À l'instant où Kim Jin-woo lut le message, il comprit que si Yoon-Hee avait été choisie par le labyrinthe, elle manquait de la volonté nécessaire pour décider de l'accepter ou non. Elle serait probablement restée là, hébétée, incapable de faire quoi que ce soit, jusqu'à son arrivée.
« Yoon-Hee », dit calmement Kim Jin-woo, après avoir mis ses idées en ordre.
Yoon-Hee se retourna pour lui faire face. Quand Kim Jin-woo vit ses yeux vides, sans fixation, il confirma que la femme bébé des donjons « remettait » la décision à plus tard. Aucune once de libre arbitre ne se lisait dans ce regard terne.
C'est pourquoi Kim Jin-woo décida d'aider Yoon-Hee à trancher. « Accepte-le », dit-il.
Kim Jin-woo avait déjà pris sa décision en chemin. Si le cas de Yoon-Hee ressemblait au sien, son labyrinthe ne serait que de niveau 1 au départ. Extraire son noyau pour l'installer dans le Labyrinthe des Nagas n'était donc pas la solution la plus efficace.
La seule chose qui inquiétait Kim Jin-woo, c'était la distance entre les deux labyrinthes. Mais il avait une solution. « Accepte le labyrinthe », répéta-t-il.
Yoon-Hee acquiesça sans le questionner. À cet instant, le masque de pierrot gravé sur la table de pierre se matérialisa et s'enfonça dans sa poitrine.
« Haah… » Yoon-Hee.emit un son qui n'était ni un gémissement ni une exclamation, mais rappelait le souffle rauque d'une bête. Simultanément, ses yeux vacants parcoururent l'air avec rapidité. Une fenêtre d'état, visible seulement par le maître du labyrinthe, venait sans doute d'apparaître devant elle.
Kim Jin-woo la fixa et dit doucement : « Deviens mon— »
Yoon-Hee, sans doute confuse après avoir vécu un événement aussi étrange pour la première fois de sa vie, se retourna réflexivement et regarda Kim Jin-woo.
« —Chevalier », acheva Kim Jin-woo.
[La capacité du Baron souterrain, « Serment de vassalité », a été activée.]
[Yoon-Hee, la Roi des Festivals, est nommée second chevalier du Baron souterrain.]
[Les chevaliers sont les subordonnés les plus loyaux et les plus courageux des barons. Cependant, ils ne sont pas toujours fidèles dès le début. Ce n'est qu'après avoir prêté le Serment de vassalité qu'ils comprendront ce qu'est la vraie loyauté.]
Kim Jin-woo avait vu ces messages lorsqu'il avait nommé Uther son premier chevalier. Ils commencèrent à flotter dans les airs.
[Souhaitez-vous nommer Yoon-Hee comme second chevalier ?]
Kim Jin-woo et Yoon-Hee hochèrent la tête simultanément.
[Yoon-Hee, la Roi des Festivals, est devenue la vassale du baron souterrain (Chevalier).]
[La seconde chevalière, Yoon-Hee, partage le destin de son maître. Si le Labyrinthe des Nagas est détruit, Uther le sera également.]
[Le territoire de Yoon-Hee — la Terre des Festivals, aussi connue sous le nom de « Salle des Fêtes » — est devenu un « Fief ». Yoon-Hee reste la dirigeante du labyrinthe, mais elle a désormais un maître. Vingt pour cent de l'énergie de donjon stockée dans le Noyau qui gouverne la Salle des Fêtes appartient maintenant au Labyrinthe des Nagas.]
[Vous ne pouvez pas activer le portail reliant les deux labyrinthes, car la Salle des Fêtes n'a pas encore achevé sa synchronisation.]
Kim Jin-woo lut les messages ci-dessus avec un air satisfait.
L'équipe de Kim Jin-woo avait déjà atteint l'objectif principal de l'expédition grâce à son enquête au septième étage, mais d'autres points restaient à vérifier. Il renvoya Uther et Yoon-Hee, l'un manquant de force, l'autre de discrétion, puis gravit rapidement les étages avec Angela.
Les créatures du sixième étage étaient également devenues folles, mais tous deux purent traverser l'étage confortablement, leur mode furtif leur permettant de se fondre dans l'obscurité. De plus, ils évitèrent de s'égarer grâce à la carte de Lee Jun-Young, qui couvrait tout le sixième étage. Kim Jin-woo et Angela prirent ainsi une large avance sur le planning.
Kim Jin-woo désactiva son mode furtif dès leur arrivée au quatrième étage. Comme certains bébés des donjons possédaient des capacités de détection intéressantes, il risquait d'être confondu avec une créature et attaqué s'il continuait à se déplacer en mode furtif.
« Nous allons nous montrer à partir d'ici », dit-il.
Kim Jin-woo et Angela s'étaient déjà mis d'accord sur les détails de ce qu'ils diraient et comment ils s'appelleraient si on les interrogeait. Il put donc avancer sans hésiter.
Il y avait une myriade d'explorateurs au quatrième étage, comme il s'y attendait. Kim Jin-woo en avait déjà croisé près d'une centaine en chemin.
