Le bébé des donjons monta sur la scène d'une démarche chancelante, les yeux ternes et vides, comme si elle avait abandonné tout espoir. Son absence de réaction face à la foule de monstres qui remplissait la salle rappela à Kim Jin-woo son propre passé, l'empêchant de la quitter des yeux.
« Vous le savez, il reste très peu d' "humains souterrains" depuis la signature du pacte de paix. Certains ont osé revenir dans le monde d'en bas et ont été capturés, mais leur personnalité a complètement changé, sous l'influence des humains sauvages de la surface ! »
Le commissaire-priseur débitait son discours à sa guise. Kim Jin-woo laissa la plupart de ses paroles lui entrer par une oreille et ressortir par l'autre, tout en observant le bébé des donjons.
« Cependant, cet article est l'un des premiers humains souterrains, qui sont réputés dépourvus de telle férocité ! C'est une créature docile qui fait tout ce qu'on lui ordonne ! De plus, elle vient d'un étage profond, elle est donc physiquement robuste. Vous pouvez la traiter rudement sans craindre de la tuer par accident ! »
Le commissaire-priseur donna un coup de pied dans le tibia du bébé des donjons et lui pinça la peau pour faire la démonstration. On se serait attendu à ce qu'elle tressaute sous la douleur soudaine, mais elle se contenta d'un bref « aïe ».
« Avez-vous vu cela ? Cet article est une relique qui représente le monde souterrain que vous connaissiez ! » s'exclama le commissaire-priseur.
La gorge serrée, le visage fermé, Kim Jin-woo appela Dominique. « Dominique ? »
« Oui, Maître », répondit Dominique en redressant la posture, saisie par sa voix anormalement grave.
« Combien de gemmes pouvons-nous nous permettre de dépenser ? »
« Environ 18 000 gemmes, si nous vendons le cœur du léopard sanglant. »
L'atmosphère dans la salle commençait déjà à s'échauffer. Kim Jin-woo dit froidement : « Cette fois, nous enchérissons. » Au lieu de questionner son maître, Dominique se contenta de hocher la tête, déterminée.
« C'est votre dernière chance de laisser éclater votre colère contre les humains de la surface ! Nous pouvons vous garantir qu'un humain souterrain aussi pur ne réapparaîtra jamais dans le monde d'en bas ! » Le commissaire-priseur débitait des inepties, mais il parvint néanmoins à mettre la foule en transe.
« Moi ! Donnez-la-moi ! »
« Fermez-la ! Savez-vous combien j'ai souffert à cause de ces humains souterrains ? Quiconque m'embête lors de cette vente, je le traquerai jusqu'au bout du monde ! »
« C'est ce que j'allais dire ! Taisez-vous, tous ! Moi, Urtus, je suis le légitime propriétaire de cet article ! »
Il semblait que tous les bébés des donjons n'avaient pas fui le monde souterrain sans causer de troubles. Le commissaire-priseur ouvrit la paume, satisfait, en observant les participants grincer des dents et hurler leur rage.
« 2 000 gemmes ! Les enchères commencent à 2 000 gemmes ! »
« 2 100 gemmes ! »
« 2 300 gemmes ! »
Plusieurs participants enchérirent férocement, ce qui pimenta l'ambiance de la salle.
À cet instant, l'assistante homme-bête murmura dans l'extrémité du tube de la salle VIP : « 4 000 gemmes ! »
« Ah ! Une enchère de 4 000 gemmes depuis la salle VIP ! Il semble que nos hôtes honorables nourrissent eux aussi une profonde rancune contre les humains souterrains ! »
Les participants gardèrent le silence en voyant le prix doubler en un clin d'œil. Ils étaient désireux de régler leurs comptes avec le bébé des donjons, mais n'avaient aucune intention d'investir une telle somme dans un article qui n'était ni un bon ouvrier, ni bon pour l'exposition.
« C'est bien de démoraliser les autres en enchérissant haut dès le début. Les autres participants peuvent ruiner votre plan de jeu si vous montez les enchères petit à petit. » L'assistante homme-bête partagea avec assurance un truc du métier. Pourtant, les choses ne tournèrent pas en faveur de Kim Jin-woo, comme d'habitude.
Un diablotin grimpa sur la scène et chuchota à l'oreille du commissaire-priseur, qui promena son regard entre le bébé des donjons et la salle avant de s'exclamer joyeusement : « Nous avons une mise à jour ! Cet article possède une capacité très spéciale, propre aux humains souterrains des étages profonds ! Laquelle, demandez-vous ? Eh bien, cet humain n'est autre qu'un "guide" ! Avec du temps et des efforts, elle peut reconnaître le terrain environnant et dresser une excellente carte ! »
Un participant leva la main dès que le commissaire-priseur eut fini sa phrase. « 4 200 gemmes ! » Il lança une nouvelle enchère.
