« Ils ont même oublié leur histoire de défaite et ont cédé au désir d'artefacts humains », répéta Balzark.
« Quel genre d'objets, par exemple ? » demanda Kim Jin-woo.
Voyant l'intérêt marqué de Kim Jin-woo, Balzark se mit à parler avec excitation. D'après ses récits, les objets qui les intéressaient n'étaient que de la pacotille. C'était absurde de penser que les défenses de leur labyrinthe se dégradaient parce qu'ils payaient des prix élevés pour de tels morceaux de déchets glorifiés.
Mais cette nouvelle information semblait avoir déclenché une idée dans l'esprit de Kim Jin-woo. Contrairement aux autres habitants du Monde souterrain, il était un humain. Il pouvait acheter autant d'objets de la Surface qu'il le voulait. Tout ce qu'il voyait, c'était de l'argent.
« Hmm... »
Balzark interrompit son monologue lorsqu'il remarqua que Kim Jin-woo était plongé dans de profondes réflexions.
« Bien. Très bien... »
Balzark n'avait aucune idée de ce dont parlait Kim Jin-woo, mais il acquiesça quand même.
***
« Êtes-vous tous prêts ? » demanda le Marchand noir.
Kim Jin-woo acquiesça à la sollicitation du Marchand noir et se retourna. Il laissa quelques ordres à Dominique, ainsi qu'aux autres qui étaient venus saluer leur maître, et partit avec le Marchand noir dans le Labyrinthe.
« Hum. Je dois le répéter : vous ne devez pas parler à aucun moment pendant tout le voyage », avertit le Marchand noir.
« À partir de maintenant ? » demanda Kim Jin-woo.
« Le 9e étage va encore. Mais dès que nous entrerons dans le 10e étage, soyez prudent. »
« C'est encore loin. » Kim Jin-woo s'étira paresseusement.
Le Marchand noir secoua la tête. « Pas pour longtemps. » Il sortit un vieux parchemin et le déchira. Un portail apparut soudainement devant eux. « On y va ? » demanda-t-il.
Le cortège suivit le Marchand noir dans le portail. Kim Jin-woo regarda et emboîta le pas.
« Bienvenue au 10e étage, régi par les Barons et Vicomtes du Monde souterrain. » Le Marchand noir n'avait fait qu'un pas en avant, mais il se retourna et écarta largement ses bras courts, prononçant un discours de mise en garde très formel.
« À partir d'ici, Monseigneur n'est qu'un mercenaire ordinaire qui fait partie de l'escorte, et je n'accepterai aucune faveur de votre part, en aucune circonstance. En tant que tel, je vous traiterai comme n'importe quel mercenaire ordinaire, et j'espère que vous comprendrez cette décision. »
Kim Jin-woo, ayant pris sa décision, acquiesça brièvement. Il se plongea dans ses pensées en regardant le portail derrière lui s'estomper.
Il avait compris pourquoi le Marchand noir pouvait se déplacer sans effort dans ces labyrinthes étroits. S'il pouvait utiliser ces portails pour voyager, il pourrait facilement contourner tous les dangers qui l'attendaient.
Cela dit, il se sentait mal à l'aise de savoir que les portails des Marchands noirs pouvaient se refermer immédiatement, sans aucun délai. Les siens, en revanche, restaient ouverts pendant une journée entière.
« Juste pour information, ces parchemins de portail ne sont pas à vendre. Alors vous n'avez pas à les regarder comme ça. » Le Marchand noir semblait avoir lu les pensées de Kim Jin-woo, car il lui tendit les restes du parchemin déchiré et expliqua.
« Faites place ! Nous nous rendrons d'abord au labyrinthe du Baron Horace ! »
🅣🅗🅘🅢 🅒🅗🅐🅟🅣🅔🅡 🅤🅟🅛🅞🅐🅓 🅕🅘🅡🅢🅣 🅐🅣 🅝🅞🅥🅔🅛-🅑🅘🅝.🅒🅞🅜
Le cortège semblait familier avec l'ascension des nobles, car ils se déplaçaient en parfaite synchronisation. Aux ordres apparemment déplacés du Marchand noir, les mercenaires frêles se mirent à se disperser et à cartographier la zone.
