« Même si j'ai essayé de fermer les yeux, ton armure me est beaucoup trop familière. Est-ce que tu fais même un effort ? Ou m'as-tu pris pour un imbécile ? » demanda Kim Jin-woo. Balzark ne put que rester là, silencieux, en guise de réponse. Kim Jin-woo continua : « Anatolius cherchait-il à me féliciter, ou à se moquer de moi ? »
Kim Jin-woo avait relevé les mêmes marques sur l'armure de Balzark que celles qu'arborait Anatolius le Sang-de-Fer. Mais il était encore incapable de discerner le véritable mobile de Balzark. Ce n'est toutefois pas Balzark qui allait l'éclairer.
« Balzark n'a jamais gagné la confiance d'Anatolius. Sa présence ici n'est pas un acte d'impulsion », dit Angela en s'accrochant à lui.
« Cela dit, c'est plutôt impressionnant, même si c'est un peu flippant. Si nous n'avions jamais rencontré Anatolius, nous aurions pu être facilement dupés », répondit Kim Jin-woo en fronçant les sourcils.
« Les Chevaliers de Sang-Fer sont… eh bien, des chevaliers. Ce sont des guerriers fous qui chargent au combat sur leurs Cauchemars. Leur férocité n'a pas d'égale. Mais Balzark… » La réponse d'Angela relevait du non sequitur. Elle semblait tenir à souligner la mauvaise réputation de Balzark, même au sein de sa chevalerie.
« Il est incapable de monter une bête. Un chevalier qui ne peut pas monter ne saurait être bien vu parmi les Chevaliers de Sang-Fer. En outre, ce n'est pas que Balzark ait raté son déguisement. Il… » Angela s'approcha de Balzark, saisit son heaume et le retira avant de poursuivre : « … est un Dullahan. »
***
Les Dullahans étaient des chevaliers qui avaient perdu la tête au combat et étaient ressuscités. Après leur résurrection, ils gagnaient plus de puissance qu'ils n'en avaient jamais eue de leur vivant ; mais en échange, ils ne pourraient plus jamais chevaucher un autre être vivant. Et par-dessus tout, ils nourriraient une rancune éternelle envers leur tueur.
« Tu es donc une créature monstrueuse. » Kim Jin-woo secoua la tête en contemplant cet être étrange, sans tête. Balzark, dont l'identité venait d'être dévoilée par Angela, se tenait désormais tranquillement, son large heaume à ses côtés.
« Quoi qu'il en soit, Balzark n'est pas un espion », dit Angela.
« Non. On ne peut pas en être certain. Même incapable de monter un cheval, il reste un être de grade héros. Il n'y avait aucune chance qu'Anatolius laisse partir si facilement un tel être, malgré ce handicap », rétorqua Kim Jin-woo.
« Maître, les Chevaliers de Sang-Fer… » Angela soupira, puis continua : « Ils sont tous les cent de grade héros. »
Kim Jin-woo fut indéniablement surpris par cette révélation. Il était inimaginable de penser qu'une chevalerie entière fût composée de chevaliers de grade héros.
« Anatolius ne sourcillirait pas pour la perte de Balzark. En fait, pour le méticuleux Anatolius, Balzark a dû être une épine dans l'œil des Chevaliers de Sang-Fer. »
Quelle leçon. Kim Jin-woo avait conquis le 9e étage en pensant enfin gravir les échelons, pour réaliser la véritable puissance des Comtes souterrains.
Pris conscience de l'écart de force et en acceptant la réalité, Kim Jin-woo ne put s'empêcher de sentir son visage se raidir.
« Mais comment pouvons-nous lui faire confiance ? Après ton départ, Anatolius a pu changer d'avis. Non, Anatolius semble être le genre d'être qui se débarrasserait de temps à autre de subordonnés qui ne lui plaisent pas, n'est-ce pas ? » dit Kim Jin-woo à Angela. Autant il se méfiait d'Anatolius, autant il devait se méfier de Balzark.
À ces mots, Angela se tenait aux côtés de Balzark et posa les mains sur ses épaulières épaisses, disant : « C'est exact. Anatolius est ce genre de monarque. Mais Balzark n'est pas ici à cause d'un tel acte. Je peux en répondre. »
Elle semblait trop résolue pour que ce ne soit qu'une conviction sans fondement, aussi Kim Jin-woo demanda-t-il à Angela de s'expliquer.
