L'environnement souterrain était bien trop horrible pour que Kim Jin-woo puisse s'y adapter. Bien qu'il y fût né et y eût grandi, il éprouvait toujours du dégoût et de la peur pour ce monde souterrain obscur.
Il voulait se venger des ténèbres et du duc souterrain qui avaient ruiné sa vie, mais il choisit de fuir.
Pourtant, juste au moment où il croyait sa vengeance hors de portée, une occasion de redresser sa vie tomba entre ses mains.
[Synchronisation terminée. Le Labyrinthe du Naga — le nid de 18 230 serpents — reconnaît Kim Jin-woo comme son maître.]
***
« Tout de même, je suis son unique frère. Je ne peux pas fermer les yeux sur le mariage de ma sœur. »
{ Même sans argent, elle peut encore se marier grâce à son milieu. Tu n'as pas à t'en faire. }
« Je me ferais critiquer si j'agissais ainsi. Je m'en occupe, alors... »
{ Tu comptes entrer dans un labyrinthe à nouveau ? Sérieusement, si tu penses... }
« Pas du tout ! Ne t'inquiète pas... Au fait, j'ai quelque chose à régler. Je raccroche. » Kim Jin-woo pressa vivement la touche « fin d'appel » sur son smartphone pour échapper aux remontrances sans fin de son interlocuteur. Il entendit encore « Jin-woo ! » résonner dans ses oreilles, mais il l'ignora.
« Le mariage, hein... » songea-t-il.
Sa seule sœur — sa cadette — était déjà en âge de se marier. Les deux familles avaient depuis longtemps fixé une date pour leur première rencontre matrimoniale.
Le mariage était indubitablement une occasion de se réjouir, mais la situation n'était pas très rose du côté de la mariée. Le fiancé était cadre dans une entreprise correcte de taille moyenne. Kim Jin-woo doutait que sa famille puisse égaler le statut du futur époux.
Kim Jin-woo se souvint que son père — qui l'accueillait d'ordinaire avec un sourire — affichait récemment un air sombre en permanence. Il ne put s'empêcher de laisser échapper un long soupir.
En tant que bébé des donjons, Kim Jin-woo avait été assigné à sa famille par le gouvernement ; malgré tout, il les considérait depuis longtemps comme ses véritables proches.
Il fit semblant d'ignorer l'affaire, mais si la situation ne changeait pas, il pourrait être contraint de marier sa sœur en la laissant partir les mains vides.
Brrr !
Il était si absorbé par ses pensées qu'il ne sentit même pas son smartphone vibrer dans ses mains. Quand il reprit enfin ses esprits, il lut les mots sur l'écran et resta hébété.
« Bureau de gestion des labyrinthes. » Ces mots étaient son unique lien avec les labyrinthes — des lieux qu'il n'avait pas visités depuis un bon moment.
Au moment même où Kim Jin-woo hésitait à pénétrer à nouveau dans les labyrinthes, il appuya machinalement sur la touche « accepter ». « Allô ? » demanda-t-il.
{ Allô, M. Kim Jin-woo. Ici le gestionnaire de labyrinthe Moo. }
Kim Jin-woo avait déjà entendu la voix du gestionnaire lors de nombreux appels, il la connaissait bien. En même temps, les remontrances incessantes de ses parents résonnaient dans sa tête : « Les labyrinthes, c'est hors de question. »
En fait, cette phrase fut la première chose qui lui revint à l'esprit au moment où il entendit la voix du gestionnaire. Mais en cet instant, il espérait encore que ce dernier l'appelait pour lui proposer du travail.
Il croyait que la seule chose qu'il pût faire à présent était d'explorer les tunnels souterrains. En tant que bébé des donjons, c'était le seul moyen qu'il connaissait pour rendre à sa famille d'accueil sa bienveillance.
C'est donc avec anxiété qu'il écouta les salutations formelles du gestionnaire. Heureusement, les formalités ne durèrent pas longtemps.
{ En fait, M. Kim Jin-woo, nous avons un travail pour vous. N'êtes-vous toujours pas intéressé par l'exploration des labyrinthes ? }
Kim Jin-woo ressentit une étrange impression. Il le souhaitait, pourtant il lui était difficile de répondre, même si l'offre tombait à pic.
Le gestionnaire interpréta apparemment le silence de Kim Jin-woo comme un refus et commença à maugréer.
{ Je ne t'aurais pas contacté si notre situation n'était pas si critique, non ? Le gouvernement a rappelé trop de personnel, nous laissant mourir faute de travailleurs. J'espère sincèrement que tu reconsidéreras mon offre. }
Tout en écoutant les paroles du gestionnaire, Kim Jin-woo entendait encore les supplications de sa mère... « Je te laisse faire n'importe quoi, sauf explorer les labyrinthes ! »
Mais sa voix s'effaça bientôt, remplacée par les soupirs de sa sœur Hyun-ji, qui luttait seule lors de sa rencontre matrimoniale.
