Il y avait bien plus que de simples monstres vicieux dans le monde souterrain. S'il y avait des prédateurs, il y avait forcément des proies.
Le monstre que l'équipe venait d'affronter était une proie. Son sang avait giclé partout après le combat. Les prédateurs ne manqueraient pas de remarquer son odeur.
« Ne marchez pas dans le sang au sol. Reculons », dit calmement Kim Jin-woo aux membres de l'équipe, qui piétinaient nerveusement, le visage pâle. Il poursuit : « Ne courez pas. Ils sont encore loin. »
« M-Mais on l'entend si fort », dit quelqu'un.
« Chaque son résonne sous terre. D'après ce bruit, il leur faudra au moins vingt minutes pour arriver », répondit Kim Jin-woo.
Autrement dit, les monstres qui approchaient étaient assez lourds et vicieux pour que leurs pas se perçoivent à vingt minutes de distance. Cependant, Kim Jin-woo ne partagea pas cette information avec le reste de l'équipe. Inutile de les rendre encore plus anxieux.
« Bougeons », ordonna Kim Jin-woo. Même les gardes du corps qui lui avaient lancé des regards défiants plus tôt parurent subjugués par sa voix qui portait. Ils suivirent ses instructions sans un mot. L'équipe marcha vivement derrière eux. Le cameraman, en revanche, ne cessait de jeter des coups d'œil à ses chaussures.
« Qu'est-ce que tu fais ? Tu n'y vas pas ? » demanda Jang Yoon-ju. Le cameraman frotta ses semelles contre le sol et se mit bientôt à suivre le groupe.
Kim Jin-woo avança d'abord au pas, mais sa vitesse augmenta progressivement jusqu'à frôler le sprint. Il ne semblait fournir aucun effort, mais les autres mouraient d'épuisement pour le suivre.
« R-Ralentis un peu ! » cria quelqu'un.
« Si tu veux voir de tes propres yeux d'où vient le bruit, vas-y », remarqua Kim Jin-woo.
L'attitude bornée de l'équipe était la cause profonde du problème. Kim Jin-woo ne serait naturellement plus aussi aimable avec eux. En courant, il expliqua que les bêtes souterraines étaient facilement attirées par l'odeur du sang du monstre après qu'il eut été déchiqueté par les gardes du corps. Sous son regard acéré, les gardes du corps affichèrent des mines plus graves qu'auparavant.
Tous transpiraient abondamment sous les vêtements épais censés les protéger du froid du monde souterrain. Pourtant, aucun n'avait le loisir de se plaindre, car les échos grondants derrière leurs dos refusaient de s'estomper même après qu'ils eurent couru longtemps.
Naturellement, Kim Jin-woo remarqua quelque chose le premier. Il s'arrêta net, les narines dilatées. Il se retourna vers les autres et les vit étendus par terre, en train de reprendre leur souffle. Ils n'avaient manifestement aucune idée de ce qui n'allait pas.
« Merdre ! » jura-t-il. Il marcha vers le cameraman après avoir observé les membres du groupe.
Le cameraman se pencha en toussant. Il fut surpris par l'arrivée soudaine de Kim Jin-woo et ne put s'empêcher de reculer en trébuchant.
« Ne t'ai-je pas dit de ne pas marcher dans le sang tout à l'heure ? » demanda Kim Jin-woo.
Le cameraman, intimidé par le regard féroce de Kim Jin-woo, retira inconsciemment son pied et fit mine d'ignorer. Kim Jin-woo se contenta de se baisser et d'ôter la chaussure du cameraman. Une expression dégoûtée lui tira le visage lorsqu'il découvrit les taches carmin sur la semelle.
« J'ai marché dessus par accident en filmant… » commença le cameraman.
Quelle excuse. Il les avait prévenus tant de fois. Pourquoi le cameraman jouait-il avec leurs vies ? Comment pouvait-il en tirer un quelconque avantage ?
Kim Jin-woo garda son sang-froid en expliquant froidement leur situation à tous. « Nous les aurions déjà semés, mais c'est trop tard. Ce serait plus compliqué de s'en occuper maintenant. Nous n'avons d'autre choix que de continuer à courir. »
Les membres de l'équipe peinaient déjà à respirer. Leurs visages devinrent noirs en entendant ses paroles.
« J-Je ne peux plus avancer. » Jang Yoon-ju s'effondra sur le sol glacé avec une attitude du « advienne que pourra ».
