« Quel est ce vacarme ? Quelqu'un va voir », ordonna Song Jong-Chul en fronçant les sourcils, et l'un de ses subordonnés disparut dans l'obscurité.
« Qu'est-ce qui est si difficile à retenir ces explorateurs ? »
« Les explorateurs ne sont plus très dociles ces temps-ci à cause du labyrinthe abandonné. Nous avons même publié un avis officiel au nom de l'Association pour les dissuader de pénétrer dans le monde souterrain, mais ils ont quand même réussi à créer ce bordel… »
« Hmph, tout le monde est aveuglé par la cupidité. » Song Jong-Chul ricana sans vergogne, alors qu'il avait lui-même mis les pieds dans le monde souterrain avec des intentions similaires.
Cependant, les gens autour de lui étaient ses chiens loyaux, occupant chacun un poste important au sein de l'Association. Aucun d'eux n'osa donc souligner cette ironie criante.
« Au fait, comment fait-on pour activer ça ? »
L'autel comme la table de pierre restèrent inertes, même après que Song Jong-Chul et son équipe eurent inspecté les lieux et touché un peu partout. Ils se trouvaient désormais dans la salle du maître, aussi appelée le cœur du labyrinthe. Pourtant, la salle du maître à l'état inactif n'était qu'une chambre de pierre vide.
« Essayez de toucher quelque chose. Vous comptez rester là toute la journée ? »
Sur l'ordre de Song Jong-Chul, les cadres de l'Association s'agitèrent, passant au peigne fin tout ce qui se trouvait sur leur passage, table de pierre et murs compris.
< On a l'air d'être arrivés à temps, heureusement. >
Pendant ce temps, Kim Jin-Woo et Angela étaient parvenus à s'infiltrer dans le labyrinthe sans être repérés. Ils observaient alors les pitoyables agissements de Song Jong-Chul et de ses acolytes.
Angela dit avec dédain par télépathie : < Je suis frustrée rien qu'à les voir s'acharner sur ce qui ne leur appartient pas. >
Kim Jin-Woo acquiesça. La personne choisie par le labyrinthe était forcée d'en devenir le maître, même contre son gré. Ce fut le cas pour Kim Jin-Woo comme pour Yoon-Hee. En d'autres termes, personne ici n'avait été choisi par le labyrinthe.
« Argh, je n'arrive pas à croire qu'un labyrinthe, de toutes choses, fasse de la discrimination à notre encontre », s'exclama Song Jong-Chul, incapable de contenir sa frustration.
Angela demanda : < Quel est le plan maintenant ? Tu vas continuer à observer ? >
< Attendons le bon moment >, répondit Kim Jin-Woo.
Puisque ni Kim Jin-Woo ni Angela n'avaient été choisis par le labyrinthe, ils devaient eux aussi chercher un contournement à ce dilemme, comme Song Jong-Chul et sa bande.
« Des créatures attaquent à l'extérieur ! » rapporta à cet instant un explorateur de l'Association, de retour après être allé voir la situation hors du labyrinthe.
« Hein ? Des créatures ? On a plein de gars là-bas, pourquoi y aurait-il une attaque ?! »
« Elles sont camouflées, apparemment. C'est le chaos total dehors. »
< Pfft. Des créatures, qu'ils disent. Je pense qu'ils parlent de nous. > Angela ricana en regardant Song Jong-Chul et son équipe, visiblement amusée par le tintamarre qu'ils faisaient.
« Alors, ils ont trouvé les créatures ? »
« Pas encore. Nous avons chargé ceux qui sont doués pour détecter les créatures camouflées d'inspecter chaque recoin, mais il n'y a eu aucune progression pour l'instant. »
« Quel travail bâclé ! On n'est qu'au quatrième étage, et ce grand groupe est incapable de trouver quelques créatures cachées ? »
« Pour ce qui est de ça… Les explorateurs font un scandale, donc ce n'est pas facile… » L'explorateur se recroquevilla sous le rugissement de Song Jong-Chul.
