Kim Jin-woo regarda immédiatement autour de lui et remarqua que les autres mercenaires étaient à genoux. La présence de Borée était si féroce qu'il ne l'avait pas perçue. Il s'inclina à son tour, mais un peu tard, et Borée lui lançait déjà un regard désagréable.
« C'est un mercenaire engagé récemment. Il traînait du côté du neuvième étage, mais il semble incapable de se défaire de ses vieilles habitudes… » Le marchand noir se décalait lentement pour masquer Borée à sa vue tout en trouvant une excuse.
Le fait que Kim Jin-woo doive s'incliner devant quelqu'un d'autre était déjà remarquable. Borée aurait pu le décapiter sur-le-champ s'il l'avait voulu, mais il décida d'en rester là avec une ultime déclaration. « Il prend les nobles trop à la légère. »
« En guise d'excuses de ma part, je préparerai quelques objets supplémentaires qui pourraient intéresser lord Borée. Je vous prie de calmer votre colère. » Bien que l'on sentît clairement la réticence de Borée, le marchand noir parvint à le convaincre.
C'était sans doute grâce à ce mélange d'esprit et de culot que le marchand noir pouvait traverser le Monde souterrain en toute confiance, comme s'il s'agissait de son propre jardin.
« J'espère que ce que vous m'apportez retiendra mon attention. Dans le cas contraire, vous et vos mercenaires imbéciles goûterez à ma colère. » Borée finit par se calmer un peu.
« Ah, bien sûr ! Je ne vous apporterai que les plus beaux et les plus précieux des artefacts ! » La voix du marchand noir tremblait malgré son air enjoué.
Alors que l'attention de Borée se dissipait, Kim Jin-woo poussa un soupir de soulagement bien tardif. Ce n'était pas qu'il ait été négligent. Mis à part les avertissements du marchand noir, la seule odeur de sang et la présence de Borée avaient suffi à le mettre sur le qui-vive.
Mais c'était précisément là le problème. Borée était incroyablement puissant et violent. Même Anatolius aux Poings de Fer, qui lui avait rendu visite dans son labyrinthe auparavant, n'allait pas aussi loin.
Il était impossible de savoir si Anatolius avait simplement dissimulé sa vraie force, ou s'il avait subi une pénalité de niveau de puissance pour avoir quitté son étage d'origine, mais quoi qu'il en soit, Borée était clairement le maître de labyrinthe le plus fort qu'il ait rencontré jusqu'ici.
Pour Kim Jin-woo, s'incliner devant une telle présence revenait à nier son instinct de survie. Ce n'était pas une tâche aisée. Même à cet instant, il devait réprimer son envie de se redresser.
« Suivez-moi ! » Borée hurla, et le cortège se remit en marche.
***
« Ne vous l'avais-je pas dit ? Borée est différent des autres nobles du dixième étage. » Le marchand noir concluait son marché avec Borée et s'était éloigné d'une bonne distance du labyrinthe avant de prendre la parole.
C'était exact. Borée était bel et bien différent. Il n'avait même pas laissé le marchand noir entrer dans son labyrinthe, et n'avait jamais baissé sa garde, pas un seul instant.
Contrairement aux autres nobles, qui semblaient ravis comme des enfants à Noël, Borée avait pressuré le marchand noir jusqu'à la dernière goutte pour obtenir le meilleur marché possible, ne prenant que des objets qui l'aideraient au combat.
Borée était vraiment un tenace. Après tout, ils l'avaient rencontré pour la première fois en plein milieu d'une bataille.
« Voilà donc la vraie puissance d'un baron. » Des créatures hautement disciplinées au puissant maître de labyrinthe, Kim Jin-woo eut le sentiment d'avoir enfin vu ce que le dixième étage avait réellement à offrir.
« Il semble que vous ayez subi des pertes inutiles à cause de moi. Je suis désolé. » Songeant aux offrandes supplémentaires que le marchand noir avait faites pour apaiser Borée, Kim Jin-woo s'excusa à son tour, sur le tard.
« Même sans vous, Borée aurait trouvé un autre prétexte pour chipoter et aurait fait la même chose. C'est ce qu'il a toujours fait par le passé, et c'est ce qu'il continuera de faire. »
« Quel type dégoûtant. » Kim Jin-woo ne put s'empêcher de rire. Mais il se souvint de ses précédents marchés avec le marchand noir, et rectifia vite le tir. « Ou alors, disons qu'il fait preuve d'une ingéniosité remarquable. »
« S'il n'y avait que des gens comme vous et Borée, les marchands noirs feraient faillite. Faillite, je vous le dis ! »
« Au fond, on essaie tous juste de gagner notre vie, non ? » lança Kim Jin-woo. Face à sa remarque légèrement sarcastique, le marchand noir se contenta de secouer la tête.