« Contrairement au 9e étage, il n'y a pas de créatures au 10e étage qui courent sauvagement sans raison. » Malgré sa déclaration qu'il n'accorderait aucune faveur, le Marchand noir rendait bien des services à Kim Jin-woo en lui expliquant les événements du 10e étage au fur et à mesure qu'ils se produisaient. « Il existe de dangereux groupes qui ne reconnaissent pas l'autorité des nobles. Les ascensions de nos Marchands noirs sont de bons terrains de chasse pour eux. »
On aurait presque dit que le Marchand noir avait prévu de tout dire à Kim Jin-woo sur le 10e étage dès le début. Il ne put s'empêcher de froncer les sourcils sous sa capuche.
Ce n'était pas une impression passagère. Il avait déjà ressenti que les Marchands noirs essayaient trop fort de le soutenir. Ils avaient écouté chacune de ses demandes, parfois déraisonnables, sans trop de réticence, et même s'il avait un accord préalable avec Anatolius, cela semblait excessif.
Même la situation actuelle dégageait la même impression. C'était presque comme si le Marchand noir le guidait lentement à travers le 10e étage, l'aidant à dresser une carte mentale de tout le labyrinthe.
« J'ai entendu dire que ceux qui nuisent aux Marchands noirs seront punis en conséquence, y compris les maîtres de labyrinthe. Alors pourquoi évitez-vous les bandits ? » chuchota Kim Jin-woo.
Le Marchand noir répondit aimablement : « Contrairement à un labyrinthe, qui reste en un seul endroit, les voleurs ne le font pas. »
« Donc s'ils nous attaquent, on encaisse sans riposter ? »
Le Marchand noir ne répondit pas cette fois-ci, car l'un des mercenaires à l'avant-garde leva la main.
Le mercenaire serra son poing droit pour que tout le monde puisse le voir. Il tendit trois doigts et les agita d'avant en arrière. À la vue du geste, il y eut un remue-ménage dans les rangs.
« N'avez-vous pas demandé tout à l'heure si les Marchands noirs se faisaient attaquer par des bandits ? » Les yeux du Marchand noir brillaient alors qu'il disait cela. « Absolument pas. »
Le comportement du Marchand noir changea en quelque chose que Kim Jin-woo n'avait jamais vu auparavant. Il continua : « Plutôt que de les faire payer plus tard... »
Les créatures encapuchonnées, qui les suivaient en tant que mercenaires d'escorte, retirèrent toutes leurs capuches d'un coup et s'élancèrent vers l'avant.
« Je préfère les anéantir jusqu'au dernier, ici et maintenant. » Avant même que les mots du Marchand noir ne finissent de franchir ses lèvres, des cris et des hurlements éclatèrent de l'autre côté.
[Le combat a commencé.]
[Les bandits du 10e étage, qui visaient le cortège du Marchand noir, ont commencé à combattre les mercenaires du Marchand noir.]
« Il peut y avoir une attaque de flanc, les autres doivent maintenir la formation et prêter une attention particulière à leur environnement. »
Les mercenaires d'escorte acquiescèrent silencieusement à l'ordre donné.
***
« Nous avons montré à Monseigneur quelque chose de déplaisant dès le premier jour de notre voyage. Je m'excuse d'avoir offert un tel spectacle », dit le Marchand noir.
Kim Jin-woo se contenta de faire un geste de la main, absorbé dans ses pensées.
Les mercenaires du Marchand noir étaient forts. En moins d'une demi-heure, ils avaient massacré tous les voleurs. Il n'avait fallu que cinq mercenaires de grade héros.
C'était trop de puissance pour un simple marchand itinérant, aussi Kim Jin-woo réévalua-t-il mentalement la puissance du Marchand noir.
« Cela semble avoir exposé notre chemin. Une embuscade si près du point de départ signifie que l'information a fuité. » Le Marchand noir, qui parlait de discrétion quelques instants plus tôt, n'hésita désormais plus à parler avec Kim Jin-woo.
« Au retour, je ferai un rapport à mes supérieurs et je trouverai un nouveau chemin. C'est devenu trop effrayant de voyager par ici. »
La vue du Marchand noir, ressemblant au protagoniste d'un mélodrame tragique alors qu'il tremblait de peur, contrastait avec les mercenaires au visage impassible qui broyaient lentement les corps des bandits pour en extraire des gemmes descendantes. La différence était flagrante.
« Ce n'est pas la première fois que quelque chose comme ça arrive, semble-t-il », songea Kim Jin-woo.
