Sous la chaleur torride d'un mois de juin, dix hommes et femmes étaient enveloppés dans de lourds vêtements qui les faisaient ressembler à des randonneurs partant en excursion hivernale. Leur tenue n'était peut-être pas adaptée à la surface, mais elle convenait parfaitement aux galeries glaciales et obscures, enfouies à plusieurs centaines de mètres sous terre.
L'équipe progressait dans les couloirs, guidée par la lueur d'une ampoule jaune. De temps à autre, Jang Yoon-Joo lançait quelque commentaire pour animer l'ambiance, pendant que le cameraman orientait consciencieusement son objectif pour capter les lieux sur la pellicule.
Chuintement, chuintement…
Jang Yoon-Joo faisait tout un plat en touchant les parois du tunnel souterrain. Kim Jin-woo sut qu'il devait la mettre en garde. « On ne touche pas à tout comme ça. Ici, sous terre, il faut redoubler de prudence, même pour ce qu'on croit connaître. »
« Mais c'est pour le film… » fit Jang Yoon-Joo, boudeuse.
Kim Jin-woo lasciò échapper un soupir. En la regardant, il pressentait qu'elle finirait par causer des ennuis. Devant ce pressentiment qu'il lui arriverait malheur si on la laissait seule, il lui dit gravement : « Je t'ai dit de m'obéir sans discuter… Tout ça, c'est pour la sécurité de l'équipe. »
Il fronça les sourcils en voyant que Jang Yoon-Joo regardait ailleurs. Elle semblait accorder sa confiance aux gardes du corps armés vêtus de noir, ne cessant de jeter des regards dans leur direction. Il ne put réprimer un sourire amer.
Les quatre gardes n'étaient que de simples humains équipés de fusils de chasse et de matraques électriques. Que pourraient-ils faire ici avec des fusils qui peinent à blesser un sanglier ?
Kim Jin-woo ressentit un mauvais pressentiment. Pendant ce temps, les gardes le toisaient avec condescendance. Leur regard était froid, ce qui raidit davantage l'expression de Kim Jin-woo.
Les temps avaient bel et bien changé…
Les étages supérieurs des labyrinthes, qui avaient toujours été d'une obscurité totale par le passé, n'étaient plus aussi sombres qu'avant. Même le sol n'était plus recouvert de rochers acérés. Des ampoules jaune étaient encastrées au plafond tous les vingt mètres, tandis que le sol était aplani uniformément, comme si on y avait coulé de l'asphalte.
Les humains ordinaires avaient jadis peur du noir, mais ils ne semblaient plus aussi effrayés. De plus, beaucoup d'hommes libérés de leurs obligations militaires après la guerre gagnaient désormais leur vie en explorant le monde souterrain. Les labyrinthes n'étaient plus le terrain de jeu exclusif des bébés des donjons.
« Fais attention. Si tu sens le danger, remonte à la surface le plus vite possible. Ne t'inquiète pas pour les frais d'annulation. » Kim Jin-woo se souvenait encore de sa mère l'agrippant et le suppliant de rester, quand il s'apprêtait à quitter leur domicile plus tôt ce matin-là.
Pourtant, il refusa d'être un fardeau pour sa famille. Il voulait être utile. Aussi décida-t-il d'avancer légèrement son emploi du temps déjà chargé.
Jang Yoon-Joo et son équipe étaient exténuées. Elles n'étaient pas si fatiguées physiquement, Kim Jin-woo modérant leur allure, mais elles étaient vidées mentalement. Arpenter ce couloir en apparence interminable les avait submergées.
Heureusement, l'endroit où ils décidèrent d'établir leur camp était un terrain vague d'une dizaine de mètres carrés. L'équipe put enfin souffler.
« Reposons-nous six heures avant de continuer. Pour les tours de garde… »
« On se relaie. Chaque tour dure une heure et demie. »
Jang Yoon-Joo observa Kim Jin-woo et les gardes installer le campement à l'entrée du terrain vague, puis demanda au cameraman à ses côtés : « Tu as réussi à tourner quelque chose ? »
« Y'a pas grand-chose à filmer. Je doute qu'on trouve quelque chose d'intéressant avant d'arriver. »
« C'est bien ce qu'il me semble. J'ai les yeux secs à force de fixer les ampoules depuis si longtemps… »
La conversation entre le cameraman et Jang Yoon-Joo se poursuivit, jusqu'à ce que cette dernière désigne du doigt les hommes en train de monter le camp et murmure : « Il faut que tu fasses ce que je dis. Franchement, cette partie du labyrinthe n'a rien de passionnant. N'importe qui a déjà balancé plein d'infos là-dessus, il n'y a plus rien de neuf. »
« T'es sûre ? Il a l'air d'avoir un sacré caractère. Et si ça nous causait des problèmes plus tard ? » chuchota le cameraman en retour, comme s'ils ourdissaient un complot.
