Les explorateurs n'avaient pas encore pavé tous les tunnels existants. Il était quasi impossible de transformer le monde souterrain, complexe comme une toile d'araignée, en territoire habitable pour les humains. Des bêtes souterraines surgissaient même dans les tunnels bien aménagés, bardés d'ampoules.
Kim Jin-woo marchait actuellement dans l'un de ces tunnels dits « non pavés ». Il était difficile de faire ne serait-ce qu'un pas en avant dans ce tunnel souterrain d'une obscurité totale, mais ses mouvements n'hésitaient pas le moins du monde. Après tout, le monde dans lequel il avait vécu la plus grande partie de sa vie était plus proche des ténèbres que de la lumière.
Frottement, frottement !
Seuls des pas résonnaient dans le tunnel silencieux.
Il se retournait par instants vers Jang Yoon-ju, qui le suivait à distance. Culpabilisait-elle de la mort de ses compagnons ? Elle restait muette même après que ses larmes eurent séché. Elle serrait la caméra dans ses mains aussi fort qu'elle le pouvait, tâtant son chemin dans le noir, pas à pas.
« Faisons une pause », dit Kim Jin-woo.
À un moment donné, la trace des monstres était devenue un mystère. C'était étrange, car ils ne renonçaient d'ordinaire jamais à leur proie, mais la situation jouait en sa faveur.
Il dénicha une anfractuosité en retrait dans le long tunnel souterrain et y empuya Jang Yoon-ju. Il s'y glissa ensuite lui-même.
Un temps inconnu s'écoula.
Le temps avançait à pas d'escargot dans le monde souterrain. Kim Jin-woo n'avait pas connu la notion de temps durant son enfance. Mais maintenant qu'il s'était habitué au cycle de vingt-quatre heures, jour et nuit, à la surface, il se sentait bizarrement perturbé.
Pourtant, son expression demeurait étonnamment calme et posée. Il ne montrait pas la once d'anxiété, comme s'il avait oublié l'existence des monstres qui les pourchassaient.
Après tout, engloutir sa nourriture trop vite pouvait causer une intoxication alimentaire.
Le monde souterrain était impitoyable pour Kim Jin-woo comme pour les bêtes souterraines. La moindre blessure pendant une chasse pouvait valoir à une bête d'être dévorée par ses congénères. Mais même si les monstres étaient aussi barbares, même dans le pire des cas, il ne serait pas difficile pour Kim Jin-woo de s'enfuir s'il se battait pour sa vie.
Kim Jin-woo considérait le combat comme dernier recours. Il était écœuré de se battre comme une bête pour survivre. Et s'il se battait, il ne pourrait pas économiser assez d'énergie pour assurer la sécurité de Jang Yoon-ju. Elle devait absolument survivre, pour son salaire à lui.
Ils restèrent coincés dans l'anfractuosité une demi-journée, sans le moindre signe de monstres approchant.
Kim Jin-woo avait raison. Quelque chose avait changé en cinq ans depuis sa dernière incursion dans les labyrinthes. En fait, un changement en cours pouvait se produire à cet instant même.
Le responsable du Bureau de Gestion des Labyrinthes lui avait dit que cette mission était sûre et facile. Il n'aurait pas tenu de tels propos si des monstres du cinquième étage fréquentaient régulièrement le premier.
Peut-être n'avaient-ils tout simplement pas de chance. C'était ironique que Kim Jin-woo se soit retrouvé mêlé à cette situation avec un tel timing. Il aurait pu maudire sa malchance et s'emporter, mais cela n'aurait servi à rien. Au lieu de cela, il se remit en marche.
Il s'orienta vers la direction où l'énergie diffuse traversant le monde souterrain — source de cette impression pesante dans l'air — était la plus ténue. Sans lumière pour les guider dans le noir, c'était leur seule issue hors du monde souterrain.
« Hein ? » Alors que Kim Jin-woo errait dans l'obscurité, un éclair soudain dans son dos le fit tressaillir. Il plissa immédiatement les yeux pour distinguer la caméra clignotante dans la main de Jang Yoon-ju, qui le suivait mollement comme une zombie. Craignant qu'une bête souterraine ne soit attirée par la lumière, il l'agrippa par le poignet.
« Aaah ! » Jang Yoon-ju poussa un cri étouffé et agita les bras dans tous les sens.
Kim Jin-woo lui arracha brutalement la caméra des mains. Il s'apprêtait à appuyer sur le bouton d'alimentation sur le côté quand il remarqua soudain que quelque chose n'allait pas. Il relança la vidéo.
Le mode infrarouge avait vraisemblablement été activé lors du tournage. L'écran de la caméra était inondé de lumière verte. Rien d'étrange n'avait été capturé dans le couloir vacillant, hormis des aperçus occasionnels de son dos.
Kim Jin-woo allait éteindre la caméra quand il se figea net. Il découvrit un emblème étrange tracé sur la paroi du tunnel souterrain. Il représentait un serpent à la tête triangulaire géométrique. S'il avait vu ça hors du tunnel, il aurait cru à un tatouage de fanfaron. Il sentit son cœur se serrer.
C'était un emblème de donjon. Le symbole d'un labyrinthe. Cela ne pouvait signifier qu'une chose : il était entré dans un labyrinthe sans le savoir.
Bip, bip, bip.