« Quand les nobles transportent des artefacts intéressants, n'est-il pas facile qu'ils deviennent des cibles ? »
« Non, pas ça. Je parle de vos mercenaires. Personne n'a prononcé un mot. Pas un seul mot ni ordre, et pourtant ils étaient incroyablement efficaces », remarqua Kim Jin-woo. L'image des mercenaires abattant les bandits sans faire le moindre bruit était encore gravée dans sa mémoire.
« Oh, ce n'est pas ça. Je les ai triés sur le volet, mais ce ne sont que des bêtes sans valeur. Nous avons eu de la chance de tomber sur des bandits novices, mais on ne sait pas ce qu'il en sera la prochaine fois. » Même en disant cela, le Marchand noir semblait subtilement exhiber la véritable puissance des Marchands noirs.
Sachant qu'il n'obtiendrait rien d'autre du Marchand noir, Kim Jin-woo se mit à observer les mercenaires.
Le fait qu'ils se connaissent malgré leurs capuches montrait qu'ils participaient à de telles expéditions, voyageant dans et hors du Labyrinthe avec le Marchand noir, depuis longtemps. Il valait probablement mieux se méfier d'eux.
Pour Kim Jin-woo, qui avait rejoint le cortège du Marchand noir aux abords du Labyrinthe après avoir pris de multiples précautions, il lui sembla préférable de prêter une attention plus soutenue aux mercenaires après avoir vu leur puissance de première main.
Bien qu'il ait désormais le pouvoir de leur tenir tête, cela ne faisait que souligner à quel point il avait été imprudent par le passé. Si ses nagas n'étaient aussi forts que lors du combat contre le Roi basilic, les mercenaires auraient probablement massacré son armée.
« Le Baron Horace a une personnalité assez modérée, même selon les standards du 10e étage. » Le Marchand noir prit la parole le premier, voyant comme Kim Jin-woo était devenu silencieux. « Grâce à sa richesse et à son caractère, nombreux sont ceux qui veulent faire des affaires avec le Baron Horace, même parmi les Marchands noirs. Mais cette fois, c'est moi qui m'occupe de ces affaires. C'est tout grâce à vous, Monseigneur. »
Il semblait qu'il ait choisi le labyrinthe d'Horace comme destination, répondant à la demande de Kim Jin-woo d'en savoir plus sur les nobles du 10e étage.
« Nous avons eu de la chance, mais encore une fois, créer notre propre chance est la spécialité des Marchands noirs. Je ferai en sorte que le Baron Horace devienne un client régulier du vôtre grâce à cette transaction », dit le Marchand noir, partageant avec enthousiasme ses aspirations.
Kim Jin-woo ne comprenait pas pourquoi le Marchand noir avait initialement insisté pour qu'il reste silencieux. Néanmoins, il avait pu obtenir beaucoup d'informations grâce aux bavardages du Marchand noir.
Le Baron Horace se situait quelque part au milieu des nobles du 10e étage en termes de puissance. Grâce à son labyrinthe situé dans un emplacement privilégié, abondant en gemmes descendantes, il avait pu rassembler une armée puissante par la seule force financière.
« Ah, à partir d'ici, c'est le domaine du Baron Horace. Le fief est encore à quelque distance, alors soyez prudent dans vos actions et vos paroles à partir de maintenant. »
L'instruction parut absurde alors que le Marchand noir discutait à peine quelques instants plus tôt, mais Kim Jin-woo ne s'opposa pas à la demande.
[La capacité spéciale du Parasite, « Détection », a trouvé quelque chose.]
De multiples messages apparurent devant ses yeux. Il regarda lentement autour de lui en faisant semblant d'ajuster sa posture. Des nuages d'obscurité innaturels commencèrent à se former depuis les passages environnants, deux fois plus gros que ceux du 9e étage.
Leur formation était si subtile qu'il ne l'aurait pas remarquée sans les avertissements du parasite. En y prêtant une attention plus soutenue, il parvint à distinguer des silhouettes dans l'obscurité.
Au moins dix paires d'yeux observaient l'ascension. Il était évident que ceux qui suivaient secrètement le cortège sans même alerter les mercenaires de grade héros étaient des serviteurs du Baron Horace.
« Quelqu'un est venu à notre rencontre. Déposez vos armes et inclinez-vous. »
Sur les mots du Marchand noir, les mercenaires d'escorte baissèrent tous la tête d'un même mouvement. Depuis le passage, quelque chose s'approchait d'eux.