« 5 000 gemmes ! » L'assistante homme-bête réagit immédiatement en montant le prix. Les participants bourdonnaient face à l'enchérisseur audacieux qui avait la capacité financière et le courage de faire grimper l'enchère d'un coup à un montant équivalent à la moitié d'une gemme descendante de grade supérieur.
« Les nobles n'ont rien perdu quand la guerre s'est terminée. Pourquoi s'obstinent-ils sur l'humain souterrain ? Sont-ils simplement curieux ? »
« Une capacité de navigation n'a rien d'extraordinaire. Je ne comprends pas pourquoi ils sont si enthousiastes à propos de l'humain souterrain. » Les participants émettaient des hypothèses hasardeuses, le visage désapprobateur.
« 5 000 gemmes ! D'autres enchérisseurs ? ! Sinon, l'article sera adjugé à 5 000 gemmes — »
« 5 500 gemmes ! » L'un des participants serra les dents et monta l'enchère. Il était soit très attaché à la capacité spéciale du bébé des donjons, soit animé d'une rancune profonde contre les humains.
« Et maintenant ? » L'assistante homme-bête parut perplexe, n'ayant pas prévu une compétition aussi intense.
Kim Jin-woo la regarda et réfléchit un instant. Sa pitié à demi sincère pour la jeune bébé des donjons ne justifiait pas un tel coût. Toutefois, il décida d'enchérir un peu plus agressivement, car il avait besoin de sa capacité à guider et à dresser des cartes.
« 6 000 gemmes », répondit Kim Jin-woo sobrement.
L'assistante homme-bête parut surprise, mais elle saisit le tube. « 6 000 gemmes ! »
« Ah ! Nous avons une enchère de 6 000 gemmes ! Un VIP doit être bien déterminé à acquérir l'article ! Savez-vous qu'avec cette somme, vous pouvez acheter deux grandes créatures ! » Le commissaire-priseur insinuait subtilement au participant de se retirer, pour ne pas se mettre un noble souterrain à dos. Il se montrait prévenant, en un sens.
Le participant, qui s'était engagé dans une guerre d'enchères féroce, sembla comprendre l'intention du commissaire-priseur. Il haleta et garda le silence.
« Eh bien alors, félicitations à l'hôte honorable qui a remporté l'enchère ! Faisons-lui un tonnerre d'applaudissements ! »
C'était presque une scène de comédie. Kim Jin-woo regarda les participants forcés d'applaudir, puis reporta son regard sur le bébé des donjons.
***
[Vous avez obtenu « Yoon-Hee » le bébé des donjons.]
[C'est une exploratrice naturelle, née et élevée au onzième étage. Elle n'a pas eu l'occasion d'exploiter sa capacité spéciale, mais celle-ci peut être incroyablement puissante dans le monde souterrain, où les passages sont compliqués et emmêlés comme un labyrinthe.]
[La capacité « guide » de Yoon-Hee lui permet de se souvenir parfaitement des itinéraires qu'elle a déjà empruntés. Toujours capable de retrouver son chemin, elle pourrait même être capable d'évaluer grossièrement les directions dans des endroits qu'elle n'a jamais visités.]
[Yoon-Hee partage une partie de sa capacité avec vous.]
Les employés de la vente aux enchères remirent le bébé des donjons à Kim Jin-woo comme s'il s'agissait d'un bagage. Elle dormait profondément, à la demande de Kim Jin-woo.
Il n'avait pas envie de lui montrer son visage, n'ayant pas encore décidé s'il devait la renvoyer à la surface ou la garder dans le monde souterrain.
« Eh bien, eh bien ! Vous avez réussi à rafler tous les articles de l'événement lors de cette vente annuelle. Les autres participants seront jaloux quand ils l'apprendront. »
« Absurdité. Strictement parlant, vous avez aussi réussi à rembourser votre dette au précédent propriétaire d'Angela. Ne soyez pas ridicule, et contentez-vous d'envoyer vos articles à temps », répondit Kim Jin-woo avec nonchalance.
Le marchand noir renonça complètement et le congédia. « Une fois encore, merci d'avoir participé à la vente et de nous avoir honorés de votre présence. Veuillez participer à notre prochaine vente annuelle. Nous vous souhaitons bon vent. » Il salua Kim Jin-woo avec respect. Ce dernier quitta la maison de ventes avec bien plus de membres dans son entourage que lorsqu'il y était entré.
***
De retour au labyrinthe des nagas, Kim Jin-woo ordonna aux nagas de préparer un lieu convenable pour Angela. Il se dirigea ensuite directement vers la salle du maître, tenant dans ses bras Yoon-Hee, la nouvelle bébé des donjons.
« Ouf. » Il la déposa délicatement sur l'autel plat et l'examina longuement. Avec son nez plutôt plat, ses yeux bouffis et sa silhouette maigre, elle paraissait banale comparée à Angela.
