« Où est Yoon-Hee ? » Kim Jin-woo appela la bébé des donjons dès qu'il reconnut la scène familière de sa salle du maître.
< Laissez-moi la faire venir. > Dominique accueillit avec délice le retour tant attendu de son maître. Elle quitta la salle du maître après avoir ainsi répondu, et revint bientôt avec Yoon-Hee à ses côtés.
Contrairement à ce qu'elle portait lorsqu'elle errait dans le monde souterrain, Yoon-Hee était désormais vêtue de façon plutôt légère. De plus, un emblème de labyrinthe en forme de masque de pierrot était vivement affiché sur sa poitrine.
« On dirait qu'elle n'a pas changé, même après être devenue maître de labyrinthe. » Kim Jin-woo soupira.
Il avait espéré une sorte d'éveil pour la bébé des donjons qui lui permettrait de parler et d'agir différemment, mais il semblait qu'elle aurait besoin de plus de temps pour se rétablir. Il avait toujours prévu d'attendre, mais cela devenait inquiétant, car elle devait désormais assumer sa responsabilité de maître de labyrinthe.
« Quel dilemme. » Il appela Dominique tout en fixant Yoon-Hee, qui le regardait avec une expression vide et hébétée. « Dominique, rapporte-moi la situation dans le labyrinthe. » Il mit l'affaire de Yoon-Hee de côté et inspecta d'abord le labyrinthe des nagas.
< Les dix cavaliers nagas et l'elfe des profondeurs qui sont partis avec vous sont tous revenus sans le moindre problème. Des éclaireurs ont été envoyés régulièrement pour espionner le labyrinthe des morts, mais aucun mouvement suspect n'a été signalé. >
En effet, personne n'osait harceler le labyrinthe des nagas qui croissait rapidement.
« Néanmoins, ne baissez pas la garde et continuez à surveiller l'ennemi. Le Roi des Morts n'est pas du genre à rester immobile. »
Kim Jin-woo n'avait eu qu'un bref aperçu de Valicius, le Roi des Morts, mais cela avait suffi pour conclure qu'il s'agissait d'un individu exceptionnellement rusé, obsédé par la fabrication de chimères.
Il était différent du Roi Basilic Anaxtus, qui avait été excessivement prudent mais puissant, ou d'Uther, Roi de la Cupidité, qui préférait jouer la sécurité. Si Valicius tramait quelque chose, il aurait recours à divers stratagèmes au lieu de déclarer la guerre frontalement.
< Très bien. Je recruterai davantage d'éclaireurs pour maintenir la surveillance. >
« Bien. Vous travaillez dur, comme toujours, Dominique. » Kim Jin-woo exprima sa gratitude à Dominique pour la première fois, car elle avait géré le labyrinthe seule pendant son absence.
Les yeux de Dominique s'écarquillèrent en entendant ces mots attentionnés, se remplissant de larmes. Elle semblait profondément émue, même par une remarque aussi anodine.
« Hmm… »
Angela était clairement jalouse, debout à côté de lui, mais Kim Jin-woo décida de l'ignorer. Contrairement à la vampire, qui était utile mais lui avait été imposée de force, Dominique était une subordonnée spéciale qui l'accompagnait depuis la naissance du labyrinthe.
« Dis-moi simplement ce que tu souhaites. J'exaucerai tes vœux tant qu'ils seront à ma portée. » proposa Kim Jin-woo.
Dominique répondit immédiatement, comme si elle avait déjà la réponse en tête. < Moi aussi, je veux visiter l'endroit où vous séjournez en surface. > Elle semblait plutôt envieuse d'Angela, qui l'avait accompagné en surface.
« La surface ? Hmm, c'est un peu difficile… »
Ce n'était pas un problème pour Angela, puisque son apparence ressemblait à celle d'un humain. En revanche, Dominique était distinctement différente sous tous les aspects, de la couleur de sa peau à la moitié inférieure de son corps. Des problèmes surviendraient donc si elle l'accompagnait en surface.
< Ce n'est pas grave. Je ne saurais être plus heureuse d'être à votre service, même si vous ne faites rien de particulier pour moi, > répondit Dominique fidèlement, sans faire de caprice comme Angela.
