« Cela veut dire… ? » demanda Kim Jin-woo.
« Je peux te trouver où que tu sois. » Angela semblait ravie d'avoir enfin attiré l'attention de Kim Jin-woo. « Je peux faire ça », continua-t-elle, disparaissant dans les airs sous ses yeux pour réapparaître depuis son ombre.
< Et ceci. > Angela communiqua avec Kim Jin-woo par télépathie au lieu d'utiliser sa voix. Kim Jin-woo ne put s'empêcher de s'émerveiller devant ses capacités.
« Le fait que j'aie besoin de ton sang ne signifie pas que je ne suis qu'un "parasite". Toi et moi avons plus de points communs que tu ne le crois. Bien sûr, tu ne pourras utiliser mes pouvoirs que si tu ne les rejettes pas », expliqua Angela.
Kim Jin-woo plissa les yeux et plongea dans ses pensées.
Kim Jin-woo ignorait comment fonctionnait le réseau de communication entre les éclaireurs nagas, mais il semblait y avoir un certain délai. L'équipe de reconnaissance menée par Rikshasha et Yoon-Hee mit trois jours entiers pour revenir sur son ordre.
« Maître, je suis revenue au plus vite, mais ma lenteur m'a empêchée de t'atteindre plus tôt. Punis cette humble servante. »
Kim Jin-woo ignora l'attitude habituelle de Rikshasha et regarda Yoon-Hee, qui fixait toujours le vide avec des yeux sans focus.
[L'équipe de reconnaissance a inspecté le terrain aux alentours.]
[Yoon-Hee a partagé sa capacité « guide » avec vous. Une carte a été créée.]
Avec ces messages, une carte représentant le labyrinthe des nagas en son centre s'ouvrit juste devant les yeux de Kim Jin-woo.
« Ah… » fit-il en s'interrompant.
La carte, qui flottait comme une mirage, révélait le parcours de l'équipe de reconnaissance lors de l'enquête. Comme l'équipe avait dû interrompre son expédition à mi-chemin, seuls les abords du labyrinthe étaient cartographiés.
« Bien joué. » Kim Jin-woo loua Yoon-Hee d'un air satisfait, mais elle se mit à trembler de peur. Sa réaction n'était pas inattendue. En effet, elle devait être fort confuse, car c'était probablement le premier compliment qu'elle entendait de sa vie.
Quelles que fussent les pensées de Yoon-Hee, Kim Jin-woo contempla la carte semi-transparente suspendue dans les airs et sourit, ravi. Il aurait ordonné à Yoon-Hee de cartographier tout le neuvième étage s'il en avait eu le temps, mais des affaires urgentes l'attendaient. Il dit : « Retournez vous reposer d'abord. Nous devrons voyager loin bientôt, alors reprenez des forces d'ici là. »
« Oui, maître. » Rikshasha et Yoon-Hee, qui n'eurent jamais l'idée de poser des questions, acquiescèrent et quittèrent la salle du maître.
Kim Jin-woo se retrouva seul. Il ajouta mentalement Angela à la liste des membres sélectionnés pour l'expédition, puis se dirigea vers le labyrinthe d'Uther.
Uther était assis arrogamment sur le trône comme auparavant. Pris au dépourvu par l'arrivée de Kim Jin-woo, il s'aplatit immédiatement au sol. « M-Mon roi ! Qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui… »
Depuis qu'il avait mal démarré, Uther se terrait plus que nécessaire devant Kim Jin-woo.
« Connaîs-tu un passage menant au huitième étage ? » demanda Kim Jin-woo.
« H-Huitième étage ? »
« Je parle d'un passage qui peut me faire monter. »
Pour un lâche comme Uther, il avait probablement amassé beaucoup d'informations sur le neuvième étage. On pouvait déduire l'intensité de son espionnage à ses amas de cupidité, qui avaient donné à Kim Jin-woo un prétexte pour déclarer la guerre.
Comme prévu, Uther ne déçut pas. Il dit : « J'en connais un. Pourquoi demandes-tu cela ? »
« Vraiment ? C'est parfait. » Kim Jin-woo ignora superbement la question d'Uther et grinça. « J'aurai besoin que tu m'accompagnes. »
Uther bouda, mais il n'avait pas eu le choix dès le début.
