Les êtres qu'Horace avait envoyés avaient une apparence étrange. Leurs silhouettes étaient enveloppées d'une brume noire et fumée, dissimulant leurs véritables formes.
« Le baron vous attend », dirent-ils.
« Oh, je m'excuse d'avoir fait attendre le baron », répondit le marchand noir. Sa voix claire portait bien plus de puissance que d'habitude.
Il était difficile de dire s'ils étaient deux, trois ou peut-être dix, mais plusieurs figures mystérieuses commencèrent à émerger de la fumée noire et s'avancèrent en tête.
Kim Jin-woo inclina la tête en observant le cortège suivre les volutes de fumée noire, s'enfonçant plus profondément dans le labyrinthe.
Quelle que soit la confiance instaurée par le commerce, le marchand noir restait un étranger. Le traitement que le baron Horace lui réservait, autorisant le passage en toute sécurité de son cortège, échappait à l'entendement de Kim Jin-woo.
De plus, le couloir du labyrinthe était somptueusement orné de toutes sortes de sculptures et de décorations ; il avait certainement fière allure, mais ce large passage n'était absolument pas adapté à la défense. Par-dessus le marché, contrairement aux labyrinthes du neuvième étage, pas le moindre piège n'était en vue.
« Hmm... » Kim Jin-woo laissa échapper un murmure inconscient, attirant l'attention du marchand noir. Ce dernier lui lança vivement un regard perçant, et Kim Jin-woo rabattit une fois de plus sa capuche.
Inopinément, la fumée noire ne les guida pas seulement jusqu'au noyau du labyrinthe, mais directement dans la salle du maître.
Dès qu'ils pénétrèrent dans la salle du maître richement décorée, une voix terrassante les accueillit. « Oh, vous voilà ! »
La fumée noire qui se contractait et s'étendait constamment, presque comme si elle était vivante, était le baron Horace lui-même. Il avait l'air morne et grotesque, comme un tas de suie résiduelle d'un feu éteint.
« Vous allez bien, Milord ? » demanda le marchand noir.
« Bien sûr que oui ! Qui oserait s'en prendre à moi, Horace le Chaotique ?! » Il semblait presque furieux de l'entendre.
Les gardes du labyrinthe éclatèrent de rire spontanément tandis que Kim Jin-woo continuait d'observer le marchand noir en silence.
Celui-ci, cependant, maintint sa façade affable pour s'accorder à l'humeur du baron Horace. « J'ai apporté les artefacts que vous avez réclamés. »
« Oh, oh ! »
Quelles que fussent les attentes de Kim Jin-woo, la transaction se déroula sans accroc. Le marchand noir prit l'un des grands coffres en bois au milieu du cortège et le posa juste devant le trône.
« Hmm. » Les bords de la fumée composant le corps du baron Horace semblèrent vibrer, et le verrou du coffre en bois craqua.
« Vous avez réussi à apporter tout ce que j'ai demandé. Comme on s'y attend des marchands noirs. Bien ! Très bien ! » s'exclama le baron Horace avec délice en examinant tous les objets dans le coffre.
Il ne s'agissait que d'articles de luxe sans utilité pratique pour la vie dans le monde souterrain, de diverses sculptures dorées et d'ornements aléatoires incrustés de gemmes descendantes travaillées qui étaient pour ainsi dire inutiles. Pourtant, le corps fuméen du baron Horace tremblait de joie comme s'il avait reçu quelque chose de vraiment précieux.
Alors que Kim Jin-woo observait le baron Horace pratiquement vomir son admiration pour ses marchandises, il ne put trouver la situation qu'absurde.
Des bandits menaient des raids dans la cour de son labyrinthe, et tout ce qui préoccupait le baron Horace, c'était son obsession pour ces articles de luxe. Il semblait que les paroles de Balzark sur les comtes du dixième étage étaient vraies.
Alors que cette réalisation s'imposait, Kim Jin-woo commença à remarquer beaucoup de choses qu'il avait manquées auparavant, bien que tardivement.
[Noyau de Labyrinthe Somptueusement Orné (Niveau 8)]
Le Noyau du Labyrinthe, qui était doré et entouré d'un trône somptueusement décoré et de toutes sortes d'artefacts précieux, n'était que de niveau 8. Bien sûr, compte tenu du fait que son propre labyrinthe n'était que de niveau 6, c'était définitivement un niveau élevé, mais pour un vicomte résidant à une telle profondeur, c'était trop bas.
« Merci d'avoir toujours fait appel aux services des marchands noirs. »
« Oui, prenez soin de vous sur le chemin du retour. »
La transaction s'acheva sans la moindre hésitation.