Kim Jin-woo réfléchit un instant. « Reparlerons-en lorsque l'occasion se présentera. »
Le visage de Dominique s'illumina lorsque Kim Jin-woo suggéra qu'il pourrait reconsidérer. Même s'ils ne finissaient pas par aller en surface, elle resterait comblée un certain temps, sachant que son maître avait pensé à elle.
« Cela dit, il est temps… »
Quelques jours s'étaient écoulés depuis que Yoon-Hee avait réclamé le labyrinthe des festivals, donc la synchronisation aurait dû être terminée. N'était-ce pas pour cela que Kim Jin-woo était revenu directement au labyrinthe, alors qu'il y avait des affaires à régler en surface ?
[Synchronisation avec la Salle des Fêtes et Yoon-Hee, deuxième chevalier, terminée. Elle est devenue la souveraine légitime de la Salle des Fêtes.]
[Le portail reliant les deux labyrinthes, qui ne pouvait pas être activé en raison d'une synchronisation incomplète, peut désormais être ouvert.]
Kim Jin-woo était arrivé au bon moment, juste au moment où Yoon-Hee et le labyrinthe des festivals terminaient leur synchronisation.
« Yoon-Hee », l'appela-t-il.
La bébé des donjons, qui aurait dû être informée à l'avance par ses notifications, fixait le vide quand la voix de Kim Jin-woo la fit tressaillir et se retourner.
« Essaie d'ouvrir le portail », ordonna Kim Jin-woo.
Yoon-Hee continua de le fixer vacamment sans dire un mot. À la fin, Kim Jin-woo ne put plus attendre et procéda lui-même à l'ouverture du portail reliant les deux labyrinthes.
***
La première personne à entrer dans la Salle des Fêtes activée après la synchronisation complète ne fut pas Yoon-Hee, mais son maître, Kim Jin-woo.
« Rien de bien spécial. »
Il n'y avait rien d'extraordinaire dans son labyrinthe, son niveau étant encore bas. Il n'y avait qu'un autel, un petit noyau de labyrinthe et une vieille chaise en bois à la place d'un trône, au milieu de la salle du maître vide.
« Assieds-toi ici », ordonna Kim Jin-woo tandis que Yoon-Hee le suivait à travers le portail. Il l'attira vers lui et la fit asseoir sur la chaise, alors qu'elle continuait de fixer le vide.
« Veux-tu commencer par une amélioration ? » demanda-t-il, mais secoua bientôt la tête et jeta une gemme descendante de grade moyen préparée à l'avance sur l'autel. Son labyrinthe et celui de Yoon-Hee semblaient également avides, au vu de la vitesse avec laquelle la gemme descendante fut consommée.
Il continua : « Suis-moi. Amélioration. » Yoon-Hee continua de fixer Kim Jin-woo sans un mot, ce qui commença à lui donner mal à la tête.
« C'est dur. Vraiment dur », marmonna-t-il.
À ce rythme, son plan d'agrandir son labyrinthe afin de renforcer sa force militaire tomberait à l'eau.
Cependant, Dominique, sa sauveuse tout-en-un, vint résoudre son dilemme. < Maître, certains des nobles avides de l'étage profond ne font pas confiance à leurs propres subordonnés. Ils choisissent d'agir en régents et gouvernent pratiquement les labyrinthes de leurs subordonnés. >
« Régent ? » demanda Kim Jin-woo.
< Je ne connais pas les détails, n'étant pas maître de labyrinthe, mais j'ai entendu dire qu'on peut devenir dirigeant par procuration d'un autre labyrinthe. Anatolius gère aussi les labyrinthes de ses subordonnés peu fiables de cette manière. >
Cette idée n'avait jamais traversé l'esprit de Kim Jin-woo. Il fixa Yoon-Hee un instant avant de prendre la parole. « Es-tu d'accord avec cela ? »
Yoon-Hee hocha la tête machinalement, sans même réfléchir à sa proposition. À cet instant, un message apparut.