« Attendez une minute. Si les gars n'ont pas trouvé les créatures dehors, ne seraient-elles pas déjà dedans ? » Ce fut une excellente déduction, comme on s'y attendait d'un bébé des donjons expérimenté. Les cadres de l'Association dégainèrent immédiatement leurs armes et scruta les alentours.
< On va se faire repérer à ce rythme ! > dit Angela avec joie, semblant apprécier le moment malgré la tension nerveuse de la situation.
« Sortez et ramenez tous ceux qui savent détecter les ennemis camouflés », commanda Song Jong-Chul en jetant un œil autour de lui.
Pendant ce temps, Kim Jin-Woo avait déjà pris sa décision. Il appela Angela auprès de lui.
< Oui ? > demanda Angela.
< Tu peux me gagner du temps ? > demanda Kim Jin-Woo.
Angela comprit instantanément son intention et esquissa un faible sourire que personne d'autre ne pouvait voir. < Qu'est-ce que je fais ? Combien j'en tue ? > demanda-t-elle. Son ton enjoué ne collait pas à la brutalité de ses mots.
Maintenant qu'il y repensait, Kim Jin-Woo avait l'impression qu'Angela était devenue plutôt exaltée, comme si la situation impliquait des circonstances particulières pour elle.
< Ne sous-estime pas les explorateurs. Malgré leur apparence négligente, ils ont aussi survécu au périple périlleux à travers le monde souterrain. Ils ont plus d'atouts dans leur manche qu'on ne le voit >, mit en garde Kim Jin-Woo.
< Je me demande. Contrairement à toi, ces types n'ont pas l'air si spéciaux. Ils ne semblent ni vigoureux ni forts >, répliqua Angela.
Kim Jin-Woo grimça lorsqu'il crut entendre Angela claquer la langue pour une raison quelconque. < On n'a pas beaucoup de temps ; gardons les bavardages pour plus tard. Va semer la pagaille, et essaie de ne pas te faire repérer si possible. >
< D'accord, j'essaierai. >
Kim Jin-Woo eut l'étrange pressentiment qu'Angela allait semer la zizanie. Il aurait voulu l'en empêcher, mais elle avait déjà disparu de son champ de vision.
« Vous feriez mieux de sortir voir ça », rapporta en urgence à Song Jong-Chul un explorateur parti en reconnaissance. Angela devait être à l'œuvre, car un tumulte éclatait hors du labyrinthe.
« Quoi encore ? ! »
« C'est… Certains de nos gars agissent bizarrement ! »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ils sont devenus fous ! Ils ont blessé nos hommes, dont Hyun-Woo, Byung-Woo et Jin-Shik ! »
« Putain ! » jura Song Jong-Chul. Il s'apprêtait à sortir de la salle du maître quand il se retourna et dit : « Toi et toi, restez ici et surveillez les lieux au cas où. Ne laissez personne nous voler ce labyrinthe. » Il ne baissa pas sa garde jusqu'au bout, à la hauteur de son statut de figure principale de l'Association.
Cependant, Kim Jin-Woo jeta un coup d'œil aux deux bébés des donjons restants et sourit froidement.
« Hé, vous ne pensez pas que le labyrinthe est maudit ? Ça aurait du sens. Son ancien propriétaire est mort subitement, et maintenant certains de nos gars deviennent fous. Il y a quelque chose d'étrange, non ? »
Les bébés des donjons, le dos tourné à la table de pierre, jetèrent un œil à la situation dehors et bavardaient. Leurs visages étaient pâles, manifestement mépris sur le chaos qu'Angela avait créé.
« On s'est peut-être mis inutilement en danger — »
« Pourquoi tu t'arrêtes ? »
Lorsque son camarade s'arrêta net, le bébé des donjons se retourna. Ses yeux s'écarquillèrent en apercevant une ombre vacillante. L'instant d'après, le bébé des donjons s'effondra mollement au sol.
« Phew, j'ai peut-être mis trop de force ? » Kim Jin-Woo n'avait eu l'intention que d'assommer l'homme, mais c'était absurde de voir les deux bébés des donjons — et non de simples explorateurs — avoir la bouche pleine d'écume et s'effondrer. Quoi qu'il en soit, il revêtit vivement un air sérieux et se mit à examiner la table de pierre.