« Je reviendrai dans deux jours. Règle tes affaires importantes d'ici là », ordonna Kim Jin-woo avant de partir.
Ainsi, Uther fut également ajouté à l'équipe d'expédition de Kim Jin-woo.
Le jour de l'expédition, Kim Jin-woo, parfaitement préparé, ouvrit le portail vers la terre de la cupidité pour trouver Uther debout de l'autre côté.
« Tu es prêt ? » demanda Kim Jin-woo en traversant le portail nonchalamment, comme s'il ouvrait la porte de sa chambre. Uther ne répondit pas, mais tout son corps se mit à pétiller.
« Est-ce le labyrinthe dirigé par ton premier chevalier, maître ? » demanda Angela décontractée, comme en pique-nique, après avoir traversé le portail et fait son apparition. Rikshasha et Yoon-Hee apparurent ensuite, suivis des cavaliers nagas sur leurs basilisks respectifs.
« C'est un peu… » Uther eut un air gêné en voyant les cavaliers nagas s'aligner dans l'étroite salle du maître. Bien qu'ils fussent du même côté, Uther n'était pas à l'aise de révéler le cœur de son labyrinthe aux nagas, hormis à Kim Jin-woo. Il avait été forcé de prêter allégeance, après tout.
Cependant, Kim Jin-woo ignora les préoccupations d'Uther et le pressa de partir immédiatement. « Allons-y. Guide-nous. »
« Au fait, combien de temps durera cette expédition… ? » demanda Uther.
« Pas trop longtemps », répondit Kim Jin-woo. Le visage d'Uther s'éclaircit un peu, mais Kim Jin-woo continua : « Je dirais un mois, au minimum. »
« U-Un mois entier ? »
« Cela pourrait aller jusqu'à deux mois », ajouta Kim Jin-woo. Leurs définitions de « long » étaient clairement décalées.
Uther se plaignit à contrecœur : « Mon roi, mes subordonnés cesseront d'exister sans ma présence. Si je ne leur redonne pas des forces au moins une fois par mois, je risque de retrouver un labyrinthe vide. »
Il semblait que la relation entre Uther et ses subordonnés ressemble à celle entre Angela et Kim Jin-woo. Maintenant qu'il y pensait, Uther paraissait plus petit qu'avant, comme s'il avait donné une partie de son corps.
« J'ajusterai le planning en conséquence si possible », dit Kim Jin-woo. Puisque le labyrinthe de la cupidité faisait désormais partie de sa force, Kim Jin-woo devait accorder quelque considération à Uther, contrairement à avant.
Le roi slime suggéra prudemment : « Si tu cherches un passage vers les étages supérieurs, ce n'est pas obligé d'être moi. Je peux te trouver un guide convenable à la place… »
Uther avait raison. Il aurait suffi que son subordonné guide le chemin, au lieu d'emmener le maître du labyrinthe. Cependant, Kim Jin-woo avait besoin d'Uther pour plus que la simple navigation.
« Il se peut que j'aie besoin que tu ouvres le portail. Alors arrête de bavarder et guide-nous », dit Kim Jin-woo.
Nul ne savait ce qui pourrait arriver dans le monde souterrain, actuellement envahi par une foule d'explorateurs. Bien que le portail ait un temps de recharge de vingt-quatre heures, il pouvait être une panacée pour bien des problèmes. Avoir deux portails en réserve ne nuirait pas.
Finalement, Uther arracha un morceau de slime de son corps et le déposa sur le trône avant de quitter le labyrinthe.
« Retiens ce chemin, Yoon-Hee », ordonna Kim Jin-woo.
Qui savait combien de fois ils devraient faire des allers-retours sur cette route ? Grâce aux capacités de navigation de Yoon-Hee, l'équipe pourrait s'orienter plus facilement la prochaine fois. C'est pourquoi Kim Jin-woo plaça Yoon-Hee derrière Uther pour qu'elle se familiarise avec le terrain environnant.
