La guerre avait enfin commencé.
« Dominique », commença Kim Jin-woo.
< Oui, maître. >
« Des nouvelles des autres labyrinthes ? »
< Pas grand-chose. Tout le monde semble attendre que l'orage passe, en espérant ne pas être mêlé à cette guerre. >
Kim Jin-woo appela Rikshasha après avoir entendu la réponse de Dominique.
« Oui, maître », répondit Rikshasha.
« Mène les éclaireurs et prends le terrain ! Ne laisse rien au hasard ! »
« Comme vous le souhaitez, mon maître. » Rikshasha s'inclina et disparut bientôt dans l'obscurité.
« Eh bien, Dominique, je te confie le labyrinthe pendant mon absence. »
< Je ferai de mon mieux. Prenez soin de vous. >
Kim Jin-woo jeta un coup d'œil à Dominique et aux nagas restés pour défendre le labyrinthe, puis se retourna et rugit : « Tous les hommes, en avant ! »
« En avant — ! » Quantus répéta à haute voix l'ordre de son maître, et les nagas se mirent à marcher d'un même pas.
« Ortehaga, tiens la première ligne avec les chevaliers dragons nagas ! Dégage le chemin pour les troupes en marche ! » commanda Kim Jin-woo.
« Entendu ! » Ortehaga répondit brièvement et fonça vers les ténèbres avec trente chevaliers dragons nagas.
« Quantus, mène les nagas et soutiens Ortehaga depuis l'arrière ! »
« Votre volonté est mon ordre, mon roi ! » Quantus emmena dix guerriers et trente combattants, augmentant leur allure.
Kim Jin-woo observait Quantus et son armée s'effacer progressivement dans le lointain quand Angela prit la parole. « Ne te précipites-tu pas un peu ? Le roi de l'Avarice pourrait bien retenir Valicius à lui seul. »
« Méprises-tu ces nagas derrière moi ? » demanda Kim Jin-woo. Il y en avait près d'une centaine, sans compter ceux partis avec Ortehaga et Quantus. « Je suppose qu'ils peuvent te sembler insignifiants, habituée que tu es à l'échelle des armées des étages profonds. Mais n'oublie pas que nous sommes au neuvième étage. »
Les yeux de Kim Jin-woo brillaient d'une assurance comme s'il était déjà certain de la victoire. Après tout, il avait remporté la victoire contre l'armée d'Anaxtus, bien plus nombreuse que la sienne. De plus, sa force militaire actuelle avait augmenté de plus de dix fois. Il avait donc de bonnes raisons d'être confiant.
Cependant, Angela exprima encore ses inquiétudes. Elle semblait craindre que Kim Jin-woo ne se sente poussé à précipiter la guerre imprudemment après sa rencontre avec Anatolius.
Ayant compris ses craintes, Kim Jin-woo dit d'un air sévère : « Je déteste absolument que d'autres essaient de contrôler ma vie comme bon leur semble. »
Il avait déjà passé la moitié de sa vie à creuser des tunnels souterrains comme un esclave, et l'autre moitié à remonter vers la surface. Ce n'est qu'avec du sang, de la sueur et des larmes qu'il avait enfin conquis sa liberté. Par conséquent, il ne pourrait jamais laisser qui que ce soit s'immiscer et dicter comment il devait vivre.
« C'est pourquoi la situation actuelle me déplaît. »
Kim Jin-woo comprenait maintenant clairement sa position et ses responsabilités. Il n'était plus un bébé des donjons ordinaire ; il était le maître de 150 guerriers nagas, le commandant de la Forteresse des Nagas et le roi de 18 230 serpents.
« Je retournerai la situation contre Anatolius », déclara-t-il.
Angela eut l'impression d'entendre une puissante prophétie. Son maître était significativement plus faible qu'Anatolius de Sang et de Fer, mais en cet instant, il semblait sur un pied d'égalité avec les autres nobles des étages profonds.
« Et quand cette guerre sera terminée », continua Kim Jin-woo d'une voix basse. Angela ne put s'empêcher de prêter attention à ses mots. « Anatolius ne me traitera plus avec condescendance, du moins pas au neuvième étage. »
***
« Tu es plus intelligent que je ne le pensais. »
Anatolius de Sang et de Fer était littéralement un géant d'acier. Sa peau était revêtue d'une armure aux motifs magnifiquement gravés, comme s'il exhibait sa noblesse de tout son corps. Son visage pâle était également fait de métal, mais beau et élégant, ce qui le rendait décalé compte tenu de son immense stature.
