[Vous êtes désormais allié à Malaxus, Roi du Marteau et de l'Enclume.]
[Ce n'est qu'une alliance de nom, car Malaxus craint la Forteresse des Nagas qui a réussi à conquérir même la Terre des Morts. Ils feront tout ce qui est en leur pouvoir pour maintenir une relation amicale.]
« Félicitations pour votre victoire ; ceci n'est qu'un modeste cadeau de notre roi ! » Mellac, l'envoyé de Malaxus, tendit une boîte en s'inclinant profondément. Il la secoua légèrement, révélant quelque chose de lourd et de solide.
[Vous avez reçu un tribut de Malaxus. Les nains continueront à verser un tribut pour assurer la paix.]
[Vous avez reçu un ensemble « Armure et Épée de Maître » forgé par les nains eux-mêmes. Sa qualité est garantie, car les nains sont réputés pour leur artisanat, même dans le Monde souterrain.]
Kim Jin-woo vérifia le contenu de la boîte tandis que Mellac l'ouvrait. Il y découvrit une armure étincelante et une épée finement forgée qui parut inhabituelle au premier coup d'œil. Il dit : « Dites à votre roi que les nagas n'envahiront pas le territoire des nains à moins que vous ne nous tourniez le dos les premiers. »
« Le roi en sera ravi », répondit Mellac. Les nains quittèrent le labyrinthe avec l'air très satisfait.
***
« Je n'en peux plus de cette merde », se plaignit Kim Jin-woo en soupirant.
<Ce n'est pas si mal de renforcer votre influence de la sorte, plutôt que de livrer une bataille qui n'a aucune valeur intrinsèque. Tant que vous restez en vie et en bonne santé, ils n'oseront même pas avoir de mauvaises pensées à votre sujet.> Dominique réconforta Kim Jin-woo. Comme elle l'avait dit, il y avait peu d'intérêt à attaquer le labyrinthe des nains, qui se trouvait à une grande distance. Recevoir un tribut de cette manière était une bien meilleure option.
Bien sûr, ils finiraient par devoir être soumis, mais ce n'était pas nécessaire pour l'instant.
« Peut-on en rester là ? » demanda Kim Jin-woo.
<Oui. Les patrouilleurs ont signalé qu'il n'y avait plus aucun délégué en vue.>
Kim Jin-woo poussa enfin un soupir de soulagement en se levant de son siège dans la simple salle d'audience, située près de l'entrée du labyrinthe.
C'était un espace improvisé qui avait été créé parce que les envoyés n'étaient pas autorisés à pénétrer dans les profondeurs du labyrinthe, mais grâce aux Ouvriers Nagas qui avaient amélioré leur artisanat, l'endroit avait une apparence plutôt présentable.
« Où est Valicius ? » demanda Kim Jin-woo.
<Il s'est enfermé dans l'espace qui lui a été alloué et est en plein milieu de recherches sur les chimères. Peut-être construit-il un nouveau corps pour remplacer son vaisseau détruit.>
Après avoir perdu la guerre, perdu le contrôle de son labyrinthe et être devenu de force un subordonné, Valicius était désespéré de se soigner.
« Il se fait des illusions. »
<S'il ne s'occupe pas l'esprit de cette façon, il ne pourra pas le supporter.>
Kim Jin-woo, cependant, n'avait aucune intention d'être indulgent avec le perfide Valicius. Il dit : « Surveillez-le, et dès que vous penserez qu'il est proche de terminer ses recherches, séparez-le de celles-ci. Nous ne voulons pas risquer qu'il ait des secondes pensées au moment où il retrouvera sa force. »
<Oui. Ne vous inquiétez pas trop ; Hoya surveille la situation de près. Valicius est trop faible pour seulement remarquer la présence de Hoya.>
Kim Jin-woo n'avait jamais imaginé qu'il serait capable d'utiliser Hoya dans une situation comme celle-ci. « Il y a vraiment une utilité pour tout... » Dominique acquiesça en riant sadique.
Un mois s'était déjà écoulé depuis la fin de la guerre contre Valicius. De nombreux envoyés avaient visité, demandé une alliance et étaient repartis. Kim Jin-woo en avait sélectionné quelques-uns qui semblaient prometteurs et avait accepté leurs demandes. Il avait ainsi étendu son alliance de quatre nouveaux membres.