Le marchand noir et ses mercenaires quittèrent le labyrinthe, mais contrairement à la première fois, personne ne les observa ni ne les escorta. Le cortège navigua habilement vers la sortie du labyrinthe et poursuivit sa route, semblant connaître le trajet par cœur.
Il n'y avait pas de dédales complexes, ni aucun piège. Quelques amas de fumée noire gardaient la porte, mais même eux semblaient passifs pour une raison quelconque.
« Quelle a été votre première impression du domaine d'un autre noble ? » demanda le marchand noir dès que le cortège eut franchi la frontière du labyrinthe.
« J'ai dû me demander si c'était vraiment les profondeurs du monde souterrain », répondit Kim Jin-woo.
« C'est une atmosphère un peu relâchée. »
Kim Jin-woo ricana à l'expression « un peu ». Même le labyrinthe abandonné à l'entrée du monde souterrain avait de meilleures défenses que celui-ci.
Si tous les labyrinthes du monde souterrain avaient été comme celui-ci, l'humanité l'aurait complètement conquis au lieu d'être forcée de signer un traité. C'est à quel point le labyrinthe d'Horace était mal gardé.
« C'est près du centre du dixième étage, c'est pourquoi les défenses sont si pauvres. Cependant, les labyrinthes situés près du passage reliant le neuvième et le dixième étage sont un peu plus sûrs que celui-ci », expliqua le marchand noir.
« Être un peu plus sûr ne suffirait pas », répondit Kim Jin-woo en fronçant les sourcils.
Le marchand noir commenta tranquillement : « Pour être honnête, la plupart des labyrinthes du dixième étage, y compris celui du baron Horace, sont dans un état similaire. »
Kim Jin-woo put comprendre pourquoi Balzark avait dit que les nobles du dixième étage étaient des vauriens qui avaient oublié leur devoir.
Voyant le mépris emplir le visage de Kim Jin-woo, le marchand noir parla au nom d'Horace, comme s'il faisait des excuses pour lui.
« Nous ne subissons pas d'attaques d'humains dans les étages profonds, ni aucune hostilité entre nous. J'ai entendu dire que les guerres étaient plus fréquentes et plus féroces au dixième étage qu'ailleurs dans le passé, toutefois. Cela fait longtemps que les nobles du dixième étage ont perdu leur motivation et leur but, après s'être vu refuser la victoire par les nobles plus puissants du onzième étage. »
C'était une explication valable. Mais pour Kim Jin-woo, qui avait vécu une vie de compétition féroce, la situation ne lui semblait pas si désespérée.
Après cela, ils visitèrent deux autres labyrinthes, mais ils n'étaient pas très différents de celui d'Horace.
Valatus de l'Enfer des Fourmis, et Janax des Ténèbres.
Contrairement à leurs noms grandioses, leurs deux labyrinthes n'étaient splendides que de nom, sans substance.
Le labyrinthe de Janax des Ténèbres était également un endroit bizarre qui scintillait de toutes sortes de joyaux et de décorations splendides, et il ne correspondait certainement pas au nom de « Ténèbres ».
Les deux labyrinthes étaient décorés de toutes sortes d'ornements, comme s'ils étaient en compétition pour savoir lequel était le plus somptueux, et les créatures gardant leurs entrées respectives semblaient sans âme.
« Ils sont comme des enfants dilapidant la fortune de leurs parents », marmonna Kim Jin-woo.
Il avait même découvert que certains nobles du dixième étage vendaient leurs installations et leurs invocations pour s'engager dans une sorte de compétition étrange, et plus il en apprenait sur l'état du dixième étage, plus c'était révélateur pour lui.
Il put enfin comprendre pourquoi Anatolius avait cherché de l'aide au neuvième étage, au lieu d'aller au dixième étage, juste au-dessus de son propre labyrinthe.
Si ce que Kim Jin-woo avait vu au dixième étage était représentatif de l'attitude de la majorité de ses nobles, alors il devait supposer qu'Anatolius n'avait trouvé personne capable d'exécuter ses ordres.
« Le dernier endroit que nous visiterons est le labyrinthe de Borée le Perce-Vent », dit le marchand noir.
« D'accord. » Kim Jin-woo ne parvenait toujours pas à saisir l'absurdité de la situation au dixième étage.