[Yoon-Hee, souveraine légitime du Pays des Festivals, également connue sous le nom de Salle des Fêtes, manque de capacité pour gouverner le labyrinthe par elle-même. Souhaitez-vous exercer l'autorité sur la Salle des Fêtes en tant que son maître ?]
« Je le souhaite. »
[Yoon-Hee, souveraine de la Salle des Fêtes, a accepté la régence.]
[Kim Jin-woo est devenu le dirigeant par procuration de la Salle des Fêtes.]
[Le personnel invoquable peut désormais circuler plus librement entre les deux labyrinthes.]
[Les deux labyrinthes partageront leur personnel invoquable. Cependant, leur force diminuera toujours lorsqu'ils quitteront leurs étages respectifs. Veuillez faire preuve de prudence.]
[Avec le labyrinthe des nagas, un fief, et un autre territoire sous votre contrôle, vous êtes devenu un noble souterrain légitime.]
[L'« Autorité de Noble de Classe Inférieure » a été améliorée en « Autorité de Noble de Classe Basse ». Vos paroles seront désormais imprégnées de plus de charisme.]
[Votre charisme a augmenté de manière significative.]
Le coin de la bouche de Kim Jin-woo se releva en un sourire alors qu'il lisait les messages densément disposés, qui obstruaient presque sa vue. Avec cela, la Salle des Fêtes de Yoon-Hee lui appartenait effectivement désormais.
***
Après avoir amélioré la Salle des Fêtes, Kim Jin-woo y assigna quelques nagas par mesure de sécurité. Leur puissance s'affaiblissait plus ils s'éloignaient du labyrinthe des nagas, mais c'était sa seule option, la Salle des Fêtes ne possédant presque aucune infrastructure défensive.
« Tu ne m'emmènes pas ? » demanda Angela.
Angela avait prouvé sa valeur lors de la dernière expédition, mais Kim Jin-woo avait le pressentiment qu'elle causerait des ennuis. Il la laissa donc au labyrinthe et monta vers la surface.
« Où es-tu allé ? » M. Baek le harcelait dès que Kim Jin-woo entra dans son bureau pour obtenir des informations. « Pfff, le labyrinthe a disparu parce que tu as pris ton temps. L'Association, de toutes les organisations, a dû mettre la main sur le labyrinthe, nous empêchant de faire quoi que ce soit. Mince. »
Kim Jin-woo remarqua quelque chose d'étrange dans les paroles de M. Baek. Il demanda : « L'Association a mis la main sur le labyrinthe ? »
« Exactement ! Ces bâtards ont barricadé l'entrée et ont refusé de bouger, si bien que les autres explorateurs n'ont même pas pu entrer dans le labyrinthe. »
« N'essayaient-ils pas simplement d'éviter le chaos ? »
« Tss tss, tu es si crédule, alors que tu n'en as pas l'air. Comment peux-tu encore être aussi naïf après être entré dans le monde souterrain tant de fois ? C'est l'excuse de l'Association, et seuls les idiots la croiraient. » M. Baek baissa alors la voix et continua de bavarder comme s'il partageait quelque chose d'extrêmement confidentiel. « Tout le monde fait silence, mais il semble que l'Association ait déjà pris le contrôle du labyrinthe. C'est pour cela que les explorateurs partis chasser le labyrinthe abandonné rentrent à la surface. »
Le labyrinthe que l'Association avait fermé n'était qu'une coquille vide, puisque Kim Jin-woo en avait extrait le noyau. Il était revenu à la surface pour découvrir une rumeur aussi absurde en circulation.
« Quelle pitié. Ils ne vont pas être contents. »
Cependant, les rumeurs n'étaient pas nécessairement désavantageuses pour Kim Jin-woo, car il pouvait éviter les projecteurs si l'Association attirait la majeure partie de l'attention du public. De plus, elle avait même supporté toute la haine des explorateurs, donc les rumeurs étaient en fait bénéfiques pour lui.
« N'en parle pas. Les explorateurs ont tous tourné le dos à l'Association. Bien sûr, beaucoup leur obéissent encore, mais la majorité des bébés des donjons de haut niveau sont partis. Cela reste rentable pour l'Association, car la perte peut être facilement compensée par le labyrinthe. Argh, rien que d'y penser me rend jaloux. »
Ce que M. Baek avait mentionné ne pouvait être vrai que si l'Association avait réclamé le labyrinthe dans son intégralité. En y regardant de plus près, on réalisait que l'Association s'obstinait sur une coquille vide.