Kim Jin-woo la regarda, brièvement sans voix. Au bout d'un moment, il expliqua : « Les bêtes souterraines n'ont jamais fait preuve de pitié envers leurs proies. Elles aiment la viande fraîche. Elles déterrent les tendres intestins et arrachent la chair tendre des membres de leurs proies. Le cœur est gardé pour la fin. »
Jang Yoon-ju se releva vivement, le visage blême. Les paroles de Kim Jin-woo n'avaient rien de particulier, mais elle ressentit tout de même un frisson lui parcourir l'échine en s'imaginant à sa place.
« De toute façon, on ne peut plus courir bien longtemps. On ferait mieux de se battre plutôt que de se faire attraper… » Les gardes du corps finirent par s'avancer après avoir gardé le silence par culpabilité. Ils étaient plutôt confiants après avoir vu la puissance de leurs fusils de chasse modifiés plus tôt.
« C'est inutile. Vous faites une énorme erreur si vous croyez que ce qu'on va affronter ressemble à ce monstre mort tout à l'heure. Celui-ci se situait à peine au bas de la chaîne alimentaire. »
Les humains ont souvent une foi aveugle en leurs convictions. C'était la raison de l'impasse.
Tout le monde était épuisé. Leurs jambes ne cessaient de trembler, et leur respiration peinait à se calmer. Par conséquent, les membres de l'équipe décidèrent d'ignorer la vérité.
Il se trouve qu'ils avaient des gardes du corps pour se battre à leur place. En outre, ces gardes avaient démontré leurs capacités et abattu un monstre巨大 en un clin d'œil. Il était prévisible qu'ils mettent leur foi dans les gardes armés, plutôt que de choisir de courir jusqu'à en vomir.
« Qu'est-ce qu'on fait ? » demanda l'un des gardes armés avec assurance, pensant qu'ils avaient le dessus dans cette situation.
Kim Jin-woo’ouvrit et ferma la bouche plusieurs fois. Mais au final, il comprit qu'ils ne seraient pas convaincus, peu importe le nombre de fois où il leur expliquerait la réalité de leur situation.
« Jin-woo… »
Il se souvint soudain de sa mère lui serrant les mains, les larmes aux yeux. Il revit vivement son visage ridé, le suppliant de ne pas s'engager dans la moindre activité dangereuse.
Puis, son image fut chassée par celle de Kim Hyeon-ji, qui ne parvint même pas à exprimer sa joie et pleura de remords en recevant les 15 millions de wons de sa part.
Kim Jin-woo se souvint des 13 millions de wons restants qu'il n'avait pas encore reçus et serra les lèvres. Même à cet instant précis, les pas des monstres inconnus continuaient de se rapprocher d'eux.
Il n'avait pas eu le choix depuis le tout début.
S'il avait eu le pouvoir de choisir son propre destin, il aurait choisi de ne pas naître comme un bébé des donjons. De surcroît, il n'aurait pas eu à remettre les pieds dans le monde souterrain, qu'il souhaitait fuir quel qu'en soit le prix.
13 millions de wons n'étaient que de la monnaie de poche pour ceux qui allaient et venaient au-delà du cinquième étage. Pourtant, c'était une somme considérable pour la famille de Kim Jin-woo, qui était au bord de la faillite.
« Suivez mes ordres », aboya-t-il. Il savait à quel point ces mots étaient vains, mais il arracha quand même une machette des mains de l'un des membres de l'équipe.
***
Les monstres étaient intelligents. Ils savaient à quel point les humains étaient impuissants dans le noir.
Le son qui résonnait dans le tunnel souterrain parut s'estomper lorsque les ampoules au plafond commencèrent à lâcher une à une. L'obscurité gagna progressivement sur le groupe, et les gardes du corps imprudents appuyèrent à nouveau sur la gâchette.
Bientôt, ils durent payer pour leurs actes…
Après avoir épuisé les quelques balles de leurs chargeurs, les gardes du corps furent entraînés par des mains velues qui surgirent soudain de l'obscurité. Les avant-bras des monstres étaient horriblement longs et frustes. Des griffes acérées comme des rasoirs transpercèrent les clavicules des gardes armés comme des crochets et les emportèrent.
Et ainsi commença le cauchemar des membres de l'équipe.