« On dirait la Surface. » Angela regarda autour d'elle avec curiosité, c'était la première fois qu'elle voyait des explorateurs. Elle semblait intriguée par la façon dont les humains allaient et venaient dans le monde souterrain de la sorte.
« Pourquoi y en a-t-il tant ? La dernière fois que j'ai entendu parler d'eux, les humains étaient réticents à entrer dans le monde souterrain. Ne sont-ils pas intimidés par l'obscurité et les créatures ? » Perplexe, Angela inclina la tête sur le côté.
Kim Jin-woo expliqua brièvement : « Il arrive que la cupidité l'emporte sur la peur. » Sans les gemmes descendantes du monde souterrain, personne ne se porterait volontaire pour devenir explorateur.
« Je ne comprends toujours pas. J'ai entendu dire qu'il y avait des objets plus précieux et plus beaux que les gemmes descendantes en surface. Pourquoi les humains sont-ils si obsédés par ces gemmes ? Je n'arrive pas à comprendre », demanda Angela avec curiosité, manifestement intéressée par la situation en surface.
« L'herbe est toujours plus verte de l'autre côté », répondit simplement Kim Jin-woo.
Les humains convoitaient les gemmes descendantes, tandis que les créatures du monde souterrain aspiraient aux terres de la surface, pleines de vie. Les deux camps désiraient ce qui leur manquait, et la Guerre souterraine en avait été la conséquence.
« Arrêtons-nous là. Ce n'est pas le moment pour des bavardages inutiles. » Kim Jin-woo coupa court à son explication, car ils n'étaient pas au bon endroit pour discuter de sujets si complexes. Angela semblait avoir beaucoup de questions en tête, mais elle suivit son ordre fidèlement.
« Avez-vous vu quelque chose par ici ? »
« Aucune idée. Je viens juste de remonter du cinquième étage… Vous avez vu quelque chose ? »
Certains des explorateurs croisés en route posèrent hardiment des questions à Kim Jin-woo. Chaque fois, c'étaient eux qui devaient partager des informations avec lui, mais cela ne les décourageait pas. Les explorateurs disparurent dans les ténèbres sans rien gagner de concret.
« Ils n'ont pas encore trouvé le labyrinthe abandonné. » Kim Jin-woo s'en doutait depuis qu'il observait les explorateurs s'agiter çà et là, mais ils semblaient avoir échoué même après un mois.
C'était prévisible. Si découvrir un labyrinthe était si facile, tous les bébés des donjons qui allaient et venaient dans le monde souterrain d'innombrables fois seraient déjà devenus maîtres de labyrinthe.
En fait, le labyrinthe dont on avait signalé la présence au quatrième étage pourrait bien être la Salle des Fêtes que Yoon-Hee avait revendiquée au septième étage. D'ailleurs, l'emplacement n'avait aucune importance pour un labyrinthe à la recherche de son maître.
Kim Jin-woo lui-même avait obtenu le Labyrinthe des Nagas de cette façon. De même, Yoon-Hee était parvenue à son labyrinthe en un éclair en franchissant les dimensions. Les labyrinthes appelaient leurs élus contre leur gré, et pourtant les non-élus ne pourraient jamais en apercevoir un de leur vie.
« Hmm », songea Kim Jin-woo. Lui et Angela croisaient de moins en moins d'explorateurs.
Frouit !
Les explorateurs qui venaient de les dépasser s'arrêtèrent net et sifflèrent, le regard rivé sur Angela.
« Peux-tu te couvrir le visage ? » demanda Kim Jin-woo.
« C'est étouffant », répondit Angela.
Kim Jin-woo secoua la tête. Angela prenait visiblement plaisir à être le centre de l'attention, ravie d'être sous les projecteurs. Après tout, elle avait passé la majeure partie de son temps parmi des créatures du monde souterrain incapables d'apprécier sa beauté.
Sa peau pâle et ses cheveux d'un blanc immaculé brillaient dans l'obscurité. Ils étaient tous deux d'une beauté saisissante. Kim Jin-woo l'aurait admirée avec bonheur s'ils avaient été dans le Labyrinthe des Nagas, mais le contexte ne s'y prêtait pas.
« Pourquoi ? Tu ne veux pas que les autres regardent mon visage ? » Angela s'agrippa à lui en grinçant et passa son bras sous le sien. Ses yeux brillaient d'attente, espérant entendre Kim Jin-woo dire qu'il voulait la garder pour lui seul.
Kim Jin-woo, lui, agita la main d'un air las. « Non, ton apparence tranche trop avec la foule, c'est un peu gênant de se promener avec toi », lâcha-t-il.
Angela boude et se plaignit : « En quoi mon apparence tranche-t-elle ? »
« Tu es bien trop belle. » Kim Jin-woo répondit cash, sans réfléchir. Angela parut immédiatement ravie, mais Kim Jin-woo ne comprit pas pourquoi elle était si heureuse, tant il avait parlé sans y penser. Il continua : « Quoi qu'il en soit, mets la capuche. Je ne veux pas que tu attires l'attention inutilement. »
« D'accordo ! » Angela tira la réponse en longueur et enfila vivement sa capuche.