Fort et magnifique — telle fut la première impression de Kim Jin-woo face à Anatolius de Sang et de Fer.
« P-Pardonnez-moi, comte Anatolius », balbutia le marchand noir.
« Ce n'est pas de votre faute. Il était simplement plus malin que nous ne le pensions », répondit Anatolius.
Le marchand noir sautillait anxieusement, l'air effrayé. Vu comme il restait terrifié alors que les Marchands Noirs le soutenaient, le comte des étages profonds devait être vraiment terrifiant.
En effet, même Kim Jin-woo voulait reculer face au charisme incroyable du géant d'acier qui lui donnait des fourmis dans les jambes. Pourtant, il refusa de plier sous l'influence de la sécrétion du parasite, qui éliminait son sens de la peur.
« Qu'amène un comte honorable des étages profonds par ici ? » demanda Kim Jin-woo.
« Je suis juste là en tant qu'investisseur, pour vérifier si mon investissement a porté ses fruits. Je n'avais pas l'intention de révéler mon identité », répondit Anatolius.
Malgré la pénalité qui affaiblissait une créature dès qu'elle quittait son étage, Anatolius restait terrifiant même après avoir gravi deux étages entiers.
« Alors, qu'en pense notre cher investisseur ? » Kim Jin-woo leva la tête et lança provocateur, pour défier Anatolius.
« Tu es trop arrogant et irrespectueux, comme on s'y attend d'une bête née et élevée dans le Monde Souterrain. C'est pourquoi je ne t'apprécie guère. »
À peine Anatolius eut-il fini sa phrase que Kim Jin-woo sentit tout son corps se raidir de peur.
[ L'autorité du noble de haut rang a été activée. ]
[ Vous êtes incapable de désobéir au comte honorable. Vous êtes tous deux des nobles, mais votre corps a été pétrifié par une aura majestueuse sans pareille. ]
Kim Jin-woo avait utilisé son autorité de noble pour soumettre d'autres créatures, mais maintenant il goûtait à sa propre médecine. Son corps se raidit en sentant le danger, comme une proie face à un prédateur. Cependant, son corps recouvra miraculeusement ses fonctions à ce moment critique.
[ Le parasite sécrète sa substance plus abondamment. ]
[ La capacité spéciale de Kim Jin-woo « Volonté Indomptable », qui lui a permis de persévérer dans l'ardu voyage vers la surface, a été activée. ]
[ Vous avez miraculeusement résisté à l'autorité du noble de haut rang. ]
[ Votre corps devient progressivement moins rigide. Cependant, la diminution de toutes vos statistiques physiques est inévitable. ]
Kim Jin-woo retrouva son calme dès que son corps commença à se détendre. Les yeux bijou d'Anatolius se mirent à scintiller alors qu'il remarquait : « Pas mal. Tu es barbare, mais fort. C'est assez remarquable pour un simple maître de labyrinthe du neuvième étage de tenir tête devant moi. »
« Juger les gens comme bon te semble, hein. »
Anatolius avait fait une remarque inattendue sur Kim Jin-woo, mais ce dernier n'en fut pas le moins du monde satisfait. Comment aurait-il pu l'être, alors que cette rencontre n'était pas ce qu'il voulait et qu'Anatolius faisait des suppositions hasardeuses sur son compte ?
« À vrai dire, je n'avais pas prévu de te rencontrer avant que tu n'aies les qualifications. Cependant, tu sembles assez bon pour m'affronter maintenant », dit Anatolius. Quoi qu'il en pensât Kim Jin-woo, il paraissait assez satisfait.
« Tu m'as demandé mon avis, non ? » Anatolius avait un sourire sur son visage métallique tandis qu'il continuait : « Tu as dépassé mes attentes. Angela a trouvé un maître décent. »
Cependant, le sourire sur son visage n'était ni chaleureux ni doux, mais froid, digne d'un roi austère. Anatolius considérait clairement Kim Jin-woo comme son inférieur.
« Tu peux être un « pion » utile. »
***
Kim Jin-woo sortit de son flashback et marmonna d'un air impassible : « Je jouerai le jeu pour l'instant. » Ses yeux brillaient d'une vigueur incroyable, presque terrifiante.
L'armée naga menée par Kim Jin-woo avançait rapidement vers le Pays des Morts. Puisque Quantus et Ortehaga avaient déjà dégagé le chemin, aucune créature n'obstruait leur passage et aucune embuscade ne se produisit. En substance, ils marchaient à une vitesse incroyable. À ce rythme, ils atteindraient le Cimetière plus tôt que prévu.
