La carte couvrait les itinéraires du labyrinthe des nagas au site de l'ancien labyrinthe d'Anaxtus, le labyrinthe de la cupidité, et le passage menant au huitième étage. Après l'avoir étudiée, Kim Jin-woo en déduisit que le labyrinthe des nagas se situait en marge du neuvième étage.
Dans des circonstances normales, plus une créature ou un labyrinthe était proche du passage conduisant aux étages inférieurs, plus il était puissant. En d'autres termes, les labyrinthes qu'il avait croisés jusqu'ici n'appartenaient pas aux acteurs majeurs du neuvième étage.
« Maître. »
Le froncement de sourcils de Kim Jin-woo s'effaça au son de la voix de Rikshasha. Il sortit de sa profonde réflexion et se tourna vers les cavaliers nagas, ordonnant : « Bon travail. Vous pouvez rentrer. »
« Oui, mon roi. »
Puisque Kim Jin-woo avait ordonné à Rikshasha et aux cavaliers nagas de l'accompagner seulement jusqu'au neuvième étage, ils firent demi-tour sans objection.
C'était dommage de renvoyer Rikshasha, car elle était furtive et douée pour l'investigation. Cependant, Kim Jin-woo savait combien il serait difficile d'amener un être non-humain comme elle au milieu de la foule d'explorateurs du monde souterrain.
« Faites attention de ne pas vous perdre. »
« Cette humble servante ramènera vos soldats au labyrinthe sains et saufs. »
Kim Jin-woo n'était pas trop inquiet, Rikshasha étant une ancienne nomade qui avait sillonné le monde souterrain. Il regarda l'elfe des profondeurs et les cavaliers nagas disparaître à l'horizon, puis se retourna.
« Nous avons de la chance. C'est dégagé autour du passage », rapporta Uther, récupérant les boules de slime qui se tortillaient de retour après avoir éclaire l'autre bout du passage. Il les recolla sur ses flancs et expliqua la situation du huitième étage à son maître. « Le huitième étage est un territoire inexploré où je n'ai jamais mis les pieds. Nous devons rester sur nos gardes en permanence. Votre titre honorifique pourrait ne pas affecter certaines créatures de là-bas. »
Ayant entendu le conseil d'Uther, Kim Jin-woo rassembla son équipe et entra dans le passage menant au huitième étage. « Angela ? » demanda-t-il en en sortant.
« Il n'y a aucun être vivant par ici. Même si quelque chose émergeait de l'obscurité, ce ne serait ni mort ni vivant », rapporta Angela.
Uther parut visiblement rassuré par les mots d'Angela. Kim Jin-woo demanda au roi des slimes pourquoi il tremblait autant malgré son statut de maître de labyrinthe au neuvième étage. Uther, les épaules affaissées, répondit que c'était sa première fois qu'il voyageait vers un autre étage.
« Ce n'est pas rare. Peu de créatures du monde souterrain quittent l'étage où elles sont nées. Plus elles s'éloignent de leur lieu de naissance, plus elles s'affaiblissent », remarqua Angela.
C'était la première fois que Kim Jin-woo entendait cela. Maintenant qu'il y pensait, le corps d'Uther était visiblement plus petit qu'avant, après avoir à peine traversé le passage.
« Pas étonnant que les humains aient pu remporter la victoire dans la guerre souterraine. » Kim Jin-woo cliqua de la langue. Si Uther, un maître de labyrinthe du neuvième étage, en était réduit à cet état, les autres créatures souffriraient sûrement encore plus.
Angela et Uther fixèrent leur maître sérieusement. Angela commença : « Maître, les forces du monde souterrain se sont peut-être rendues aux humains selon le traité de paix, mais aucun des maîtres des étages profonds — les véritables puissances du monde souterrain — n'a participé à la guerre. Tout ce qu'ils ont fait, c'est envoyer quelques-uns de leurs subordonnés. Si ces monstres avaient participé, les humains n'auraient jamais osé prétendre avoir gagné la guerre. »
« Les humains n'ont jamais exploré au-delà des étages supérieurs. Ils ont simplement battu quelques faibles près de l'entrée, et pourtant ils sont si arrogants », ajouta Uther.