« Nous devrions rentrer », dit Kim Jin-woo. Son objectif initial — rencontrer un baron et mesurer la vraie puissance d'un noble de ce grade — était rempli grâce à Borée, et il avait même pu mettre à jour la carte du dixième étage. Ce fut une expédition plutôt fructueuse.
« Oui, nous devrions. » Le marchand noir ouvrit un portail, et le cortège le franchit.
***
De retour au labyrinthe, Kim Jin-woo convoqua immédiatement Dominique et ses lieutenants et déclara : « Nous prendrons Borée le Perce-Vent comme référence. Vu la sécurité stricte, nous n'avons pas pu pénétrer profondément dans son labyrinthe, mais estimons l'étendue de sa force d'après ce que nous avons vu.
« Pour commencer, j'ai vu vingt-cinq soldats de grade héros, et cela ne compte que ceux postés en défense extérieure. Ajoutez cent cinquante soldats de grade élite. Et je ne m'attends pas à ce que ces chiffres reflètent leur force totale, qui devrait être plusieurs fois supérieure à ce que nous avons vu. »
D'après ce qu'il avait entendu du marchand noir, Borée le Perce-Vent aimait voyager constamment dans les parages plutôt que de rester en un seul lieu, comme son nom l'indiquait. Il était donc probable qu'il y ait plus de troupes stationnées autour du périmètre du labyrinthe qu'à son cœur.
Sur la base de tous les renseignements dont il disposait, Kim Jin-woo put établir une estimation approximative de la force totale de Borée : environ cinquante à cinquante-cinq invocations de grade héros, environ sept cent cinquante à huit cents soldats de grade élite, et un noyau de labyrinthe de niveau 9, au minimum.
Sinon, le dixième étage ne devait pas être significativement plus fort que le « Cimetière » ou la « Terre de la Cupidité ».
Kim Jin-woo se mit en devoir de renforcer son labyrinthe au plus vite en se basant sur ces chiffres estimés. Pour étendre sa capacité militaire déjà maximale, il utilisa une quantité généreuse de gemmes descendantes sur le domaine de sa régente.
Le labyrinthe de Yoon-hee, la Salle des Fêtes, était déjà en cours de mise à niveau du niveau 4 au niveau 5, et le Cimetière restaurait également rapidement les installations perdues à cause du sort d'invocation excessif de Valicius.
Dans le même temps, il soutint aussi Uther, qui avait joué un rôle majeur lors de la dernière bataille. Le Labyrinthe de la Cupidité, qui stagnait faute de fonds militaires, remit ses rouages en marche et entama une phase de développement rapide.
La personne la plus occupée dans le processus fut sans doute le marchand noir lui-même. Il dut effectuer de multiples allers-retours pour honorer les commandes massives induites par ces mises à niveau à grande échelle.
Et lorsque la Salle des Fêtes atteindrait le niveau 5, Kim Jin-woo et les nagas entameraient leur marche. Les pas de la guerre retomberaient alors sur le neuvième étage.
***
Les périodes d'inactivité de Yoon-hee s'allongèrent lorsque la Salle des Fêtes passa au niveau 4. Elle avait toujours passé beaucoup de temps à rêvasser, mais le problème était devenu inquiétant.
« Hum. » Kim Jin-woo cessa soudain de donner des ordres en remarquant le regard vide de Yoon-hee, et se tut. Il avait le sentiment qu'elle aurait besoin de plus de temps. Il appela : « Angela. »
« Oui, maître. »
Kim Jin-woo se tourna vers Angela, qui se tenait dans l'ombre, et chuchota : « Surveille Yoon-hee. Il y a des signes qu'elle pourrait récupérer. »
« D'accord. Il me suffit de l'observer, c'est bien ça ? »
« contente-toi de l'observer, et si tu remarques quelque chose d'anormal, reviens me le signaler immédiatement. »
La guérison d'un bébé des donjons était terrifiante. En tentant de recouvrer son identité, l'esprit revivait d'un coup tous les souvenirs infernaux de son passé, créant un monstre incapable de distinguer ami et ennemi.
Compte tenu du fait que Yoon-hee avait grandi dans les profondeurs du onzième étage, dans le pire des cas, ni Quantus ni Ortehaga ne parviendraient à la maîtriser. C'est pourquoi Kim Jin-woo ne pouvait pas quitter le labyrinthe et devait surveiller la situation en permanence.
« Comme c'est gentil. » Angela semblait avoir lu les pensées de Kim Jin-woo et retroussa les lèvres. Elle paraissait vexée qu'il ne pense qu'à Yoon-hee, surtout alors qu'il était de plus en plus occupé par les projets de mise à niveau du labyrinthe.
