« Il m'a eu, cette fois. » Assis sur son trône de fer aux pointes acérées et irrégulières qui s'élançaient vers l'extérieur, Anatolius semblait plutôt satisfait. Excité, même.
« Je me demande si vous ne l'avez pas trop soutenu. Il sème déjà un tel chaos à ce stade, aussi une sanction serait peut-être... » L'un des innombrables chevaliers alignés de part et d'autre exprima son inquiétude.
Mais Anatolius parut encore plus déterminé. Son visage était presque impassible, mais il ne parvint pas à dissimuler le sourire en coin qui étirait sa bouche.
« Je ne comprends toujours pas pourquoi vous devez prendre ce risque. Si vous cherchiez simplement quelqu'un d'obéissant et de loyal, il y a d'innombrables êtres pour cela. Je ne parviens donc pas à comprendre ce que vous trouvez chez un nouveau baron qui ne maîtrise pas les fondamentaux. Et qui plus est, un baron du 9e étage. »
« Hestia », dit Anatolius en regardant son chevalier de Fer et de Sang, Hestia le Mur de Fer. « Si ce n'est le 9e étage, alors où d'autre ? Dites-le-moi. Les comtes et barons du 10e étage sont allés au diable. Grâce aux tours des Marchands noirs, ils ont été corrompus par les luxes et les plaisirs. Pensez-vous qu'ils soient capables de tourner leurs lames vers le 11e étage ? »
« S'il s'agit de Borée le Perce-Vent, alors... »
« Non, Borée représente un risque trop grand. C'est le seul être rare du 10e étage qui maintienne encore son courage. D'ailleurs, il se souvient encore douloureusement de sa défaite face aux comtes. Un chien vaincu sait qu'il vaut mieux se rendre que d'affronter l'ennemi. Je vous garantis qu'il ne quittera jamais le 10e étage. »
Sur ce, Anatolius évoqua l'humain qui avait osé se tenir droit devant lui sans prononcer un seul mot. « Lui seul peut le faire. Lui seul, qui est affranchi des chaînes du système de classes et demeure incorruptible, peut le faire. »
« Mais c'est cet humain imprudent qui a franchi la ligne le premier. Parthénon et les autres nobles sont puissants et redoutables. »
« Hestia », commença Anatolius.
Hestia se tut face à la voix douce mais ferme d'Anatolius. Il avait en effet prodigué de sincères conseils et manifesté sa préoccupation. Anatolius n'était pas un monarque mesquin qui s'offenserait des paroles de son subordonné.
Mais Hestia savait qu'il devait se montrer attentif lorsque Anatolius parlait d'une telle voix dépourvue d'émotion. Qu'importe ce que quiconque disait, il restait Anatolius de Fer et de Sang.
« Vous vous inquiétez trop. Bien que j'apprécie votre présence à mes côtés, vos délibérations excessives finissent parfois par me distraire dans ma prise de décision. Vous devez rêver un peu plus grand. »
« Je ferai de mon mieux », répondit Hestia.
Regardant la tête baissée d'Hestia, Anatolius poursuit. « Nous avons besoin de sang neuf pour bouleverser l'ensemble du 11e étage. Je sais que ma décision est la bonne. »
Anatolius se leva de son trône et fit face aux chevaliers alignés devant lui, ordonnant : « Surveillez les mouvements de Parthénon ! Si l'un de ses ordures quitte son labyrinthe, nous répondrons immédiatement par la violence ! »
« Parthénon est un fou. Il peut réagir violemment à la moindre provocation. »
« Ce n'est pas si mal ! S'il réagit à notre provocation, nous déploierons toutes nos troupes ! Tant que les autres comtes se tiendront à l'écart comme les lâches qu'ils sont, Parthénon ne représentera aucune menace. Alors, continuez ! »
Sur ce, l'attention d'Anatolius se porta du 11e étage au 9e.
« J'espère que votre décision n'a pas été prise simplement pour vous tirer de cette situation. Sinon... » Le visage d'Anatolius se durcit. « Vous ferez l'expérience directe de la raison pour laquelle je suis connu sous le nom d'Anatolius de Fer et de Sang. »
« Pourquoi ? Ai-je proposé une récompense trop coûteuse ? » demanda Kim Jin-woo.
