Angela hésita et s'arrêta un instant. Elle prit alors une grande inspiration et poursuivit : « Anatolius, le comte souterrain — l'un des dirigeants du onzième étage — était mon précédent maître. »
Kim Jin-woo, qui n'était encore qu'un bébé des donjons ordinaire jusqu'à récemment, ne pouvait pas reconnaître le nom de ce noble souterrain. Il fronça les sourcils et tenta de l'inciter à s'expliquer, mais la vampire recula et gloussa en réponse.
« Vous n'avez jamais entendu parler d'Anatolius ? C'est inattendu. »
« Est-il si célèbre que je doive le connaître ? » demanda Kim Jin-woo avec nonchalance, comme s'il avait décidé d'agir avec audace désormais. Il ne s'était pas attendu à ce que son précédent maître soit un comte, mais il n'y avait aucune raison d'être surpris par quelqu'un dont il ignorait tout.
< Anatolius, le comte souterrain de sang et de fer, est célèbre dans le monde souterrain. S'il était bien le précédent maître d'Angela, il est logique qu'elle ait erré pour en trouver un nouveau. > Dominique apparut de nulle part et s'immisça dans la conversation.
« Pourquoi ? Y a-t-il quelque chose qui m'échappe ? »
Angela répondit à sa place : « Anatolius, le comte de sang et de fer, est un géant fait de fer, comme son titre l'indique. Puisque du métal en fusion froid, et non du sang chaud, coule dans ses veines, il ne peut pas être ma source de vie. »
***
Kim Jin-woo put entendre bien des histoires de la bouche d'Angela. Elle connaissait force détails sur la structure de pouvoir stagnante du onzième étage, qui empêchait toute nouvelle compétition d'émerger ou tout parti existant d'étendre son influence. Plusieurs comtes souterrains durent quitter leurs labyrinthes en conséquence.
« En substance, Anatolius cherche quelqu'un qui puisse faire bouger les lignes », nota-t-il. Naturellement, le nouveau maître d'Angela serait ce « quelqu'un ». Kim Jin-woo continua : « Si je vois juste, Anatolius réserve d'autres surprises à ton nouveau maître. N'est-ce pas ? »
« C'est pour cela que je ne vous en ai pas parlé. Je ne veux pas que mon adorable maître croise la route des monstres des étages profonds. » C'était la première phrase d'Angela qui sonnait sincère. Pourtant, cela ne parvint pas à intimider Kim Jin-woo, qui avait déjà pris la décision de prendre le contrôle du neuvième étage et d'accéder au rang de duc souterrain.
« Si les choses sont ainsi, Anatolius sera réticent à rompre ses liens avec vous », dit Angela.
Kim Jin-woo marqua une pause et releva la tête. « Aidez-moi à organiser une rencontre avec Anatolius. Je pense que j'ai besoin de le voir en personne. »
Angela soupira, visiblement mécontente de sa décision. « Je n'ai pas trop envie, mais la voix de mon adorable maître est trop douce pour que je puisse refuser. »
Pourtant, elle imposa tout de même une condition malgré ses paroles. « D'abord, conquérez la totalité du neuvième étage. Si vous rencontrez Anatolius dans votre état actuel — » Angela marqua une pause, puis continua d'un air sévère : « — Vous serez dévoré tout vif. ***
On aurait dit qu'Anatolius n'avait pas traité Angela avec une simple bienveillance. Quand elle parlait de lui parfois, elle paraissait excessivement prudente et craintive.
D'après les informations que Kim Jin-woo avait rassemblées jusqu'alors, Anatolius était si puissant que la force combinée des dix labyrinthes les plus forts du neuvième étage ne pouvait se comparer à la sienne.
« Nous revenons à la case départ. » Kim Jin-woo savait clairement ce qu'il fallait faire maintenant. « Dominique ! » l'appela-t-il.
< Oui, maître. >
« Quand le marchand noir arrive-t-il ? »
< Il nous a informés qu'il viendrait immédiatement une fois ses affaires réglées. Je pense que cela prendra deux semaines au maximum. >
« Dès l'arrivée du marchand noir, récupérez les objets et lancez la prochaine mise à niveau du labyrinthe. Récoltez également autant de gemmes descendantes que possible. Nous n'en avons pas besoin maintenant, mais nous en aurons besoin plus tard. » ordonna Kim Jin-woo.
Dominique répondit : < Oui, maître >, et quitta la salle du maître avec une expression déterminée.
Le plan était d'augmenter le niveau du labyrinthe des nagas et de conquérir les autres labyrinthes du neuvième étage. Kim Jin-woo marcherait ensuite vers l'étage le plus profond et mettrait un terme définitif à sa relation malchanceuse avec le duc souterrain. Il ne savait pas combien de temps cela prendrait, mais du moins avait-il un objectif clair en tête.