L'emblème du donjon était si incroyablement faible qu'il était difficile de dire s'il était là à moins de l'observer attentivement. Même ainsi, son flou empêchait de discerner quel type d'emblème c'était.
[ Vous avez découvert le noyau du labyrinthe, qui est entré en dormance après avoir perdu son maître. Il ne s'activera pas tant qu'il n'aura pas trouvé son nouveau maître. ]
Un soupçon traversa l'esprit de Kim Jin-Woo. Il replaça sa main sur la table de pierre, et un message apparut à nouveau.
[ Vous n'avez pas réussi à revendiquer le labyrinthe. Le labyrinthe a rejeté votre tentative d'en prendre possession. ]
Kim Jin-Woo s'y attendait. Il réfléchissait à savoir s'il devait démonter de force la table de pierre pour l'emporter quand une solution se présenta sous ses yeux.
[ Une gemme descendante de grade supérieur est requise pour extraire le noyau inactif. ]
[ Cependant, le labyrinthe ne vous appartiendra pas même si vous parvenez à en extraire le noyau. Le labyrinthe essaiera de choisir son maître à nouveau à un autre moment. ]
Kim Jin-Woo sortit le cœur du léopard sanglant de sa poche et l'approcha de la chambre de pierre. Le faible emblème du donjon, qui ressemblait à une tache sur la table, fut immédiatement aspiré dans le joyau rouge.
[ Vous avez réussi à extraire le noyau du labyrinthe inactif. ]
[ Le noyau du labyrinthe restera dormant dans la gemme descendante jusqu'à ce qu'il trouve un maître approprié. ]
[ Le labyrinthe a cessé toute activité après avoir perdu son noyau. ]
Dès que le message se tut, l'air dans la chambre de pierre devint lourd et vicié, comme pour indiquer que le labyrinthe était sans vie.
< Maître ! > appela Angela.
< C'est bon ! On y va ! > Kim Jin-Woo se jeta hors de la chambre de pierre dès qu'il reçut le message télépathique opportun d'Angela.
« Je ne vous ai pas dit de surveiller l'état mental des gars ?! Je vous ai dit de ne pas emmener au monde souterrain ceux dont l'état mental est instable ! Combien de fois ai-je dû dire qu'ils causeraient des ennuis ? »
« Bon, honnêtement, il n'y a pas beaucoup de gens qui restent les mêmes après être revenus du monde souterrain… »
« Tu me réponds maintenant, hein ? Tu te crois grand ? Je suis Song Jong-Chul ! Comment oses-tu me répondre ! »
Le furieux Song Jong-Chul et les cadres de l'Association revinrent dans la chambre de pierre. Leurs yeux s'élargirent en voyant les deux hommes gisant au sol, la bouche pleine d'écume.
« Merde ! Hé, vérifiez s'il manque quelque chose. Toi, occupe-toi de ces gars ! » Song Jong-Chul, sentant que quelque chose n'allait pas, comprit immédiatement la situation et scruta la chambre de pierre.
« Rien n'a changé ni disparu », vint le rapport.
« Tu veux dire que tu ne sais pas ce qu'il y avait au départ, donc tout te semble normal », marmonna Song Jong-Chul, mais lui-même ne parvint pas à trouver l'emblème du donjon manquant, même en fixant la table de pierre.
« De toute façon, continuez les inspections ! On ne peut retenir les explorateurs qu'un ou deux jours de plus ! Il faut jouer le coup décisif d'ici là, sinon on n'obtiendra rien, mais on récoltera toutes les critiques du monde. Alors faites ce qu'il faut ! »
Kim Jin-Woo avait déjà récupéré toutes les parties juteuses du labyrinthe, ne laissant que sa coquille vide. Song Jong-Chul, ignorant ce qui s'était déjà passé, continua de harceler les cadres de l'Association.