Le marchand noir semblait avoir lu ses pensées, car il se tourna et parla sur un ton sérieux. « L'un des rares labyrinthes aux défenses frontalières étanches, dont j'ai parlé plus tôt, est celui de Borée. »
« J'espère qu'on verra enfin un vrai labyrinthe comme il faut. »
Kim Jin-woo sentait qu'il devait voir au moins un labyrinthe correctement entretenu pour être rassuré sur la situation du dixième étage, car mis à part le labyrinthe d'Anatolius, il n'en avait pas encore vu un seul de convenable et n'avait pas pu saisir la véritable force d'un noble.
« Borée le Perce-Vent est une entité terrifiante. Les nobles que vous avez vus précédemment ne sont rien comparés à lui. »
« Vraiment ? »
« Même les bandits qui ne reconnaissent pas l'autorité des nobles n'osent pas s'approcher du labyrinthe de Borée. »
Il n'était pas étonnant que le marchand noir, malgré son assurance, ait une pointe de réticence dans la voix. Kim Jin-woo n'était pas impressionné, cependant, après avoir vu l'état des autres nobles.
Mais il semblait que le marchand noir n'exagérait pas cette fois-ci.
[La capacité spéciale du parasite, « Détection », a découvert quelque chose.]
[Un combat se déroule au loin.]
[Certaines troupes engagées dans le combat ont remarqué le cortège et s'approchent.]
Même sans la capacité du parasite, Kim Jin-woo pouvait sentir quelque chose d'insolite dans l'air. Il sentait le sang, et son expression se figea.
« Halte ! » Le marchand noir remarqua lui aussi que quelque chose n'allait pas et stoppa le cortège, se préparant au pire.
Alors que les mercenaires d'escorte formaient une ligne et sortaient leurs armes, l'odeur de sang se rapprocha.
« Oh, c'est vous ? »
Entouré de géants et accompagné d'une rafale de vent, un être émergea avec une présence si forte qu'elle pouvait percer l'âme de toute créature faible dans son rayon.
Bien qu'il fût immobile, l'être grand et élancé et ses longs cheveux ondulaient tous deux dans le vent. Comparé aux géants musclés se tenant derrière lui, il avait l'air élégant. Sa présence, cependant, était absolue. On ne savait pas si les marques couvrant son corps étaient du sang ou des cicatrices.
« Je vous salue humblement, Seigneur Borée le Perce-Vent ! » Comparé à ses rencontres précédentes, le marchand noir était excessivement poli et soumis.
« Je crois que vous arrivez plus tôt que convenu. »
« Je présente mes plus sincères excuses. J'aurais dû vous prévenir de notre arrivée anticipée, mais j'avais si peur des bandits que nous avons dû nous hâter sur la route. »
« Arrêtez vos absurdités. Si vous aviez vraiment peur de simples bandits, les marchands noirs auraient cessé d'opérer depuis des éons. N'est-ce pas ? » dit Borée avec un rire féroce, tout en essuyant le sang de son cimeterre de ses deux mains. « Pour un marchand, même une seule créature imprévisible peut signifier la catastrophe.
« Alors maintenant vous êtes plein de conneries. Même avec les seuls mercenaires que vous avez amenés, vous auriez pu facilement conquérir l'un des labyrinthes de ces misérables nobles du dixième étage. Vous me prenez pour un idiot !? »
« Non ! Comment oserais-je !? » L'expression du marchand noir différait de son visage habituellement stoïque. Inutile de dire que l'aura meurtrière émise par Borée n'était pas une plaisanterie.
Même Kim Jin-woo lui-même, qui se tenait relativement en arrière dans les rangs, sentit sa peau se hérisser face à la présence de Borée. Son cou se raidit en voyant le marchand noir secouer la tête et s'incliner précipitamment pour quelque chose qu'il considérait habituellement comme trivial.
« Vous devriez vous souvenir de ce qui est arrivé à votre prédécesseur, qui a parlé hors de propos en ma présence. Taisez-vous désormais, car j'ai confiance que vous serez plus prudent à l'avenir. »
Être arrogant et violent de naissance, le premier vrai noble que Kim Jin-woo avait vu au dixième étage était plus féroce qu'il ne l'avait imaginé.
« Je m'excuse. Je serai plus prudent », dit le marchand noir.
« Je ne veux pas changer l'interlocuteur, alors espérons que nous nous reverrons longtemps. » Borée se contenta de grinner et de narguer le marchand noir. Il semblait dangereux, au vu de la première impression durable qu'il laissait.
« Au fait. » Borée, qui parlait le menton haut, pointa vivement derrière le marchand noir et inclina la tête. « Qu'est-ce que ce type ? Pourquoi sa tête est-elle toute raide ? » Ses yeux rouge sang fixaient Kim Jin-woo.