« Maître, il y a pas mal d'espions qui rodent aux alentours. Je les éliminerai sur votre ordre », rapporta Rikshasha, qui avait fidèlement surveillé la troupe principale et les environs.
Kim Jin-woo dit d'un regard terne : « Laisse-les tranquilles. »
« Mais l'un d'eux pourrait rapporter notre situation à Valicius. »
Kim Jin-woo savait depuis longtemps que diverses créatures, allant des nains aux monstres bestiaux, se cachaient et observaient depuis les fissures de chaque passage tortueux. Cependant, Kim Jin-woo n'était pas particulièrement préoccupé.
🅣🅗🅘🅢 🅒🅗🅐🅟🅣🅔🅡 🅤🅟🅛🅞🅐🅓 🅕🅘🅡🅢🅣 🅐🅣 🅝🅞🅥🅔🅛-🅑🅘🅝.🅒🅞🅜
« Laisse-les tranquilles. Nous n'avons pas à nous soucier de ces sbires qui oseraient faire une chose aussi stupide même avec de bons yeux et de bonnes oreilles. » Kim Jin-woo ne flancha pas cette fois, sa détermination solide comme le roc. Il continua : « Et même s'il y a des espions, ce sera le bon moment pour leur montrer de quoi nous sommes capables. »
« Comme vous le souhaitez, mon roi. » Rikshasha s'inclina devant son maître confiant et disparut dans les ténèbres.
Kim Jin-woo fixa l'obscurité où l'elfe des profondeurs s'était évanouie, puis estima la distance sur la carte qui flottait devant ses yeux comme une mirage.
Ils n'avaient plus qu'environ trois jours avant d'atteindre le Pays des Morts. À cette heure, Valicius avait dû remarquer le mouvement de Kim Jin-woo et commencer à se préparer hâtivement à la bataille. Il pourrait même rappeler l'armée qu'il avait envoyée pour s'occuper d'Uther.
Comme Kim Jin-woo l'avait prévu, il reçut un message indiquant que la bataille s'était terminée en un jour.
[ La bataille entre l'armée menée par Uther, roi de l'Avarice, et l'Armée des Morts, a pris fin. ]
[ L'Armée des Morts a battu en retraite. ]
[ Cependant, les deux parties n'ont pas réussi à s'infliger de dommages mortels. Bien que l'Armée des Morts se soit retirée, il n'y a pas de vainqueur dans cette bataille. ]
Au moment où ces messages apparurent, les morts commencèrent à entraver la marche des nagas dans le but de gagner du temps pour que la troupe principale revienne du combat contre Uther.
« Écrasez-les et avancez ! » ordonna Kim Jin-woo.
Ortehaga et les chevaliers dragons revinrent des lignes de front et piétinèrent les horribles créatures mortes, qui ressemblaient à des haillons cousus ensemble.
Les yeux de Kim Jin-woo brillèrent lorsqu'il constata que les soldats morts étaient incapables de ralentir les nagas le moins du monde, et il remarqua : « Ils doivent être désespérés. »
« Ils ne s'attendaient pas à ce que tu déclenches la guerre si vite », dit Angela.
Kim Jin-woo acquiesça. Le fait que le serment de vassalité fût un contrat confidentiel entre le maître et le vassal jouait en sa faveur. Valicius aurait voulu vaincre Uther, cette épine dans le pied, et exploiter sa puissance pour défier le labyrinthe des nagas. Il aurait dû réaliser la relation entre Uther et les nagas, et que Uther n'était qu'un outil pour attirer son armée hors de sa forteresse.
Cependant, il était trop tard. Il faudrait une semaine à l'Armée des Morts, partie conquérir Uther et son Armée de l'Avarice, pour rejoindre Valicius. De plus, les nagas étaient déjà très proches du Cimetière.
« Kiik ! »
Un autre soldat mort qui attaquait les nagas fut piétiné et se désintégra sous les sabots des chevaliers dragons nagas. C'était ridicule de qualifier cette attaque de meute d'invasion. Kim Jin-woo ne put s'empêcher de ricaner.
Il confirma ses soupçons après avoir repoussé plusieurs invasions à petite échelle : Valicius avait été assez audacieux pour envoyer la plupart de ses hommes combattre Uther. Personne ne savait si c'était dû à la particularité du Cimetière, ou s'il voulait régler ses comptes avec Uther une fois pour toutes, mais c'était assurément une décision rusée.
Cette audace se retournait maintenant contre Valicius.
« Dépêchez-vous, à moins que vous ne vouliez lutter contre ces sales soldats morts qui puent ! » beugla Kim Jin-woo, et les nagas accélérèrent encore le pas.