Peut-être Uther et Angela éprouvaient-ils une forme de fierté pour le monde souterrain. Kim Jin-woo sourit amèrement face à ses deux subordonnés bavards qui s'étaient enflammés suite à sa déclaration.
Les deux camps avaient dû participer à la guerre souterraine avec un handicap. Tandis qu'aucun des puissants maîtres de labyrinthe des étages profonds ne s'était porté volontaire pour combattre pour le monde souterrain, les humains n'avaient pas pu utiliser les armes qui constituaient leur plus grande force.
« Bref, tu veux dire qu'Uther devient plus inutile plus on monte... » dit Kim Jin-woo en souriant, dans le but de calmer Angela et Uther trop agités, et ainsi désamorcer la tension dans l'air.
« Le fait que je ne puisse pas le nier me rend encore plus triste. » Uther parut abattu tandis que du slime s'écoulait à nouveau de son corps.
Angela ricana et s'accrocha à Kim Jin-woo. « Je ne suis pas affectée par l'étage, tant que tu es à mes côtés », se vanta-t-elle.
Exaspéré, Uther s'exclama à nouveau : « Vous les vampires, vous ne pouvez même pas fouler la terre d'autrui ou traverser l'eau sans la permission de votre maître ! C'est toi qui ne peux rien faire seule ; qui se moque de qui ?! »
« Drôle. As-tu déjà vu un plan d'eau dans le monde souterrain, en dehors des étages profonds ? En plus, je ne quitterai jamais mon maître. Quel est le problème ? » À en juger par le large sourire d'Angela, en contraste avec Uther qui semblait véritablement exaspéré, elle se moquait manifestement de lui.
Kim Jin-woo soupira en les observant tous les deux. « Nous avons un retard considérable. Assez bavardé. Reprenons la route. »
Ils n'avaient aucune raison de tergiverser, la carte du huitième étage ayant été mise à jour grâce à Yoon-Hee qui avait partagé sa capacité de guide avec Kim Jin-woo.
« Ouvre la marche, Yoon-Hee », ordonna Kim Jin-woo à la femelle bébé des donjons, qui était restée à l'écart sans un mot même au milieu du tumulte. Elle finit par se mettre en route, ou du moins elle essaya.
Angela stoppa Yoon-Hee au moment où cette dernière tenta d'avancer, disant : « Maître. »
« Quoi ? » demanda Kim Jin-woo.
« Nous sommes encerclés par des créatures. » Angela avait un ton complètement désinvolte malgré la gravité de la situation.
« Combien sont-ils ? »
« Une cinquantaine, je pense. Vu comme leurs cœurs battent vite, ils ont probablement foncé ici. »
« Tu peux même savoir ça ? »
« Tant que la cible est vivante. » Angela affichait un sourire quelque peu inquiétant.
Kim Jin-woo regarda Uther et dit : « Uther, je suppose que tu peux te cacher avec Yoon-Hee ? »
Uther se tortilla violemment et perdit sa forme presque immédiatement. Il avala Yoon-Hee toute entière et se plaqua contre un mur, ne faisant plus qu'un avec lui.
« Waouh. » Kim Jin-woo s'émerveilla devant la nouvelle capacité d'Uther. Il dit alors à Angela : « Allons-y. »
[Capacité spéciale « Camouflage » activée.]
[Angela a partagé une partie de ses capacités avec vous. La capacité « Camouflage » a été améliorée en « Discrétion ».]
[La Discrétion est un niveau de dissimulation supérieur au Camouflage. Très peu de créatures pourront détecter votre présence, car même le bruit de vos battements de cœur et votre présence seront complètement masqués.]