« Comme c'est paisible », marmonna Kim Jin-woo d'un air satisfait. Même les créatures les plus communes étaient introuvables. Soit Uther avait fait un excellent travail en nettoyant les abords de son labyrinthe, soit les rumeurs selon lesquelles Kim Jin-woo était devenu le premier noble souterrain du neuvième étage s'étaient propagées.
« Puisque tu es là, les monstres triviaux n'oseront pas nous approcher. Ils tremblent probablement de peur, la tête enterrée dans le sol. » Uther essaya de se faire bien voir de Kim Jin-woo. Il prit alors un air sévère et fit une demande : « Aucun monstre n'oserait entraver ta marche, mais il y a pas mal de créatures sauvages par ici. Nous entrons dans le territoire de bêtes incapables de distinguer l'aura du roi de celle des autres. C'est ici que tu devrais afficher ta majesté, mon roi. »
« En d'autres termes, tu veux que je les combatte et les soumette », dit Kim Jin-woo brutalement.
Uther tournait autour du pot, mais il demandait essentiellement à Kim Jin-woo de repousser les créatures car il ne voulait pas se battre. Uther se détourna en entendant les mots francs de Kim Jin-woo, tandis que du slime coulait sur tout son corps.
« Vous avez tous entendu ? Occupez-vous de tout ce qui arrive à partir de maintenant ! » hurla Kim Jin-woo aux cavaliers nagas, qui frappèrent leur poitrine en se déployant en formation delta.
Grrrr.
Le grognement sourd des basilisks rendit Uther mal à l'aise. Les nagas étaient effectivement des prédateurs naturels des slimes de l'armée de la cupidité. Le corps d'Uther se tortillait involontairement chaque fois qu'il voyait les nagas chevaucher leurs basilisks.
« Patientez un peu. Ils ne nous accompagneront que jusqu'à l'entrée du passage », remarqua Kim Jin-woo.
Les cavaliers nagas permettaient à Kim Jin-woo et son équipe d'économiser leurs forces et de voyager confortablement, mais il ne pouvait se permettre de laisser ces précieuses unités de force principale quitter le labyrinthe des nagas trop longtemps. C'est pourquoi Kim Jin-woo prévoyait de renvoyer les cavaliers quand ils atteindraient le passage menant au huitième étage.
« Allons-y. Il n'y a pas de mal à se presser », continua-t-il.
Sur ce, l'équipe accéléra le pas.
L'équipe s'installa dans un terrain vague approprié.
« Maître, j'ai préparé une place pour toi ici. »
Kim Jin-woo se retourna en entendant la voix de Rikshasha. Il haussa les épaules en découvrant la peau d'une créature non identifiée étalée au sol. « Ce n'était pas nécessaire… »
« J'ai entendu que tu n'apprécies pas le froid du labyrinthe. La méchante naga de mauvaise humeur me gronderait si elle apprenait que ta place est froide. Excuse-moi. » « La méchante naga » désignait probablement Dominique.
« Très bien alors. » Kim Jin-woo ne refusa pas. Après tout, il ne pouvait quitter le labyrinthe qu'après avoir enduré les récriminations constantes de Dominique. Il s'allongea sur la peau au sol.
« Relayez-vous par groupes de trois pour la garde de nuit. Faites savoir à tous que notre maître est ici. » Rikshasha, qui semblait avoir établi la hiérarchie, commanda les cavaliers nagas sans hésiter.
« Qui oserait s'approcher de nous alors que moi, le roi de la cupidité, suis là ? Ne t'inquiète pas pour rien, elfe des profondeurs ! » Uther réprimanda Rikshasha puis se mit à diviser son corps. Il éparpilla des morceaux de slime çà et là, qui gouttèrent au sol et rampèrent jusqu'à l'autre bout du passage. Uther regarda Kim Jin-woo avec fierté, comme pour vanter sa capacité.
Kim Jin-woo dut accorder du crédit à Uther, car cette capacité avait permis à ce dernier d'espionner le labyrinthe des nagas depuis la lointaine terre de la cupidité. Comme promis, Kim Jin-woo n'aurait pas à craindre d'intrusion.