Aux mots de Kim Jin-woo, le Marchand noir poussa un cri. « Ce n'est pas une question de valeur ! C'est le fait que vous ayez divulgué le nom du seigneur Anatolius à tout le monde. Vous devriez savoir que votre accord avec le seigneur Anatolius est resté secret jusqu'à présent. »
La rumeur selon laquelle Anatolius soutenait les nagas s'était répandue dans tout le 9e étage. Les autres maîtres de labyrinthe avaient réagi comme s'ils avaient enfin découvert le secret de la croissance rapide et de l'ascension en puissance de la Forteresse des Nagas. Avec un puissant comte du 11e étage soutenant la Forteresse des Nagas, qui d'autre au 9e étage oserait les défier ?
La réalité était bien différente, mais Kim Jin-woo n'avait aucune intention de révéler la vérité. Il semblait déterminé à tirer le dernier avantage possible du nom et de la réputation d'Anatolius.
« C'est risible. M'interrogez-vous ? » demanda Kim Jin-woo.
« Ce n'est pas ça... »
« Alors fermez-la. La pierre d'invocation que vous m'avez dit être utile était en fait un piège, la cible d'innombrables Nobles du Monde souterrain. Bien sûr, vous ne connaissiez peut-être pas le contenu de cette pierre d'invocation, mais vous n'êtes pas entièrement innocent non plus. »
Le Marchand noir garda la bouche close. Il n'y avait aucun moyen pour le Marchand noir de feindre l'ignorance de cette rumeur et de nier tout lien avec la pierre d'invocation même qu'il avait donnée à Kim Jin-woo, et qui avait déclenché toute cette affaire.
En fait, en échange de l'allégeance de Morrigan, Kim Jin-woo était désormais hostile à de nombreux nobles, y compris le comte du 11e étage, Parthénon du Désespoir.
« Je présente mes excuses pour cela. Nous, les Marchands noirs, préparons une compensation distincte pour ce problème... »
« J'attends cela avec impatience, alors. Et par-dessus cela, permettez-moi de demander une faveur. »
Le Marchand noir avait déjà cédé à l'habitude de Kim Jin-woo de repousser les limites de ses demandes, et se contenta d'acquiescer en guise de concession.
« Cette récompense qu'Anatolius m'a promise pour dans six mois ? Je la veux maintenant. »
La demande semblait avoir clairement dépassé même les attentes du Marchand noir. Il dit : « Le seigneur Anatolius ne l'autorisera probablement pas... »
« Il devrait déjà être au courant », dit Kim Jin-woo.
Le Marchand noir cligna des yeux, feignant de ne pas comprendre de quoi parlait Kim Jin-woo.
Face à sa réaction, Kim Jin-woo le fixa intensément et ajouta : « Certains nobles du 10e étage consolident leurs forces. Probablement l'un des chiens de Parthénon. »
« Comment avez-vous... »
« Comment je le sais n'a pas d'importance. Ce qui compte, c'est qui est leur cible. Vous me suivez ? »
À ces mots, le Marchand noir sembla enfin craquer. Il répondit : « Je ne souhaite pas mourir. Je n'ai pas la confiance nécessaire pour lui transmettre ce message. Ce n'est pas parce qu'il est généreux avec vous qu'il le sera avec moi. Je parlerai de votre faveur à mes supérieurs. »
Il semblait qu'il préférerait avancer la récompense et la payer de la poche des Marchands noirs plutôt que de la réclamer à Anatolius.
Peu importait à Kim Jin-woo d'où provenaient les fonds, tant qu'ils suffisaient à renforcer son armée. Il décida de ne plus faire pression sur le Marchand noir.
« Mais honnêtement, comment le saviez-vous ? » demanda le Marchand noir.
« Que voulez-vous dire ? » Kim Jin-woo fit semblant de ne pas comprendre la question du Marchand noir.
« Le 10e étage. Comment avez-vous su la situation là-bas... »
« J'ai des yeux et des oreilles partout. »
Le Marchand noir sembla submergé par la curiosité, car Kim Jin-woo n'avait évidemment aucune intention de lui dire la vérité. Après tout, Kim Jin-woo avait déjà obtenu tout ce qu'il voulait du Marchand noir, et n'avait aucun désir de continuer à bavarder.
« Argh. Je reviendrai bientôt. » Le Marchand noir se retourna une dernière fois, espérant glaner quelque indice ; hélas, il n'y parvint pas, et quitta lentement la Forteresse des Nagas.
Au départ du Marchand noir, Kim Jin-woo'ouvrit un portail. À travers la faille, il pouvait voir Uther et le Pays de la Cupidité.