« Les bébés des donjons sont réputés pour leur tempérament exécrable. Bon, techniquement, on explore les étages supérieurs, donc je ne mens pas sur ce que j'ai dit. Si t'es inquiet, tu filmeras selon son humeur. » répondit Jang Yoon-Joo.
Le cameraman effleura subrepticiteusement la caméra dans son sac. L'objectif, émettant une lueur rouge, était braqué sur Kim Jin-woo.
« Un bébé des donjons de niveau inconnu, qui n'est jamais passé à l'antenne… » Les yeux de Jang Yoon-Joo brillaient tandis qu'elle fixait Kim Jin-woo.
***
Le monde souterrain était un lieu hostile.
Bien que l'équipe ne fût qu'à l'entrée du premier étage, c'était un endroit glacial, à plusieurs centaines de mètres sous la surface. Malgré la canicule estivale en surface, ils avaient l'impression que leurs mains et leurs pieds allaient geler d'un instant à l'autre. Ils frissonnaient sans cesse en marchant. Il était compréhensible de ne pas parvenir à s'endormir dans un tel environnement.
« Argh, c'est trop froid… » Au bout du compte, Jang Yoon-Joo renonça au sommeil et sortit la tête de son sac de couchage. Elle observa Kim Jin-woo, adossé au mur de l'entrée. Elle ne distinguait pas son expression, assis dos aux ampoules jaunes, projetant une longue ombre. Pourtant, nul doute qu'il semblait terriblement à l'aise ici.
Ce n'était guère surprenant. Il était un bébé des donjons, après tout. Il avait passé plus de temps sous terre que sur le continent, il était donc normal qu'il soit plus familier de l'environnement d'en bas.
Mais Kim Jin-woo était un cas à part parmi les bébés des donjons. Car la plupart d'entre eux étaient devenus obsédés par les labyrinthes après la guerre. Contrairement à eux, cela faisait cinq ans que Kim Jin-woo n'avait pas mis les pieds dans un labyrinthe.
Jang Yoon-Joo avait ouï-dire qu'il n'aurait pas accepté cette proposition s'il n'y avait pas les difficultés financières de ses parents adoptifs assignés. C'était vraiment un bébé des donjons anormal.
Elle avait dû le fixer trop ostensiblement, poussée par une vive curiosité, car Kim Jin-woo leva la tête vers elle et dit : « Dors tant que tu peux. Demain sera plus dur. » Le son traversa le campement silencieux avec un écho étrange.
Le cœur battant, Jang Yoon-Joo fronça les sourcils et rentra la tête dans son sac de couchage.
Kim Jin-woo esquissa un sourire amer. Ce n'était pas que elle ; les autres membres de l'équipe s'étaient aussi réveillés et le dévisageaient à tour de rôle. Pourtant, il comprenait pourquoi.
Il était évidemment inconfortable de dormir dans ce monde souterrain froid et inconnu. Ils n'étaient peut-être qu'à l'entrée du premier étage, mais Kim Jin-woo sentait déjà l'atmosphère particulière du labyrinthe s'infiltrer dans son esprit.
Si quelqu'un né et élevé dans le labyrinthe pouvait déjà ressentir cela avec une telle intensité, il aurait été étrange que de simples humains visitant le labyrinthe pour la première fois parviennent à bien dormir sous la pression distinctive qui en émanait.
« Au fait, ce fusil de chasse a l'air modifié. C'est le cas ? » Kim Jin-woo détourna le regard de Jang Yoon-Joo pour interroger le garde qui se tenait face à lui. Le garde, éveillé car c'était son tour de garde, acquiesça d'un signe de tête et braqua le canon.
Les gardes devaient s'inquiéter d'entrer dans le labyrinthe avec de vulgaires fusils de chasse affaiblis par la loi sur le contrôle des armes. Heureusement, il semblait qu'ils s'étaient préparés à leur manière pour ce voyage.