« Hmm ? Au fait, maître… » Elle fixa l'obscurité dissimulée derrière le mur, ayant remarqué quelque chose pendant leur conversation. « Y a-t-il des occasions où des centaines d'explorateurs se regroupent et se déplacent ensemble ? »
« Ne me dis pas que… » Kim Jin-woo pressentit qu'il se passait quelque chose d'anormal en entendant sa question.
« Oui, je sens la présence de centaines d'explorateurs là-bas. »
En temps normal, les explorateurs préfèrent travailler en petits groupes. S'il y en a des centaines réunies au même endroit, il n'y a que deux possibilités.
Soit il y a un monstre d'une puissance extrême qu'une seule équipe ne peut vaincre, soit les explorateurs ont trouvé quelque chose. C'était très probablement ce que Kim Jin-woo cherchait.
« Guide-nous ! » ordonna Kim Jin-woo. Angela se fondit dans l'obscurité et s'élança.
« Qui croyez-vous être pour bloquer le passage comme ça ? »
« Vous méprisez tous les explorateurs sous prétexte que vous appartenez à l'Association ? »
Des centaines d'explorateurs créaient un tumulte dans une large galerie, ce qui était rare dans le monde souterrain.
« Je vous ai dit que nous n'essayons pas de monopoliser le labyrinthe ! »
Face à eux, un groupe d'au moins cent hommes.
« Si c'est le cas, écartez-vous maintenant ! »
« J'y vais de mon plein gré ! Depuis quand l'Association des explorateurs nous donne-t-elle des ordres ? »
Un homme en sueur tenta de calmer les explorateurs, mais cela ne fit qu'empirer les choses.
« Ah, ça me rend dingue ! Vous êtes des fous, un homme est mort il n'y a pas longtemps après être devenu maître de labyrinthe ! Imaginez si quelqu'un devenait maître maintenant ! Qu'est-ce qui arriverait, selon vous ? »
En règle générale, les bains de sang éclataient dès que les faibles mettaient la main sur un trésor. L'homme tenta d'inculquer cette idée aux explorateurs, mais ils étaient trop têtus pour écouter.
« Pour le type mort, c'est son destin. D'ailleurs, pourquoi l'Association s'inquiète-t-elle pour nous ? »
« Essayez-vous de vous approprier le labyrinthe ? C'est pour ça que vous bloquez le passage ? J'ai vu Song Jong-Chul et ses hommes entrer à l'instant ! » L'un des explorateurs en première ligne, face aux membres de l'Association, attisa les flammes.
« Quoi ? Vraiment ? »
« Putain de merde ! Ils se foutent de nous, non ?! »
En apprenant que quelques membres de l'Association étaient entrés, les explorateurs devinrent frénétiques à l'idée de forcer le barrage. Certains, impatients, s'apprêtaient déjà à charger violemment les hommes gardant le passage. Dans cette atmosphère tendue, une étincelle suffisait à déclencher un bain de sang brutal.
« Il semble que le labyrinthe ait été découvert. »
« Exact. Sinon, il n'y aurait pas un tel remue-ménage. »
Kim Jin-woo et Angela, cachés non loin, s'approchèrent des explorateurs, jetèrent un coup d'œil dans la galerie, puis s'éloignèrent.
« Quel est le plan maintenant ? On y va ? Il y a déjà du monde à l'intérieur. »
« C'est pour ça qu'on est là », répondit Kim Jin-woo en se faufilant prudemment dans la foule compacte des explorateurs. « Dépêchons-nous. Ils risquent de nous repérer si on n'est pas prudents. »
Certains explorateurs semblaient doués pour détecter les présences. Ils scrutaient les alentours avec une acuité exceptionnelle, ayant flairé le danger.
« Je crois qu'ils nous ont déjà repérés », dit Angela.
Kim Jin-woo se retourna et tomba sur un homme aux yeux d'un bleu flamboyant. Il eut un rictus de frustration en comprenant que l'homme semblait capable de débusquer les ennemis cachés.
« Quelque chose se cache ici ! » hurla l'homme. La foule déjà agitée se mit à bouillonner encore plus.
« Il dit qu'il y a quelque chose qui se cache ! Soyez prudents ! »
« Une embuscade de créature ! Préparez-vous au combat ! » Le rugissement de l'homme parcourut instantanément toute la galerie, semant la panique.
« Préparez le combat ! Oubliez le labyrinthe, mettez les gars en position d'abord ! Certains d'entre nous pourraient facilement mourir si on a pas de chance ! »
Le bébé des donjons de l'Association, qui bloquait le passage devant les explorateurs, enchaîna les ordres. Le bunker corporel en attente avança, tandis que l'équipement d'éclairage pétillait et illuminait toute la galerie.
« Ceux qui ont de bons sens, devant ! Ceux qui ne sont pas sûrs, à l'arrière ! »
Avec le changement de formation, quelques hommes s'élancèrent et le reste des explorateurs hurla.
« C'est le moment ! Courons ! » Kim Jin-woo fut d'abord frustré d'avoir été découvert, mais il réalisa vite qu'il pouvait profiter de ce tumulte pour se faufiler dans l'étroit passage.