Mais Kim Jin-woo balaya simplement les paroles d'Angela. La régence comportait de nombreuses limites.
Contrairement à son labyrinthe, où une fenêtre d'état détaillée était toujours disponible, il n'était pas facile de comprendre l'état exact du Cimetière car ne s'affichaient que des messages basiques.
De plus, il n'avait pas le luxe de temps pour saisir pleinement la nature du Cimetière, contrairement à par le passé, lorsqu'il avait pu observer la croissance complète de son propre labyrinthe depuis le début.
Gérer plusieurs labyrinthes en même temps était fort encombrant, aussi espérait-il que Yoon-hee reprenne ses esprits au plus vite.
« Elle devra retrouver la raison rapidement, pour que sa Salle des Fêtes puisse recommencer à fonctionner correctement », dit Kim Jin-woo.
« Oui. Je resterai à ses côtés et la surveillerai. Vous n'avez pas à vous inquiéter. »
« Fais juste attention. »
Sur la demande de Kim Jin-woo, Angela le rassura et disparut.
***
Mais ce ne fut finalement pas Yoon-hee qui provoqua un tumulte.
< Maître ! > Dominique chercha Kim Jin-woo en urgence. < Valicius est mort ! > L'expression de Kim Jin-woo se figea à ces mots. Elle continua : < C'est… Il a dit que la monture de Balzark était prête, alors je suis allée voir et… >
« Merde ! Explique en route ! » Kim Jin-woo se dirigea vers les lieux aussi vite que ses jambes le portaient, Dominique sur ses talons.
***
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel… ? »
Au milieu de l'espace découvert gisait le cadavre de Valicius. Il ressemblait déjà à un cadavre auparavant, mais cette fois, c'en était vraiment un.
< Après avoir pris possession du cheval spirituel, il s'est effondré et est mort. >
En entendant les mots de Dominique, Kim Jin-woo ne put s'empêcher de maudire. « Ce salaud rusé ! »
Kim Jin-woo donna rapidement de nouveaux ordres tandis que Dominique clignait des yeux, cherchant à comprendre. « Localisez le cheval spirituel, et faites accompagner les éclaireurs par Quantus, Ortehaga et Balzark pour qu'ils ne se fassent pas avoir. »
< Donc, Valicius… >
« Ouais, je pense qu'il a trouvé un nouveau corps pour servir d'hôte. »
< Par simple précaution, j'ai fait détenir le cheval spirituel par Balzark et Ortehaga à l'avance. Voulez-vous le voir vous-même ? >
« Guidez-moi. »
Heureusement, il semblait que Dominique ait déjà anticipé quelque chose de ce genre. C'était en fait le meilleur scénario possible que Balzark et Ortehaga surveillent le cheval spirituel.
« Mon Roi. » Balzark s'agenouilla, son casque à côté de lui, et Ortehaga renifla pour marquer la présence de leur maître.
« Le cheval spirituel ? » demanda Kim Jin-woo.
« Il est là. »
Le cheval spirituel ressemblait effectivement à un cheval vivant. Des cicatrices couvraient son corps, masquées par une bardée. Mais son apparence n'était pas l'essentiel.
« Hum. »
Kim Jin-woo s'était précipité pour vérifier la situation, mais le cheval spirituel semblait docile, la tête basse, Balzark tenant ses rênes. La façon dont il secouait parfois la tête et reniflait bruyamment fit presque croire à Kim Jin-woo qu'il avait paniqué pour rien…
Presque.
La Source de Vitalité de Valicius s'était finalement brisée, entraînant sa mort, et Kim Jin-woo avait failli se laisser tromper en prenant le cheval spirituel pour l'héritage final de Valicius. Mais il n'y avait aucun moyen que ce soit la vérité.
Bien qu'il ait été privé du droit de régner, Valicius restait le maître de son labyrinthe. S'il était vraiment mort, il y aurait eu des changements immédiats quant aux droits de propriété, de régence et de gestion du labyrinthe. Mais Kim Jin-woo n'avait pas encore vu de tels messages.
Alors qu'il fixait les yeux du cheval spirituel, Kim Jin-woo prit les rênes des mains de Balzark. Le cheval spirituel baissa encore davantage la tête.
« Même cette bête sait que le Roi est son propriétaire », remarqua Balzark. Aux paroles simples d'esprit de Balzark, le cheval spirituel parut s'humilier davantage. Balzark, à son tour, en fut d'autant plus impressionné.
Mais Kim Jin-woo connaissait la vérité. Il scruta le cheval spirituel assez longtemps pour que leurs regards se croisent enfin.
Comme saisi de frayeur, les yeux du cheval spirituel tremblèrent. Kim Jin-woo esquissa un rictus et dit : « Tu t'appliques vachement, hein, Valicius ? »