Kim Jin-woo ne put empêcher leurs morts, tant de mains avaient surgi des ténèbres. Les monstres étaient bien trop nombreux et vicieux. Il ne pouvait pas sauver chaque membre d'équipe qui restait hébété ou s'enfuyait dans la panique de son côté. C'est pourquoi il choisit de sauver Jang Yoon-ju seule.
« Sanglot… Sanglot ! » Jang Yoon-ju sanglotait tandis que Kim Jin-woo la portait sur son dos. Elle toussait de douleur à chacun de ses pas, mais il s'en moquait.
Leurs plans s'étaient effondrés au moment où les gardes du corps avaient été tués. Kim Jin-woo ne savait pas s'il pourrait encore toucher la rémunération promise, mais même cette mince possibilité s'évanouirait si Jang Yoon-ju mourait.
Il la posa au sol après avoir couru longtemps. Il n'avait pas prévu de la poser au début, mais les jambes de Jang Yoon-ju la lâchèrent alors qu'elle trébuchait par terre. Son visage confiant d'avant avait disparu. À la place, c'était un champ de ruines, son visage maculé de larmes et de morve.
Kim Jin-woo lui lança un regard perplexe tandis qu'elle fixait le vide au lieu de se relever au plus vite. Peu après, il observa le passage par lequel ils venaient de passer avec un air sévère.
Ils devaient courir vers la sortie à droite. Inutile d'aller au deuxième étage du labyrinthe puisque Jang Yoon-ju était la seule survivante de l'équipe de tournage.
Cependant, il savait qu'il avait pris la mauvaise direction. Mais cela ne signifiait pas qu'il était perdu. Plutôt, ils avaient été acculés dans un cul-de-sac. Les monstres féroces et violents avaient intelligemment coupé leur retraite, et ils étaient encerclés.
C'était choquant — mais pas inattendu si on y réfléchissait. N'importe quoi pouvait arriver dans le labyrinthe.
La situation semblait désespérée. Non seulement Kim Jin-woo avait un fardeau à charge, mais leurs chemins étaient aussi obstrués.
Pour être honnête, les monstres du premier étage ne représentaient rien pour lui. Mais Kim Jin-woo gardait une expression raide, car les avant-bras velus qu'il avait vus n'appartenaient définitivement pas aux monstres typiques du premier étage qu'il connaissait.
Il prit la caméra des mains de Jang Yoon-ju, qui était parvenue à l'emporter on ne sait comment, pour confirmer qu'il ne se trompait pas.
Bang !
Aaaargh !
Les griffes en forme de crochet et les avant-bras noirs, longs de près de deux mètres, jaillirent de l'obscurité. Le garde du corps qui s'était comporté avec condescendance envers Kim Jin-woo fut entraîné, la clavicule transpercée par une griffe comme un croc de boucher.
Au secours !
Le garde du corps hurla à l'aide avec un visage tordu par l'agonie et la peur. Mais Kim Jin-woo se concentra sur ce qui se trouvait derrière lui. Des douzaines de pupilles rouges brillaient dans le noir.
Kim Jin-woo fixa intensément l'écran. Il pouvait voir l'apparence des monstres cachée derrière leurs yeux luisants. Les monstres ressemblaient à des orangs-outans au premier regard, mais ils étaient bien plus hideux et abjects.
Kim Jin-woo réalisa que sa supposition était exacte lorsqu'il vit les monstres grimper au plafond, enfoncer leurs griffes dans les murs. Il ne connaissait qu'une seule espèce de monstre ressemblant à un orang-outan avec une crête rouge étalée au centre du front. Mais ces monstres n'étaient jamais censés apparaître au premier étage.
La chaîne alimentaire avait-elle changé depuis qu'il avait cessé de fréquenter le labyrinthe ? Ces monstres vicieux, que l'on trouvait rarement au cinquième étage, rôdaient désormais à peine à une journée de trajet de l'entrée vers la surface.
« Merdre ! » jura Kim Jin-woo en relevant brutalement Jang Yoon-ju qui pleurait. Il la porta sur son épaule comme un sac à dos et se remit en mouvement.
Ces monstres n'abandonneraient jamais. C'étaient des prédateurs tenaces qui ne lâchaient jamais leur proie une fois qu'ils l'avaient dans le viseur.
Les yeux de Kim Jin-woo, cependant, brillaient même dans une situation aussi difficile. Après tout, il était un bébé des donjons qui était né et avait grandi sous le dixième étage, et il en était ressorti vivant…