Une série de messages apparut immédiatement après l'activation de la capacité Camouflage. Les yeux de Kim Jin-woo s'écarquillèrent de choc, la nouvelle capacité effaçant sa présence complètement au lieu de simplement la cacher.
Angela pouffa. « Je t'avais dit que j'étais utile. » Elle commença à se fondre dans l'obscurité comme Kim Jin-woo.
***
« Snif snif, quelque chose est remonté du neuvième étage par ici. »
« Mais où sont-ils passés ? »
Quelques monstres ressemblant à des sangliers se dressèrent sur leurs pattes arrière et radotèrent.
« C'est ce que je dis. Ils étaient définitivement là. »
« Est-ce qu'ils pourraient se cacher quelque part ? »
« Snif snif, je ne m'appellerais pas "Gros Nez" s'ils pouvaient échapper à mon flair aiguisé. »
Ces monstres semblaient être ceux dont Angela avait parlé. Kim Jin-woo, enveloppé dans l'obscurité, observait les gigantesques sangliers quand Angela lui envoya un message par télépathie.
<Beurk ! Ils sont tellement laids !>
Il avait supposé que la vampire avait quelque chose d'important à dire, mais elle ne faisait que dire des bêtises. Il fronça les sourcils et soupira intérieurement.
Angela sembla lire son humeur et expliqua la situation. <Ces deux-là possèdent la force vitale la plus puissante.>
C'était prévisible. Kim Jin-woo pouvait dire que ces deux sangliers étaient au minimum de grade héros. Ils étaient probablement les chefs des créatures qui encerclaient son équipe.
« Snif, penser que j'étais excité à l'idée de goûter la viande de ces salauds du neuvième étage. »
« Il faut chercher plus longtemps. Tu crois que notre chef nous laissera tranquille si on revient bredouille après avoir entraîné tant de guerriers ? »
D'après leur conversation, le passage reliant le huitième et le neuvième étage semblait se trouver sur le territoire des sangliers. Sinon, il n'y en aurait pas autant qui avaient afflué si vite après l'entrée de l'équipe de Kim Jin-woo au huitième étage.
<Maître, quel est le plan maintenant ? Ah, c'est frustrant. Si tu imagines juste me parler dans ton esprit —> commença Angela, mais fut coupée.
<Comme ça ?> répondit Kim Jin-woo. La télépathie était plus facile à réaliser qu'il ne le pensait. Angela gloussa de plaisir. Le son de son rire résonna dans son esprit, lui donnant une sensation très étrange.
Angela demanda : <Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Si on passe juste au travers, ces monstres nous poursuivront sans relâche.>
<C'est évident.> Kim Jin-woo s'était déjà positionné derrière les sangliers au moment où il acheva sa phrase.
« S'ils peuvent parler notre langue, qu'ils montrent le chemin. » Il parla verbalement et non par télépathie cette fois. Les sangliers, surpris par l'apparition soudaine de Kim Jin-woo, dilatèrent leurs narines et poussèrent des cris excités.
« Kiik ! Le voilà ! C'est le bâtard qui — » Le sanglier renifla l'odeur de Kim Jin-woo et ferma brusquement la bouche.
« Puisque vous pouvez parler, je suppose que vous avez une certaine intelligence, ce qui signifie que vous devriez savoir qui je suis. » Le sceau de baron sur la main de Kim Jin-woo brilla intensément.
[Capacité unique du baron : « Autorité de Noble de Basse Classe » activée.]
[Les créatures dotées d'intelligence ne peuvent se rebeller contre l'autorité. Cependant, si la cible est plus forte que le baron lui-même, elle peut attaquer et s'emparer du sceau.]
[Il vous manque le charisme pour que cette capacité soit efficace sur toutes les créatures. Cependant, vous avez tout de même réussi à soumettre vos adversaires cette fois. Ils ont cédé à l'Autorité de Noble de Basse Classe.]
***
« Uther », appela Kim Jin-woo d'une voix basse.