La batterie de la caméra rendait l'âme. Des bips retentirent tandis qu'elle s'éteignait. Une fois l'écran noir, il continua de le fixer, hébété, et fronça les sourcils. « Merde ! »
On pense souvent que le monde souterrain n'est qu'un unique labyrinthe gigantesque. Pourtant, le monde souterrain diffère strictement d'un labyrinthe. Si le monde souterrain n'est qu'un simple amas de tunnels obscurs, un labyrinthe est littéralement un dédale. Il regorge de pièges mortels et de monstres féroces. De plus, on y perd tout sens de l'orientation et du temps dans un tel monde étrange.
Kim Jin-woo, qui était né et avait grandi dans un labyrinthe, savait à quel point ils étaient dangereux. Il avait mis le pied dans un tel endroit sans le savoir.
Pourtant, le labyrinthe restait tranquille malgré ses craintes. Aucun monstre ne courait dans les couloirs, aucun piège épineux ne menaçait de lui percer les pieds.
Était-ce parce qu'il ne s'agissait que d'un labyrinthe du premier étage ? C'était hautement improbable. Après tout, malgré son bas niveau, cet endroit avait autrefois été dirigé par un maître. Il n'aurait pas normalement été si silencieux.
Tap, tap.
Kim Jin-woo tapotait nerveusement le sol du bout du pied, plongé dans de profondes réflexions. Les bébés des donjons n'étaient considérés comme puissants face aux bêtes souterraines qu'en comparaison des explorateurs ordinaires. Mais même eux auraient du mal à combattre les créatures souterraines, les vrais monstres des labyrinthes.
« Merde. » Il jura de frustration. De toutes les choses, il lui fallait tomber sur un labyrinthe. Il pria pour que ce labyrinthe soit abandonné.
Peut-être ses prières furent-elles exaucées, car il ne croisa aucune créature souterraine ni aucun piège même après avoir longuement marché. Il était désormais certain qu'il s'agissait d'un labyrinthe abandonné. Sinon, il n'aurait jamais laissé des intrus comme eux en réchapper.
« Ça aurait pu finir pire... » Kim Jin-woo se détendit légèrement. C'était sans doute pour cela que ses sens aiguisés s'émoussèrent.
L'instant où il baissa la garde, Kim Jin-woo sentit le sol s'effondrer et son corps se retrouver en l'air.
Nauséeux, Kim Jin-woo gémit et cligna plusieurs fois des yeux. Il reprit lentement ses esprits grâce au sol froid. Il bondit sur ses pieds en se rappelant ce qui s'était passé.
« Urgh... ! » Sa bouche s'ouvrit grand sous le coup soudain de la douleur. La sensation de brûlure à son bras indiquait qu'il s'était probablement blessé à la chute. Il s'assit aussi vite qu'il s'était relevé et empoigna son poignet gonflé. Heureusement, seul son bras gauche était touché.
Kim Jin-woo serra les dents de douleur et leva les yeux vers le plafond d'où il était tombé. Il avait eu la chance de survivre à une telle chute avec seulement le bras cassé.
En attendant que la douleur s'apaise, il reprit son souffle et observa les lieux. Il était seul dans un espace vacant de dix mètres carrés tout au plus. Jang Yoon-ju, qu'il serrait contre lui pendant la chute, avait disparu.
« Mademoiselle Yoon-ju ! » cria Kim Jin-woo, mais il n'entendit que sa propre voix résonner dans l'étroit espace.
Il fronça les sourcils en ne trouvant nulle trace de Jang Yoon-ju. Pour une raison quelconque, il se souciait plus de son paiement que de sa survie, même à cet instant. Mais même le désir d'être payé bientôt s'évanouit de son esprit, sans doute à cause du choc à la tête lors de la chute. Il resta là, à fixer le vide pendant un long moment.
Kim Jin-woo finit par reprendre ses esprits et se découvrit dans un lieu étrange. Le sol était recouvert de pierre bien polie, d'un type qu'il n'avait jamais vu dans aucun labyrinthe. Les murs environnants étaient également couverts de motifs inconnus.
Qui plus est, un autel vintage élaboré trônait au centre de la salle, détonnant dans le labyrinthe. Au milieu de l'autel, une pierre étroite s'élevait à hauteur de poitrine. Son sommet était plat et semblait fait pour y poser quelque chose.
Kim Jin-woo, comme ensorcelé, monta sur l'autel tout en grimacant de douleur. Il fit ensuite face à la table de pierre au centre de l'autel.
En y regardant de plus près, il comprit que le même emblème de donjon vu sur les images de la caméra était également gravé sur la table de pierre. C'était un serpent qui semblait dresser la tête et faire frémir sa langue. Il était si bien dessiné que le serpent paraissait vivant, le fixant de son regard.
Siff, siff !
Kim Jin-woo tressaillit en entendant un souffle de vent ressemblant au sifflement d'un serpent. Il savait qu'il pouvait avoir des hallucinations, mais la langue du serpent semblait avoir bougé d'elle-même.
Siff !
Il crut d'abord s'être trompé, mais les pupilles du serpent avaient commencé à rouler et à le fixer. Il comprit immédiatement la situation dans laquelle il se trouvait, malgré son esprit embrumé.
« Ah ! »
La réaction de Kim Jin-woo fut plus rapide que sa pensée grâce à ses réflexes, forgés au fil d'innombrables situations de vie ou de mort.
Il agrippa sa main qui battait l'air et projeta son corps en arrière au moment où le motif de serpent noir se mit à se tortiller.
Mais c'était trop tard. Le serpent jaillit de la table comme une hologramme et mordit son bras cassé. Sa bouche s'ouvrit en grand sous l'afflux d'une douleur cuisante intense qui inonda son corps.
À cet instant, une voix étrange résonna dans son esprit.
[ Le libérateur de 18 230 serpents héritera du monde souterrain obscur et s'assiéra sur le trône des nagas. ]