Kim Jin-woo anticipait déjà les mines que feraient les dirigeants de l'Association en découvrant à quel point le labyrinthe était sans valeur. Quand M. Baek vit ce rare regard joyeux sur le visage de Kim Jin-woo, il recommença à le harceler.
***
Lee Jun-young était l'une de ces exploratrices qui avait dû faire demi-tour sans même mettre les pieds dans le labyrinthe, car l'Association en avait barricadé l'entrée.
« C'est une bénédiction déguisée, en fait. Rien n'a changé pour nos expéditions souterraines sous prétexte qu'on a raté un labyrinthe. C'est rassurant de savoir que beaucoup d'explorateurs ont enfin ouvert les yeux et tourné le dos à l'Association. »
Cela faisait un moment que Kim Jin-woo et Lee Jun-young ne s'étaient pas vus, mais cette dernière commença soudain à exprimer son avis sur la question.
« L'Association a désespérément essayé de gagner du profit en se faisant bien voir du gouvernement, mais maintenant elle subit la pression de ce dernier. Comme c'est merveilleux ! » Lee Jun-young semblait le penser sincèrement, à en juger par son sourire éclatant et communicatif qui remonta même le moral de Kim Jin-woo.
Il acquiesça : « Eh bien, le labyrinthe est trop vaste pour appartenir à un individu de toute façon. »
« Tu as raison. En ce sens, peut-être que l'Association n'a pas entièrement tort. Bien sûr, je ne suis toujours pas d'accord avec les agissements de Song Jong-Chul et sa bande. »
Lors de leur précédente rencontre, Kim Jin-woo avait déjà pu déduire que Lee Jun-young n'entretenait pas de relations amicales avec Song Jong-Chul.
« Cela dit, tu voyages toujours seul, M. Jin-woo ? »
« Ah, oui. Je trouve cela plus commode. » La réponse de Kim Jin-woo semblait tracer une ligne.
Lee Jun-young se lécha les lèvres en réponse. « Ah, c'est dommage. Il y a une grosse mission à venir, et je serais tranquille avec toi dans l'équipe. »
« Une grosse mission ? »
Kim Jin-woo savait que l'équipe de Lee Jun-young comptait des membres passablement compétents et avait un palmarès éprouvé. Si elle qualifiait la mission de « grosse », ce serait une tâche incroyablement difficile que la plupart des explorateurs n'oseraient même pas entreprendre.
Kim Jin-woo la refusa net. La prochaine fois qu'il entrerait dans le monde souterrain, il devrait agiter les eaux stagnantes. Pour commencer, il devait soumettre Valicius à l'avance, car ce dernier n'appréciait pas la croissance du labyrinthe des nagas, même s'il ne montrait pas ses sentiments. Mais aussi, il devait étendre son influence sérieusement. Par conséquent, il ne souhaitait pas s'embourber dans une autre affaire sans rapport.
« On ne se verra probablement pas pendant un moment, encore. » Lee Jun-young exprima franchement sa peine, sans fard.
« C'est ça. Nous sommes tous les deux occupés, après tout. »
« Eh bien, espérons qu'on se reverra. On ne peut pas errer dans le monde souterrain pour le restant de nos jours. Peut-être qu'on aura le temps seulement après la retraite. » Lee Jun-young semblait avoir encore des choses à dire, mais elle se contenta de le saluer et partit.
« Une grosse mission, hein… » Kim Jin-woo était très curieux au sujet de cette « grosse mission », mais il refusa d'approfondir l'affaire, de peur de s'y retrouver involontairement mêlé. Cela lui était déjà arrivé plusieurs fois dans le monde souterrain.
Brrrrr. Brrrr.
Kim Jin-woo était assis là où Lee Jun-young se trouvait un moment plus tôt, pensant à son emploi du temps à venir, quand le téléphone sonna soudainement.
Il grimça en voyant un numéro inconnu sur son écran.