depuis cent ans. On ne sait pas ce qu'ils feront s'ils en voient une à leur portée. »
« Même sans leurs griffes et leurs crocs, je vois que leur cupidité est restée la même. »
Borée cracha des vulgarités en réponse, alors qu'ils atteignirent enfin la fin du passage menant au 9e étage. Soudain, il demanda : « Au fait, le Roi des Nagas… quel genre d'être penses-tu qu'il est ? »
« Victoire sans faille ou pas, c'est probablement encore un type louche comme tous ceux que tu as eus affaire sur le 9e étage. »
« On n'en sait rien. En quelques mois à peine, il a gagné deux grandes guerres et étendu son labyrinthe à une vitesse folle. Si ses exploits ont suffi à attirer l'attention du puissant Seigneur Parthénon, ce n'est pas un faible. »
Bien sûr, il avait attiré l'attention de Parthénon pour de mauvaises raisons, mais il n'y avait aucun doute que cet être était quelqu'un de spécial. Sinon, il n'y aurait aucune raison pour que le Noble du 11e étage lui-même promette une promotion en échange de l'élimination du Roi des Nagas.
Même le lieutenant de Borée ne put s'empêcher de fantasmer sur la promotion qui l'attendait en retour. Il commenta : « Juste devant, c'est le 9e étage. Ces salauds du 9e étage, ils seront tellement décontenancés par notre apparition soudaine. Je vois déjà la scène. »
« Puisque tu en parles. Détruisez tous les labyrinthes que vous croiserez. Prenez les noyaux et tuez tout être vivant que vous verrez. » Dès que les éclaireurs revinrent avec la nouvelle qu'il n'y avait rien d'anormal, Borée donna l'ordre impitoyable de sang-froid.
« Oho, donc c'est le 9e étage. »
Sniff !
« Cet endroit sent… le sauvage. »
« Ce lieu n'a-t-il pas son propre charme ? Il y a peut-être quelque chose de beau que je pourrai utiliser pour décorer mon labyrinthe. »
Les autres Nobles du 10e étage apparurent soudain de nulle part et continuèrent leur pitoyable numéro.
Borée sentit sa tête lui faire mal face à une telle incompétence, tandis que les autres nobles continuaient à se comporter honteusement. Il hurla : « Arrière ! Notre marche a été retardée entièrement à cause de vous ! Les rangs sont en pagaille ! »
Les autres nobles marmonnèrent face aux paroles de Borée avant de regagner lentement leur place.
« Putains de bâtards », maugréa Borée.
« Ne trouvez-vous pas que quelque chose cloche ? J'ai entendu dire qu'ils étaient assez forts pour mettre le pied dans le 11e étage, alors où sont-ils maintenant ? » demanda le lieutenant de Borée.
Borée fronça les sourcils. C'était une question qu'il se posait tout au long du voyage, et pourtant il était incapable d'y répondre.
« Hmm ? » Une odeur perverse lui perça les narines, brisant sa réflexion. « Qu'est-ce que cette odeur ? »
« Ça sent le soufre… »
Une senteur âcre et inconnue se mêlait à l'air. Sentant quelque chose d'étrange, Borée tenta d'arrêter les troupes, mais son expression se durcit.
Le passage reliant les deux étages n'était pas un trou ordinaire. L'obscurité totale des trous avalait toute lumière et tout son, et il était trop tard pour tenter d'arrêter le mouvement d'innombrables créatures s'engouffrant dans le passage.
« Halte ! Halte ! » ordonna Borée.
Qui plus est, les créatures étaient toutes difficiles à contrôler. Pas une seule n'obéit à l'ordre d'arrêter leur avance.
« Transmettez l'ordre ! Tous ceux qui n'ont pas encore traversé, maintenez votre position ! » répéta Borée.
« Compris ! » Le lieutenant reçut l'ordre et disparut.
Mais peu de temps après, un cri retentit au loin. « Arrêtez ! Quelque chose ne va pas ! » Même les guerriers de Grade Héros qui menaient la charge avaient senti que quelque chose n'allait pas.
Mais il n'était pas facile d'arrêter le mouvement d'une telle armée massive.
Crash ! Crash !
Alors qu'environ la moitié des troupes quittaient le passage, tout le passage devint rouge alors que des incendies infernaux s'élevaient suite à d'explosions massives.