C'était la dépense la plus importante de Kim Jin-woo lors de la vente, mais il n'avait aucun regret, puisqu'il avait été compensé par le marchand noir de toute façon. Même sans cela, la capacité « guide » du bébé des donjons était fort utile. Contrairement aux autres maîtres de labyrinthes qui s'étaient installés depuis longtemps, Kim Jin-woo et les nagas commençaient tout juste à se familiariser avec leur environnement.
C'était maintenant le moment pour Kim Jin-woo de dresser le grand tableau nécessaire pour dominer tout le neuvième étage.
La capacité de Yoon-Hee serait certainement utile. Elle le serait aussi dans diverses situations sans rapport avec le neuvième étage. En fournissant aux explorateurs égarés dans les niveaux inférieurs des cartes correctes, Kim Jin-woo pourrait récupérer son investissement en un rien de temps.
Cependant, Kim Jin-woo avait toujours un dilemme, car c'était une « humaine » qui n'avait pas sa place dans le monde souterrain. Elle avait le droit de chercher la lumière et de remonter à la surface, tout comme lui par le passé.
Mais plus d'une décennie s'était écoulée depuis le retour du dernier bébé des donjons à la surface. Kim Jin-woo n'était pas certain qu'il y ait encore une place pour Yoon-Hee dans la société humaine.
Plus important encore, il craignait qu'elle ne divulgue des informations sur lui et sur le labyrinthe des nagas. Elle lui appartenait déjà selon le système, il ignorait donc ce qui se passerait s'il la libérait.
« Merdre. » Kim Jin-woo fixa la jeune bébé des donjons, roulée en boule et profondément endormie. « Il n'y a pas d'autre moyen », se rassura-t-il en secouant Yoon-Hee pour la réveiller.
« Ah… » Toujours sonnée par l'effet du somnifère, Yoon-Hee laissa échapper un bruit étrange, ni grognement ni gémissement, en sortant de son long sommeil. Mais elle réalisa vite la situation dans laquelle elle se trouvait, puis frappa violemment sa tête contre le sol.
Kim Jin-woo regarda le bébé des donjons tremblant et dit fermement : « Je suis ton — » Les mots refusèrent de sortir de sa bouche. Il hésita plusieurs fois avant de rouvrir la bouche. « — Ton tuteur. »
Yoon-Hee continua de trembler, incapable de relever la tête.
***
Angela s'adapta rapidement au labyrinthe des nagas. Elle rôda dans tout le labyrinthe et s'accrocha à Kim Jin-woo dès qu'il apparut. Cela suffit à déclencher la jalousie de Dominique.
Hoya, elle non plus, n'appréciait pas Angela. Elle montrait les crocs et grognait férocement chaque fois que la vampire apparaissait.
« Ce chat ne semble pas m'apprécier », remarqua Angela.
« Elle n'en a aucune raison », répondit Kim Jin-woo.
Il en allait de même pour Kim Jin-woo. Il avait pris Angela pour diverses raisons, mais elle n'était qu'un fardeau qu'on lui avait imposé de force. Il s'intéressait à ses capacités, mais ne pouvait se permettre de baisser sa garde.
« Tu ne me fais toujours pas confiance, n'est-ce pas... » Angela baissa les yeux avec une expression pitoyable. Elle était assez captivante pour séduire n'importe quel homme, sauf Kim Jin-woo. « Comment puis-je faire pour que mon adorable maître me croie ? Je t'ai déjà tout dit sur mes relations avec les marchands noirs. Mon précédent tuteur voulait que je trouve un maître légitime, et les marchands noirs voulaient juste se faire bien voir de lui grâce à cette vente aux enchères bizarre. C'est tout. »
« Et les marchands noirs t'ont aussi dit de glaner des informations auprès de moi. »
« Je les ai déjà refusés. Je ne te l'aurais pas dit si j'avais eu l'intention de le faire. » Les yeux d'Angela s'assombrirent boudeusement, mais Kim Jin-woo ne broncha pas.
« Si c'est le cas, pourquoi ne me parles-tu pas de ton précédent tuteur ? » Kim Jin-woo le lui avait demandé maintes fois, mais elle avait refusé de répondre à chaque fois. Cela ne fit qu'alimenter ses soupçons sur son ancien maître.
« Me feras-tu confiance si je te le dis ? » demanda Angela.
Kim Jin-woo fronça les sourcils face au changement d'attitude d'Angela. Il dit : « Tant que tu réponds honnêtement à mes questions. »
« D'accord. Mon corps et mon âme t'appartiennent, de toute façon. Je déteste rendre la bienveillance de mon précédent tuteur de cette manière, mais je fermerai un œil pour toi cette fois-ci. » Angela essuya ses larmes comme l'héroïne tragique d'une pièce de théâtre, ce qui empêcha Kim Jin-woo de percevoir la moindre sincérité dans ses paroles.
« L'identité de mon ancien tuteur est-elle ce qui te préoccupe le plus ? » commença Angela.
« J'ai d'autres questions pour toi, mais oui », répondit Kim Jin-woo.
Elle s'approcha de lui et porta ses lèvres près de son oreille. « Mon précédent tuteur était… »