« C'est parce que celui qui a tué Balzark n'est autre qu'Anatolius lui-même. »
***
Grâce à la validation d'Angela, Balzark fut finalement accepté dans la Forteresse des Nagas.
Comme on pouvait s'y attendre, le chevalier de grade héros ne fit pas le poids face au commandant et à ses buffs d'amplification. Il fut battu à plate couture, au point que son armure fut détruite et qu'il dû admettre sa défaite.
Après le duel, Kim Jin-woo invoqua l'un des Dragons-Tigres pour confirmer que Balzark ne pouvait effectivement pas monter un être vivant. En effet, quand Balzark essaya de s'y installer, le dragon le rejeta violemment. Son refus était trop hostile pour s'expliquer seulement par le fait que Balzark n'était pas son cavalier habituel, si bien que Kim Jin-woo n'eut d'autre choix que de croire les paroles d'Angela.
« Y a-t-il d'autres personnes dans une position précaire chez les Chevaliers de Sang-Fer, en dehors de Balzark ? » Kim Jin-woo, qui comprenait désormais la différence de puissance entre lui et Anatolius, demanda avec une pointe d'exaspération. Une chose était certaine : les invocations de grade héros ne se trouvent pas sur une étagère. Ses yeux exprimaient clairement l'espoir de pouvoir combler l'écart.
Mais la réponse d'Angela le ramena à la réalité. « Les Chevaliers de Sang-Fer sont unis dans leur loyauté envers leur monarque. C'est un groupe si fanatique que même si leur monarque leur tourne le dos, ils donneront encore leur vie pour la gloire d'Anatolius. Balzark n'est qu'une exception, une victime de la guerre et la seule anomalie. »
Malgré l'étendue bien connue de la haine des Dullahans envers leurs tueurs, Anatolius avait pu aisément réprimer cette haine et manipuler Balzark. C'était une mauvaise nouvelle pour Kim Jin-woo.
« S'il n'y avait pas eu le projet d'Anatolius de prendre le contrôle des profondeurs du 11e étage, Balzark aurait souffert éternellement en servant celui qu'il haïssait », continua Angela.
Cela a dû être un fardeau pour Anatolius, qui devait mener une grande guerre à l'avenir, que d'avoir à ses côtés un Dullahan qui le haïssait. C'est sans doute pour cela que Balzark avait pu quitter aisément les profondeurs du 11e étage pour remonter au 9e.
Kim Jin-woo réorganisa ses pensées sur Balzark, et appela Dominique et Angela pour leur faire part de son intention de recruter plus d'individus talentueux.
< Une fois que la renommée du maître s'est répandue au loin par des victoires répétées, avec le temps, de nombreux forts se rallieront naturellement à vous. >
« Chaque jour, quelques individus frappent à la porte du Labyrinthe. La plupart sont inutiles, mais certains peuvent s'avérer utiles. »
Les deux lui assurèrent que le temps réglerait ses soucis.
Mais Kim Jin-woo ne se contenta pas de cette réponse. Oubliez les Ducs, même les Comtes étaient déjà incroyablement forts. Le savoir, simplement attendre que des individus viennent à lui ne lui convenait pas. Mais il ne semblait y avoir d'autre solution.
Il pouvait tenter d'engager des mercenaires par l'intermédiaire du marchand noir, mais il ne pouvait pas faire confiance aux marchands noirs, qui avaient once essayé de faire d'Angela une espionne. C'est ainsi qu'il décida de commencer à limiter ses transactions avec le marchand noir.
« Trouvez un moyen d'accélérer le processus », commenta-t-il.
< Maître, vous réalisez déjà une croissance et une expansion sans précédent. Je vous conseillerais la prudence. Les Ducs souterrains sont des entités qui existent depuis des centaines d'années au minimum. Essayer de les rattraper en si peu de temps est virtuellement impossible. > Dominique disait la vérité. Le rythme de croissance de Kim Jin-woo avait stupéfié l'ensemble du 9e étage.
Mais malgré cela, il voulait, non, il *devait* être encore plus puissant. Il répondit : « Non. Avec ce genre de mentalité, je ne pourrai jamais les rattraper. »
Ce qui le distinguait des autres maîtres de labyrinthe, c'était qu'il était un être humain. À quoi bon attendre des centaines d'années pour rattraper les Ducs ? Il serait mort depuis longtemps.