Cependant, le roi slime semblait avoir oublié que cette même capacité lui avait causé des ennuis par le passé, et Kim Jin-woo trouva cela plutôt hilariant.
« Tout le monde est-il comme ça au neuvième étage ? » Angela se couvrit la bouche de la main et gloussa doucement, amusée par l'attitude indigne d'Uther.
« C'est l'exception », remarqua Kim Jin-woo.
Anaxtus, le roi basilic, par exemple, était assez puissant pour être appelé maître de labyrinthe. De plus, la seule apparence des émissaires ayant visité le labyrinthe des nagas révélait que tous les maîtres de labyrinthe n'étaient pas comme Uther.
« Il a l'air et il agit de façon drôle. Je commence à aimer le neuvième étage encore plus », dit Angela.
« Bien, c'est trop tôt pour dire ça. En quoi cet endroit diffère-t-il des étages plus profonds ? C'est toujours le monde souterrain, où tout le monde mord à la moindre occasion », répondit Kim Jin-woo. Le neuvième étage avait plus à offrir qu'il n'y paraissait.
Kim Jin-woo était également coupable d'avoir hâtivement sous-estimé la puissance d'Uther après avoir vu sa misérable armée de la cupidité. L'armée semblait aussi ridicule que son commandant, mais elle était composée de puissants morceaux de slime immunisés contre la plupart des attaques physiques. C'était bel et bien une force avec laquelle il fallait compter.
« Hmm, tu changeras d'avis quand tu rencontreras les maîtres de labyrinthe des étages plus profonds. Ce roi de la cupidité ne pourrait être au mieux que commandant d'unité dans les étages profonds où rôdent de vrais monstres. »
« J'ai déjà vu l'un de ces maîtres de labyrinthe », dit Kim Jin-woo. En fait, il avait fait plus que le voir ; il avait été l'esclave d'un duc souterrain.
Les yeux d'Angela s'écarquillèrent quand il laissa transparaître son hostilité sans s'en rendre compte. « Tu as une rancune, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle.
Kim Jin-woo ne répondit pas. Il observa silencieusement ses autres coéquipiers, affairés à installer le camp. Personne ici ne craignait d'embuscade, contrairement à la dernière fois qu'il était entré dans le monde souterrain en tant que bébé des donjons.
Kim Jin-woo ne savait pas si c'était dû à son titre de « baron », ou à la confiance de ses coéquipiers en leurs capacités. Ils n'étaient pas particulièrement anxieux du simple fait d'être hors du labyrinthe.
Non seulement il y avait deux maîtres de labyrinthe du neuvième étage, mais l'équipe comprenait aussi dix cavaliers nagas féroces et courageux. De plus, le roi de la cupidité avait divisé son propre corps pour établir un périmètre en toile d'araignée, et Angela était une vampire capable de détecter la présence des êtres vivants. Avec eux, une embuscade était quasi impossible.
Ainsi, Kim Jin-woo put profiter d'une nuit tranquille qui lui fit oublier qu'il était allongé quelque part dans le monde souterrain.
Le lendemain, l'équipe de Kim Jin-woo se remit en route.
Les coéquipiers subirent quelques attaques, mais toutes furent déjouées par les cavaliers nagas. Kim Jin-woo ne put s'empêcher de s'émerveiller en voyant les cavaliers nagas se battre pour la première fois.
Les cavaliers et leurs basilisks mordaient, griffaient et transperçaient l'ennemi comme s'ils formaient un seul organisme. Leur courage et leur vigueur étaient tout simplement exceptionnels. Dès que les créatures apparaissaient, les cavaliers nagas en extrayaient les gemmes descendantes.
« Voici le passage vers les étages supérieurs », s'arrêta Uther pour expliquer.
Kim Jin-woo vérifia ses messages.
[Vous avez découvert le passage reliant le huitième et le neuvième étages.]
[Le parcours de la terre de la cupidité à ce passage a été ajouté à la carte.]
[Grâce à la capacité de navigation de Yoon-Hee, le parcours du labyrinthe des nagas au labyrinthe de la cupidité a été estimé et évalué avec succès.]
[Certaines zones inexplorées du neuvième étage ont été révélées.]