« Aah, mon adorable maître. Votre enthousiasme et votre air anxieux me rendent fou. Ces traits sont rares chez les monstres froids du monde souterrain. » D'un air extatique, Angela s'approcha subrepticement de Kim Jin-woo et porta ses lèvres à son bras.
Kim Jin-woo agita fermement la main en sentant la sensation étrangement glacée, pourtant douce, sur son poignet. « N'est-il pas trop tôt pour reconstituer votre force vitale ? »
« S'il vous plaît, accordez-moi l'honneur de vous sentir... » Angela tremblait sans arrêt, comme si elle faisait une crise de manque. Son apparence habituellement digne et réservée s'évanouissait chaque fois qu'elle avait soif de sang.
« Je ne supporte pas votre culot. Vous devrez d'abord apprendre à ne rien cacher à votre maître. » Kim Jin-woo tourna le dos à Angela, mais elle ne fit que s'accrocher à lui plus désespérément.
***
Le marchand noir apporta toutes les marchandises qu'il avait promises en échange du fait d'avoir confié Angela de force à Kim Jin-woo. Il grommela : « Urgh, vous êtes vraiment tenace. Vous possédez déjà cette vampire précieuse. Avez-vous vraiment besoin d'obtenir toutes ces marchandises en compensation ? »
« Ridicule. Ces objets ne vous appartiennent même pas de toute façon. » Kim Jin-woo rétorqua. Il avait déjà évalué la situation grâce à Angela.
C'était un fait évident qu'Anatolius ne lui avait pas trouvé un nouveau propriétaire par pure bonté d'âme. Il avait besoin d'un élément perturbateur capable de troubler l'équilibre de pouvoir statique du onzième étage, et Angela n'était que son outil pour cela.
Dans de telles circonstances, les marchands noirs n'avaient aucune raison de subir un marché perdant. Les objets que le marchand noir était si réticent à céder provenaient probablement tous d'Anatolius.
Kim Jin-woo semblait avoir vu juste, car le marchand noir lança un regard surpris à Angela.
« Je suis certain qu'Anatolius vous a confié ces objets dans l'intention de les transmettre à quelqu'un. Vous le savez mieux que quiconque, alors cessez ce mauvais jeu d'acteur. » Kim Jin-woo le tancé.
Ce n'est qu'alors que le marchand noir afficha un sourire rusé en se frottant les mains. « Bon, c'est dommage de donner ces marchandises gratuitement, quelle que soit leur source. Les marchands comme nous détestent absolument perdre de l'argent... alors je vous demande pardon. Bien sûr, il est naturel que les échanges aillent dans les deux sens, hihi. »
« Est-ce bien ainsi ? » demanda Kim Jin-woo. Le marchand noir fut décontenancé quand il sentit que Kim Jin-woo allait chipoter sur quelque chose. Sur le champ, Kim Jin-woo continua : « Alors, qu'avez-vous promis à Angela en échange d'espionner mes déplacements ? »
Quand le marchand noir réalisa enfin qu'Angela avait tout avoué, il renonça à négocier avec Kim Jin-woo et soupira. Il vida alors ses poches et remit les marchandises à Kim Jin-woo.
Quelle excuse le marchand noir pouvait-il donner, alors qu'il avait tenté de voler les informations de son client malgré son insistance sur la crédibilité et la confiance ?
Kim Jin-woo réprimanda le marchand noir décontenancé, mais il savait que cette attitude naïve n'était qu'une façade. Quelqu'un qui avait commercé avec toutes sortes de monstres dans le monde souterrain ne serait pas aussi imprudent.
Les marchands noirs avaient probablement quelque chose à gagner de la croissance de Kim Jin-woo et de son labyrinthe. Par conséquent, Kim Jin-woo décida de jouer le jeu en sortant de sa zone de confort pour feindre la trahison et la fureur face au marchand noir.
Grâce à cet effort momentané, il put obtenir suffisamment de fonds pour améliorer le labyrinthe des nagas jusqu'au niveau 7 au moins.
« Chaque marchand noir peut choisir un labyrinthe qu'il souhaite parrainer. Ce laid marchand noir a probablement choisi le vôtre. » dit Angela.
« C'est la première fois que j'entends cela. Pourquoi moi, parmi tous les maîtres de labyrinthe ? » demanda Kim Jin-woo.
« Les petites choses peuvent souvent avoir un grand pouvoir. »
Angela faisait référence au principe du risque élevé, rendement élevé. Contrairement à Dominique, qui était compétente pour les affaires internes concernant la gestion du labyrinthe des nagas, Angela était fort bien informée sur les affaires extérieures.
Kim Jin-woo acquiesça inconsciemment, satisfait pour la première fois d'avoir Angela à ses côtés.
À cet instant, elle s'approcha en silence et s'accrocha à lui, demandant : « Une gorgée ? Ou même une goutte... »
« Non. »
Si Kim Jin-woo devait identifier un défaut chez Angela, ce serait son incroyable obsession pour son sang.