« Faites venir Rikshasha. Si on lui demande ce qu'elle a vu, nous pourrons peut-être trouver une piste. »
Sur ce, Rikshasha fut introduite dans la conversation. Elle commença à leur raconter toutes les rumeurs qu'elle avait entendues en arpentant le Monde souterrain, de l'identification des êtres les plus forts du 9e étage aux conflits en cours. Elle les épata par sa connaissance vaste et détaillée.
« Même si j'ai des oreilles, je n'ai pas pu entendre correctement. Mais maintenant que mon maître a donné de nouveaux yeux et de nouvelles oreilles à cette humble servante, je peux maintenant être à la hauteur des attentes de mon maître », dit Rikshasha.
Les patrouilles semblaient également être revenues avec toutes leurs informations consolidées.
Kim Jin-woo parut satisfait de toutes les informations qu'il avait collectées, ordonnant : « D'abord, envoyez un messager pour agir sur la base des informations de Rikshasha. »
< Par où je commence ? > demanda Dominique.
Au centre de la salle du maître se trouvait une carte parsemée de marques. Comme Dominique commençait à en sélectionner quelques-unes, Kim Jin-woo secoua la tête et dit : « Toutes en même temps. Nord, sud, est, ouest. Envoyez deux rôdeurs et un naga chacun avec les messagers. »
Angela ne put que soupirer et secouer la tête avec admiration. « Je comprends pourquoi les êtres du Monde souterrain craignent les humains. » Elle continua en observant Kim Jin-woo examiner la carte. « Personne dans le Monde souterrain ne peut bouger avec une telle vigueur. »
« C'est parce que, contrairement à vous, les humains ne tirent pas beaucoup d'avantages du temps », répondit Kim Jin-woo.
« Est-ce ainsi ? À mes yeux, tu ressembles à une flamme ardente et passionnée. » Les yeux d'Angela se voilèrent comme si elle regardait quelque chose de lointain. Elle secoua vigoureusement la tête et marmonna : « Je prie et j'espère que le feu du Maître brûlera longtemps. ***
Une semaine s'était écoulée depuis que les patrouilles s'étaient dispersées à travers le 9e étage pour propager le message de Kim Jin-woo. Enfin, il apprit la bonne nouvelle : le Noyau du Cimetière avait été entièrement restauré.
« Oh. » Kim Jin-woo fixa intensément le Noyau du Labyrinthe du Cimetière restauré, qui laissait s'échapper une fumée sombre qui semblait vivante.
« Les dégâts étaient plus graves que prévu, c'est pour ça que ça a pris du temps. » Le marchand noir geignit sur le nombre de gemmes descendantes et d'efforts qu'il avait fallu pour restaurer le noyau.
Kim Jin-woo l'ignora en vérifiant l'état du Noyau.
[Cimetière — Terre des Morts (Niveau 5)]
[Le Cimetière abrita autrefois d'innombrables morts et leurs envoyés, mais l'abus des compétences d'invocation de Valicius a tout détruit. Les installations et invocations détruites n'ont pas encore été restaurées, même après la restauration du Noyau.]
[Il faudra beaucoup de ressources pour achever la reconstruction du labyrinthe.]
[Avec le droit de régence, vous pouvez construire des installations et invoquer du personnel.]
Peut-être parce que Kim Jin-woo était le régent, le Cimetière n'était manifestement pas au niveau de son propre Labyrinthe des Nagas. Mais les messages lui donnaient une direction claire pour le développement du Cimetière.
« Parlant de ça, le paiement promis… » Kim Jin-woo sourit avec satisfaction en fouillant dans ses affaires.
« Héhé, merci. » Voyant le Cœur du Léopard Sanglant contenant le Noyau du Labyrinthe, le marchand noir s'inclina.
« Tu as bien travaillé. »
« Je suis ravi que vous soyez satisfait. » Le marchand noir tendit la main pour saisir le Cœur, mais Kim Jin-woo retira doucement la sienne. Le marchand noir tendit à nouveau la main, en vain. « Pourquoi… ? »
Pour une raison quelconque, Kim Jin-woo continuait de serrer fermement le Cœur du Léopard Sanglant et refusait de le lâcher.