Le roi des slimes était si habilement déguisé que Kim Jin-woo faillit passer à côté sans le remarquer. Uther retrouva sa couleur d'origine et recracha Yoon-Hee.
« Urgh. » Même Yoon-Hee, qui exprimait rarement ses émotions, semblait détester avoir été piégée dans le slime. Elle brossa les morceaux de slime sur son corps, pendant qu'Uther les récupérait et les recollait sur le sien.
Uther remarqua : « C'est difficile de les reconstituer par ici... Mis à part ça, c'est quoi ces cochons ? »
Ce n'est qu'alors qu'Uther découvrit les sangliers. Il inclina la tête sur le côté, perplexe, puis se réjouit soudain. « C'est de la nourriture ? »
Les sangliers se mirent à rouler des yeux et à baver.
« Non. Ce sont nos guides », répondit Kim Jin-woo.
***
Les sangliers expliquèrent qu'ils étaient des guerriers du clan « Grande Défense », situé juste devant le passage reliant le huitième et le neuvième étage. D'après leurs explications, ce labyrinthe entier semblait être un grand village.
« Snif, nous devrions quand même en informer notre chef. »
« Vos subordonnés ne sont pas retournés pour le signaler ? »
« Ils sont trop bêtes pour qu'on leur fasse confiance. »
Le sanglier ne semblait pas très futé lui-même, mais Kim Jin-woo ne releva pas ce fait. Après tout, il voulait que le sanglier montre le chemin, pas qu'il lui fasse visiter le huitième étage.
« Au fait, qu'est-ce qui vous amène, un noble honorable du monde souterrain, sur cet étage... ? Aucun noble n'est monté jusqu'ici, même pendant la guerre... » demanda le sanglier avec curiosité. Il semblait que seules les créatures et bêtes ayant perdu des guerres territoriales montaient occasionnellement aux étages supérieurs.
« Tu ne vivras pas longtemps si tu fouines dans les affaires d'un VIP », grogna Uther, mécontent d'apprendre que les sangliers n'étaient pas destinés à être mangés. Le sanglier ferma immédiatement sa gueule.
« Hmm, maître ? » Angela alerta Kim Jin-woo pendant qu'Uther et le sanglier conversaient.
« Je l'ai remarqué aussi », répondit Kim Jin-woo. « Impossible de ne pas le remarquer quand ils déboulent si bruyamment. »
Kim Jin-woo et son équipe s'arrêtèrent net et se préparèrent au combat en entendant les pas tonitruants au loin.
« On dirait que les cochons arrivent », remarqua Kim Jin-woo.
Comme prévu, des douzaines de sangliers aux défenses exceptionnellement grandes apparurent.
« Snif. C'est pour ça que je voulais signaler au chef », grommela le sanglier guide.
Le sanglier à côté de lui, au nez anormalement grand, répondit : « Tu aurais oublié le VIP avant même d'être revenu. »
Leur conversation devenait de plus en plus ridicule. Kim Jin-woo avait deviné que les sangliers n'étaient pas très intelligents, mais il ne s'attendait pas à ce qu'ils soient aussi bêtes.
Cependant, tous les sangliers n'étaient pas bêtes, apparemment.
« Maître, il y a un sanglier exceptionnellement fort qui se cache là-bas », dit Angela en désignant la horde de sangliers qui inondait tout le passage. « Je crois que c'est le "chef" dont parlent ces deux-là. Sinon, il ne posséderait pas une force vitale aussi incroyable. »
Il y avait une créature particulièrement puissante au milieu de la nuée de sangliers. Kim Jin-woo plissa les yeux et scruta la foule, ne découvrant qu'une tête qui dépassait des autres. Le sanglier avait dû faire de son mieux pour se cacher, mais en vain en raison de sa taille massive.
« Donc ils ont une sorte de stratégie. » Kim Jin-woo secoua la tête, tandis que les sangliers captifs à ses côtés s'avancèrent et hurlèrent.