Malaxus, Roi du Marteau et de l'Enclume.
Gorinthos, Roi du Marais.
Hecarim, Roi des Errants.
Ariane, Reine de l'Illusion.
Ce serait un peu exagéré de les utiliser immédiatement, mais le fait qu'ils aient cédé suffisait pour l'instant. C'était la preuve de la puissance qu'avait acquise la Forteresse des Nagas.
« Tant que le Cimetière et la Salle de Fête ne sont pas énergisés, nous nous concentrerons sur le renforcement de l'intérieur. »
<Comme le souhaite le Maître.> Dominique fit une révérence et disparut à nouveau. Elle était responsable de toutes choses, majeures et mineures, au sein du labyrinthe, si bien qu'elle était plus occupée que le maître du labyrinthe lui-même.
Kim Jin-woo alla chercher Yoon-Hee pendant que Dominique disparaissait.
« Ah... » Yoon-Hee semblait commencer à le reconnaître, même si c'était subtil.
« Comment allez-vous ? » demanda Kim Jin-woo.
Yoon-Hee n'avait pas à répondre, mais Kim Jin-woo savait que les choses s'amélioraient pour elle. Ses yeux autrefois sans vie reprenaient lentement vie. Peut-être s'était-elle habituée à la vie insouciante dans le Labyrinthe des Nagas. Ou peut-être était-ce parce que son propre labyrinthe, la Salle de Fête, avait réussi à atteindre le Niveau 3 sans difficulté.
« Hmm, les choses devraient changer une fois que nous atteindrons le Niveau 5 », songea Kim Jin-woo.
Si les labyrinthes jusqu'au Niveau 4 relevaient seulement de l'établissement de schémas, le Niveau 5 était celui où ils commençaient vraiment à croître. À ce stade, leurs maîtres commençaient également à croître de manière significative.
Kim Jin-woo lui-même avait vu ses capacités physiques s'améliorer significativement lorsque son labyrinthe avait atteint le Niveau 5 ; lorsqu'il avait atteint le Niveau 6, il était même monté au rang de Commandant et ses capacités physiques avaient crû de façon exponentielle.
Peut-être que le moyen le plus rapide pour Yoon-Hee de trouver la stabilité dans le Monde souterrain était de continuer à faire croître son labyrinthe.
« J'espère que ce jour viendra bientôt. J'ai tant de questions que je veux vous poser », dit Kim Jin-woo.
Pourquoi était-elle encore dans le Monde souterrain dix ans après la fin de la guerre ? Comment avait-elle été abandonnée par son maître et avait-elle fini aux enchères ? Il y avait tant de questions.
<Maître !> Dominique appela, tirant Kim Jin-woo de sa rêverie oisive.
« N'avez-vous pas dit qu'il n'y avait plus d'envoyés ? » demanda Kim Jin-woo.
<Non, ce n'est pas un envoyé. C'est un mercenaire>, répondit Dominique en s'approchant lentement de lui.
Il y eut un temps où les mercenaires auraient été un ajout très bienvenu, mais les nagas étaient désormais si forts que les mercenaires ne semblaient plus désirables.
« Dominique, parlez à Quantus et jouez le jeu avec lui. S'il est décent, engagez-le ; sinon, renvoyez-le. »
Dominique secoua la tête et saisit les mains de Kim Jin-woo. <Mais ce n'est pas un mercenaire ordinaire...> Son visage s'illumina. <C'est un mercenaire de Grade Héros !>
***
« Est-ce lui ? » demanda Kim Jin-woo. Un être inconnu se tenait droit au milieu de la taverne du labyrinthe en constante expansion.
« Ma loyauté au Roi ! » Quantus se réveilla de sa sieste et salua Kim Jin-woo bruyamment. Les nagas dans la taverne firent de même et baissèrent la tête pour saluer leur roi, mais la figure mystérieuse bougea à peine d'un pouce.
« Je présente humblement mes salutations au noble Baron du Monde souterrain, Roi des Nagas. » Le mercenaire, la tête modestement inclinée, avait une allure plutôt inhabituelle, même pour le Monde souterrain. Vêtu d'une énorme armure de fer de la tête aux pieds, il ressemblait à un chevalier lourdement armé du Moyen Âge.
« Hmm », songea Kim Jin-woo.