Une chose restait certaine : aucun d'entre eux n'avait la moindre expérience à l'intérieur d'un labyrinthe. Quiconque en avait une savait que les fusils de chasse étaient inutiles contre les bêtes des profondeurs. Qu'ils soient modifiés ou standards, cela ne changeait rien.
« Même si on croise une bête des profondeurs, n'ayez même pas l'idée d'utiliser cette arme, » avertit Kim Jin-woo.
Le supposa immédiatement que Kim Jin-woo sous-estimait son arme, qu'il avait minutieusement modifiée et préparée. Il frémit donc et détourna la tête.
Kim Jin-woo avait encore des choses à dire, mais il se tut un moment pour éviter toute dispute. Dès le départ, personne n'avait été ravi de sa présence dans le groupe de toute façon.
« Un coup de feu peut attirer instantanément toutes les bêtes des profondeurs aux alentours, alors n'en servez pas. » Au final, Kim Jin-woo lança tout de même une mise en garde. Malgré cela, le garde ne sembla pas s'en soucier.
***
Bang !
Une détonation aiguë retentit, nette et forte. Ceux qui étaient déjà pétrifiés par l'horrible monstre droit devant eux s'effondrèrent au sol ou reculèrent au bruit du tir.
« Arrêtez ! J'ai dit arrêtez ! » Kim Jin-woo grimaça et hurla, mais personne n'entendit grand-chose à cause de la détonation soudaine. Ils ne l'entendirent pas du tout.
Bang ! Bang !
Les quatre gardes firent un pas en avant et tirèrent avec leurs fusils de chasse. L'endroit fut immédiatement saturé par l'âcre odeur de poudre et de sang.
Kim Jin-woo sentit ses tempes s'échauffer. Il attrapa l'un des gardes par le cou et le projeta de côté. Malgré une carrure plus imposante que celle de Kim Jin-woo, le garde s'effondra au sol d'un seul mouvement.
« Ne tirez pas ! » hurla Kim Jin-woo. Heureusement, le combat était fini et les gardes baissèrent leurs armes.
« Espèce de connard ! » Le garde se releva et jura. Une bousculade éclata tandis que les autres gardes retenaient leur collègue agité, mais Kim Jin-woo ne daigna même pas leur jeter un regard.
La bête des profondeurs, aisément de la taille d'une petite voiture, portait des cornes derrière les oreilles, épaisses comme l'avant-bras d'un adulte. Les dents plantées dans son museau proéminent étaient acérées comme des rasoirs. Une vision menaçante.
Le monstre, qui semblait à première vue un mélange de taureau et de loup, haletait lourdement, gisant sur le sol dans une mare de son propre sang et de sa chair.
« Merdum ! » jura Kim Jin-woo. Pourquoi les mauvais présages étaient-ils toujours si justes ? Il n'était même plus en colère contre leur situation.
« On sait que t'es un bébé des donjons, mais nous aussi on doit prouver notre valeur. On ne peut pas rester plantés là quand un monstre comme ça rôde juste sous nos yeux, » dit le chef supposé des quatre gardes. Kim Jin-woo se contenta de tourner la tête.
On peut régler le problème à un étage supérieur comme ça. Pas la peine de faire le malin. L'expression du garde se figea dans un rictus de triomphe méprisable qui remplaça son visage jusqu'alors impassible. Il avait dû être marqué par le commentaire dépréciatif perçu de Kim Jin-woo sur la puissance de son fusil. Quand Kim Jin-woo se retourna, les autres gardes lui lancèrent aussi des regards de défi.
« O-Oh mon dieu ! Tu as filmé ça ? »
« Oui, je l'ai fait ! »
Les membres de l'équipe faisaient tout un vacarme, en contraste total avec l'atmosphère tendue autour de Kim Jin-woo et des gardes.
« Vous êtes incroyables ! » Jang Yoon-Joo adressa un pouce levé aux gardes. Ceux-ci relevèrent le menton fièrement en retour.
Kim Jin-woo sentit son corps se glacer. Il n'était qu'un sous-traitant, d'accord, mais il restait responsable de la sécurité de l'équipe dans le labyrinthe. Il se calma en observant les membres d'équipe obstinés.
Mais il n'avait pas le temps de les sermonner tous.
Ooonnnggg !
Le grondement d'une troupe en charge résonna au loin.