***
« Vous m'entendez ? Suivez cette elfe des profondeurs appelée Rikshasha et apprenez le terrain des environs. » instruisit Kim Jin-woo.
Yoon-Hee acquiesça silencieusement d'un air vide, tandis que Kim Jin-woo avertit Rikshasha à plusieurs reprises d'éviter tout combat. La mission de la bébé des donjons était d'apprendre le terrain du neuvième étage.
« Vous pouvez partir maintenant. » conclut Kim Jin-woo.
« Comme vous le souhaitez, maître. » Comme d'habitude, seule Rikshasha répondit.
Ce n'était pas inattendu. Après tout, il avait fallu à Kim Jin-woo cinq bonnes années pour s'acclimater pleinement à l'environnement de la surface. Il n'avait aucune idée du temps qu'il faudrait à Yoon-Hee pour trouver son identité dans ce labyrinthe souterrain dépourvu de lumière et de chaleur.
Cependant, si elle parvenait à surmonter cet obstacle, Kim Jin-woo pourrait entendre pourquoi elle n'avait jamais quitté le labyrinthe, même si une décennie s'était écoulée depuis la fin de la guerre souterraine.
Une dizaine d'éclaireurs nagas suivirent Yoon-Hee et Rikshasha hors du labyrinthe. Quand l'équipe de reconnaissance quitta le labyrinthe, Kim Jin-woo se mit rapidement à régler les affaires administratives du labyrinthe.
Il vérifia d'abord l'avancement de la mise à niveau du noyau, puis calcula la capacité restante du labyrinthe et invoqua du nouveau personnel pour combler le déficit.
Davantage d'ouvriers furent affectés à Dominique, qui travaillait avec acharnement pour extraire plus de ressources, tandis que davantage de guerriers et de combattants nagas furent assignés à Quantus et Ortehaga.
Le labyrinthe grandissait bien plus vite qu'avant. À ce rythme, il dépasserait le niveau 6 et atteindrait le niveau 7 en un rien de temps.
Comme Kim Jin-woo commençait à s'intéresser à la situation en surface et avait du temps libre, il décida de sortir du labyrinthe.
Cependant, un nouveau message apparut devant ses yeux au moment où il s'apprêtait à ouvrir le portail comme à son habitude.
[ Souhaitez-vous ouvrir le portail vers la surface ? ]
[ Souhaitez-vous ouvrir le portail vers le fief féodal d'Uther, la terre de la cupidité ? ]
[ Les deux portails ont des temps de recharge séparés. ]
Maintenant qu'il y pensait, longtemps s'était écoulé depuis qu'il avait contraint Uther à prêter allégeance, mais il ne s'était jamais rendu dans la terre de la cupidité. Se souvenant de l'existence d'Uther, il se dirigea directement vers le labyrinthe de la cupidité.
« M-Mon roi ! » Uther, qui observait depuis l'énorme rocher servant de trône, fut saisi de frayeur en voyant Kim Jin-woo. Il sauta de son trône et étendit son corps contorsionné, prosterné au sol.
« Ah, je passais juste par là. » répondit Kim Jin-woo avec nonchalance.
Uther semblait exister la plupart du temps comme une masse informe. Ce n'est que maintenant qu'il changea de forme pour adopter une apparence humaine. Kim Jin-woo observa curieusement la transformation de la créature, puis se tourna vers le noyau qui gouvernait la terre de la cupidité. Il demanda : « Est-ce le noyau de votre labyrinthe ? »
Uther avait déjà prêté le serment de vassalité à Kim Jin-woo, mais il semblait toujours réticent à révéler le noyau de son labyrinthe à un étranger. Il se gonfla prestement pour cacher le noyau.
Kim Jin-woo ricana et dit : « Ne vous fatiguez pas à cacher le noyau. Il est de niveau 4 tout au plus. »
En fait, le noyau était probablement de bien piètre qualité, car il était incomparablement inférieur à celui du labyrinthe des nagas lorsqu'il était au niveau 4.
« Hmm. Est-ce tout ? » demanda Kim Jin-woo.
« Oui. » répondit Uther.
Kim Jin-woo avait ordonné à Uther de rassembler tous ses hommes pour comparer leur force militaire, ne confirmant ainsi à quel point le labyrinthe de la cupidité était insignifiant.
L'armée de la cupidité, malgré son nom grandiose, était composée d'un tas de monstres gélatineux sans aucun personnel de grade héros.
Comment ce labyrinthe avait-il survécu dans l'environnement rude du neuvième étage ? Kim Jin-woo se le demanda. Il doutait que le labyrinthe de la cupidité puisse même se défendre. Il demanda : « Quels sont les labyrinthes les plus proches ? »
« Il y a un labyrinthe gouverné par le roi des marteaux et des enclumes, et un autre gouverné par le roi des morts. » répondit Uther.
Une pensée soudaine traversa l'esprit de Kim Jin-woo à cet instant.