***
Au retour vers la surface, Kim Jin-Woo croisa de nombreux explorateurs. Tous erraient encore à la recherche du labyrinthe. Il ressentit une pointe de culpabilité en les voyant déambuler dans le monde souterrain le visage sale et poussiéreux, mais il décida de les ignorer.
Après tout, aucun d'entre eux n'avait été choisi par le labyrinthe. Sinon, le labyrinthe aurait convoqué de force l'élu et l'aurait contraint à en prendre possession.
Sur le chemin du retour, Kim Jin-Woo revérifia s'il y avait des événements extraordinaires sur les autres étages, mais il ne trouva rien d'étrange.
« Alors c'est ça, le monde extérieur ! » s'exclama Angela. C'était étrange de voir Angela, une vampire, ouvrir grand les bras et accueillir le soleil, profondément émue.
« Waouh ! »
Seul Kim Jin-Woo pensa ainsi, car il connaissait son identité. Quant aux nombreux explorateurs qui passaient par la porte, ils ne pouvaient détacher leurs yeux d'elle. Il n'était pas courant de voir une beauté étrangère sourire rafraîchissante, ses cheveux blanc doré scintillant sous le soleil de l'après-midi.
« Une exploratrice étrangère ? »
« Waouh, mon cœur bat vraiment très vite. »
Bien que la porte ne fût pas très fréquentée, la plupart des explorateurs étant depuis longtemps entrés dans le monde souterrain, cela n'empêcha pas Angela de voler la vedette.
Kim Jin-Woo fronça les sourcils. Il s'approcha rapidement d'Angela et lui rabattit la capuche sur le visage. Son apparence pouvait ressembler à celle d'un humain, mais sa beauté inhumaine attirait trop l'attention, ce qui mettait Kim Jin-Woo mal à l'aise.
Cependant, elle releva vite sa capuche à nouveau et embrassa le soleil. Elle semblait vraiment apprécier la lumière du soleil sur son visage.
« Encore un petit moment ! »
Kim Jin-Woo remit la capuche sur Angela, dont l'identité de vampire commençait à devenir plus que douteuse.
« Plus tard. On a tout le temps, de toute façon. »
« Plus tard ? Tu veux dire que tu me ramèneras ici encore ? » Angela s'accrocha à Kim Jin-Woo et le supplia. Les explorateurs regardèrent cette scène avec une grande jalousie, mais ils se retournèrent précipitamment et feignirent l'indifférence dès qu'il jeta un coup d'œil dans leur direction.
Les bébés des donjons eux-mêmes ne le sauraient pas, mais ceux qui venaient de rentrer de leurs expéditions souterraines possédaient des auras terrifiantes, leurs instincts sauvages étant encore en plein effet. Par conséquent, les explorateurs qui n'avaient même pas pu participer à l'expédition ne purent soutenir un regard aussi intimidant de la part de Kim Jin-Woo.
« Hmm. Il semble que tous les humains ne soient pas comme toi, maître. Tous, qu'il s'agisse des soi-disant "explorateurs" qu'on a vus dans le monde souterrain ou des humains ici, sont tous banals », chuchota Angela à Kim Jin-Woo, qui s'était rapproché pour lui remettre la capuche. « On dirait que mon maître doit être toi, pas n'importe qui d'autre. »
La voix douce d'Angela aurait pu faire battre le cœur de n'importe quel homme, mais Kim Jin-Woo faisait exception. Visiblement agacé, il tira le bout de sa capuche. « Je t'ai dit de faire attention à la façon dont tu m'adresses la parole. »
Les explorateurs grincèrent des dents en voyant Kim Jin-Woo entraîner Angela par la capuche. Il avait involontairement suscité leur jalousie, mais c'était le cadet de ses soucis.
Lorsqu'ils arrivèrent à sa maison, la vampire fit tout un cinéma en visitant chaque recoin de l'endroit. « Alors c'est ici que tu loges. C'est incroyable — »
« Portail. » Kim Jin-Woo ne comprenait pas pourquoi Angela s'émerveillait devant une maison aménagée à partir d'un entrepôt. Il la coupa court, puis ouvrit immédiatement le portail et l'y entraîna.