Bien que les mouvements retenus du chevalier et son attitude polie mais ferme soient plutôt inhabituels dans le Monde souterrain, Kim Jin-woo l'observa intensément, car il accueillait à bras ouverts tout être talentueux.
« Je suis Balzark, Chevalier Errant du Monde souterrain. » La voix du chevalier semblait résonner depuis la chambre de son heaume.
<Les Chevaliers Errants ne peuvent être vus que dans les Profondeurs du Monde souterrain. Je n'ai aucune idée de pourquoi il est venu jusqu'au 9e Étage>, commenta Dominique.
Nul ne peut se proclamer chevalier par lui-même, excepté les Nobles du Monde souterrain.
« Quel est le but de votre visite ? » demanda Kim Jin-woo.
Balzark fit un pas en avant et répondit à la question de Kim Jin-woo. « Je suis venu ici après avoir entendu la rumeur qu'il y a un commandant au 9e étage qui reste invaincu. »
Kim Jin-woo haussa un sourcil en observant le regard de Balzark depuis l'obscurité de son heaume, puis répliqua : « Alors ? Repartez-vous maintenant que vous avez fini votre petite visite ? »
« Qu'en pensez-vous ? » Balzark grimaça en saisissant une hache inhabituellement grande sur la table. « Moi, le Chevalier Errant Balzark, suis venu jusqu'au 9e Étage à la recherche d'un maître que je puisse servir ! Si votre réputation est véridique, veuillez me vaincre au combat et accepter mon service ! »
[Vous avez été défié par un Chevalier Errant.]
[Cette tribu bizarre de chevaliers assoiffés de combat est depuis longtemps connue pour s'engager dans des combats outranciers dans leur quête éternelle de maîtres dignes d'être servis. Acceptez-vous la demande du Chevalier Errant, qui souhaite servir un adversaire plus fort que lui ?]
[Si vous gagnez, Balzark vous rejoindra en tant que subordonné.]
[Si vous perdez, votre réputation chutera significativement. Votre charisme diminuera également.]
[Si vous refusez de combattre, votre réputation diminuera légèrement, et Balzark quittera le domaine, déçu.]
Kim Jin-woo soupira en entendant parler de cette tradition plutôt désuète. « C'est incroyable. »
Le fait que Balzark le défie dans un duel qu'il n'avait pas demandé agaçait Kim Jin-woo. « Quantus ! » appela-t-il.
<Avez-vous déjà vu une telle insolence ? Où croit-il être ?!> Dominique appela précipitamment Quantus en entendant le défi de Balzark. Quantus dévisagea l'être qui osait défier son grand roi.
« Si les rumeurs sur votre invincibilité sont vraies, prouvez-le-moi ici et maintenant ! » Balzark répéta, sans même prêter attention à Quantus.
🅣🅗🅘🅢 🅒🅗🅐🅟🅣🅔🅡 🅤🅟🅛🅞🅐🅓 🅕🅘🅡🅢🅣 🅐🅣 🅝🅞🅥🅔🅛-🅑🅘🅝.🅒🅞🅜
Quantus s'apprêtait à charger en réponse, mais Kim Jin-woo l'arrêta d'un geste de la main.
Le refus entraînerait une chute de réputation. La défaite entraînerait aussi une chute de réputation. La réponse était claire dès le départ. Mais il y avait quelque chose qu'il voulait confirmer.
« Avant d'accepter votre défi, permettez-moi de vous poser une question », commença Kim Jin-woo.
« Je vous en prie ! » répondit Balzark.
« Dites-moi la vraie raison pour laquelle vous êtes ici. »
« J'ai entendu des rumeurs à propos de... »
« Arrêtez les conneries et dites-moi pourquoi vous êtes vraiment ici. »
Balzark ferma immédiatement la bouche à ces mots.
« Votre raison était crédible. Mais cela... » Kim Jin-woo pointa un doigt sur le chevalier errant. « Vous auriez au moins dû changer d'armure. »
« Que voulez-vous... » commença Balzark.
Kim Jin-woo le coupa avant qu'il ne finisse sa phrase. « Ni vous ni votre maître n'avez de talent pour le déguisement... » Il fit une pause avant de continuer : « Alors dites-moi. Qu'est-ce qu'un Chevalier de Fer et de Sang fait ici ? »