« Vous êtes arrivé », dit Uther.
Le corps d'Uther était incomparablement plus en forme qu'auparavant. De plus, le Labyrinthe de la Cupidité, qui avait été soutenu par une partie des fonds militaires que Kim Jin-woo avait reçus d'Anatolius, avait gagné un niveau et atteint enfin le niveau 5. Il était tout naturel que la puissance d'Uther augmente en tandem avec son labyrinthe.
Et plus il devenait fort, plus il traitait Kim Jin-woo avec respect et loyauté. Il semblait avoir enfin compris à qui il devait prêter allégeance pour son propre intérêt.
« Oui. Des nouvelles ? » demanda Kim Jin-woo.
« Ah, oui. Certains nobles ont envoyé leurs troupes pour qu'elles soient anéanties par les bandits, et maintenant ils sont en fuite. Ils ont vraiment couvert de honte les autres Nobles du Monde souterrain. »
Derrière Uther, qui claquait de la langue en répondant, des slimes de tailles variées étaient déployés en une large formation. La masse de slime transparente sur le mur brillait d'un blanc luminescent.
C'était à travers ce slime transparent qu'Uther surveillait la situation au 10e étage. Et c'était grâce aux slimes que Kim Jin-woo avait pu observer le 10e étage tout en se trouvant au 9e.
« Merde. Si nous avions étendu le slime sur une plus grande zone, nous aurions pu en apprendre davantage. C'est dommage », dit Uther.
« C'est malheureux, mais ce n'est pas grave. C'est presque comme si nous accompagnions le voyage du Marchand noir à travers les étages », répondit Kim Jin-woo.
Interrogé sur la façon dont les masses de slime avaient atteint le 10e étage, Kim Jin-woo révéla qu'il les avait disséminées lors de son voyage avec le Marchand noir. Comme il avait visité tant d'endroits avec le Marchand noir, il avait pu les répandre loin et large à travers le 10e étage.
« Mais est-ce vraiment acceptable ? Certains nobles peuvent faire du scandale, mais tous ne sont pas comme ça », continua Uther.
« Nous devons le traiter comme tel. Je n'ai pas réussi à reconnaître tout le 10e étage, mais parmi ceux que j'ai vus de mes propres yeux, pas un seul labyrinthe n'était assez décent », expliqua Kim Jin-woo.
Hormis Borée le Perce-Vent et ses Plaines Gelées, le reste des labyrinthes du 10e étage étaient totalement sans garde.
« Bref, concentrez toutes vos ressources sur l'observation du 10e étage pour l'instant », conclut Kim Jin-woo.
Comme il s'apprêtait à partir, Uther l'appela soudain.
« Quoi ? » demanda Kim Jin-woo.
« C'est que... Les slimes absorbent trop d'énergie... » commença Uther.
Kim Jin-woo comprit rapidement ce qu'Uther voulait sous son sourire boudeur, et sourit en coin en sortant une gemme descendante de grade intermédiaire qu'il lui lança.
« Ah ! Moi, Uther, je garderai les yeux sur le 10e étage jusqu'à ce que ce corps pourrisse. »
Kim Jin-woo fit un signe de main à l'Uther ravi et reprit le portail.
Les rumeurs se répandirent rapidement selon lesquelles les nobles du 10e étage marchaient vers le 9e. La rumeur avait été intentionnellement répandue par les Rangers Nagas sous la direction de Kim Jin-woo. Et bien sûr, les rumeurs elles-mêmes étaient fabriquées pour manipuler la situation en sa faveur.
Il n'était désormais plus clair qui les nobles du 10e étage visaient, ni quelle était la véritable situation au 10e étage. Aux yeux des maîtres de labyrinthe du 9e étage, les autres étages avaient mis une cible sur leur dos et venaient pour eux.
Quant à Kim Jin-woo, qui avait apporté ce chaos au 9e étage, il était introuvable.
[« Salle des Fêtes - Pays des Festivités » a terminé sa mise à niveau. Le labyrinthe va maintenant être amélioré du niveau 4 au niveau 5. Les installations précédemment verrouillées sont désormais accessibles.]
[Avec l'activation du labyrinthe, la plupart des créatures et des bêtes reconnaîtront le labyrinthe.]
D'une lumière vive et brillante, le noyau de la Salle des Fêtes commença à briller. Avec lui, le corps de Yoon-Hee aussi.