{ Je comprends que vos parents soient très stricts là-dessus, mais ce travail n'est même pas si dangereux. Tu n'auras qu'à explorer les abords d'un labyrinthe relativement sûr, donc si possible... }
« Combien paye-t-il ? »
{ — S'il vous plaît, faites... Pardon ? } Surpris, le gestionnaire bredouilla.
« Je demande le salaire. »
{ Ah, eh bien... C'est 34 millions de wons pour deux semaines de simple travail de guide. Après déduction des impôts, ci, ça... Le total devrait être d'environ 1,7 million de wons par jour. }
Ce taux était plutôt bas pour une exploration de labyrinthe.
{ Eh bien, c'est juste jusqu'au deuxième étage... }
Le gestionnaire allait se justifier, mais Kim Jin-woo le coupa et accepta les conditions sans marchander. Au final, ils convinrent de discuter des détails dans son bureau.
Kim Jin-woo s'apprêtait à raccrocher quand il se souvint soudain d'un point crucial. « Et l'acompte ? »
{ Il n'y en a pas dans l'accord... Mais bon, si tu prends le job, je t'en verse 10 millions d'avance. Je l'approuve de mon autorité. }
Lorsque l'appel se termina, Kim Jin-woo se retrouva face à un dilemme.
Les 10 millions de wons viendraient s'ajouter à la dot du mariage. Du moins, il avait résolu ce qui lui tenait le plus à cœur. Néanmoins, son expression n'était pas très gaie, car ses parents adoptifs détestaient absolument l'idée qu'il reprenne l'exploration des labyrinthes.
« Pfiou... » Kim Jin-woo poussa un long soupir et marmonna : « Quoi qu'il arrive, arrive. »
***
Beaucoup des maîtres des labyrinthes vaincus s'étaient cachés dans les replis les plus profonds du monde souterrain. Mais malgré leur disparition, il n'y avait jamais eu un seul jour de paix dans les labyrinthes.
Les innombrables trésors et ressources découverts dans les labyrinthes pendant la guerre étaient bien trop attrayants pour les nombreux explorateurs qui avaient décidé d'arpenter les tunnels une fois la guerre terminée.
Pour eux, les labyrinthes étaient une bénédiction. Mais dans le même temps, ils étaient une malédiction.
Les maîtres des labyrinthes avaient admis leur défaite, mais les innombrables bêtes souterraines, livrées à elles-mêmes par la perte de leurs maîtres, s'étaient déchaînées. Elles aussi parcouraient les labyrinthes en masse.
Même pendant la guerre, les humains avaient toujours eu du mal à combattre dans les passages sombres et étroits. La peau dure comme la roche des bêtes souterraines avait également été un casse-tête majeur pour ceux qui défiaient les tunnels obscurs.
Aveuglés par la cupidité, beaucoup perdirent la vie après avoir sous-estimé les labyrinthes.
Finalement, cependant, l'exploration des labyrinthes atteignit vite son pic de popularité lorsque les soldats ayant participé à la guerre devinrent explorateurs à leur tour. Avec le temps, l'exploration des labyrinthes devint un travail de rêve très dangereux, mais très bien payé.
Les bébés des donjons, qui venaient tout juste de commencer à s'adapter à la société en surface, étaient d'une tout autre trempe quand il s'agissait d'explorer les passages sombres des labyrinthes.
Leur force physique atteignait un niveau surhumain, et ils possédaient aussi des pouvoirs mystérieux et merveilleux, peut-être parce qu'ils avaient grandi en buvant le lait de bêtes au lieu de celui de leur mère.
Kim Jin-woo était l'un d'eux.
Si seulement ses parents adoptifs ne l'avaient pas découragé d'entrer dans les dangereux labyrinthes...
Si seulement l'entreprise de son père n'avait pas rencontré les obstacles qui avaient provoqué le déclin de la situation financière de leur famille...
« Nous nous sommes appelés de temps en temps, mais c'est la première fois que nous nous voyons en personne. »
...Kim Jin-woo n'aurait pas eu à rencontrer le gestionnaire Moo, chauve, en chair et en os.
« J'ai entendu parler de votre situation. L'entreprise de votre père ne semble pas aller fort. C'est triste d'apprendre ça alors qu'il y a une occasion de se réjouir dans votre famille. »
Ses paroles n'étaient ni aimables ni méchantes, mais Kim Jin-woo s'en moquait. Il était là pour discuter travail, pas pour parler de problèmes familiaux.
« Comme je l'ai dit précédemment, vous guiderez le client à travers le labyrinthe situé au deuxième étage. Nous prévoyons que le travail durera deux semaines, aller-retour inclus... S'il y a un retard, vous serez rémunéré à 150 % du salaire convenu », expliqua le gestionnaire.
« Y aura-t-il du danger ? » demanda Kim Jin-woo.
« Eh bien, comme vous le savez déjà, dans notre pays, aucun labyrinthe n'est particulièrement dangereux au deuxième étage ou au-dessus. Toutefois, il faut rester vigilant face aux bêtes souterraines que vous pourriez croiser... » Le gestionnaire marqua une pause avant de poursuivre : « Pour être honnête, nous avons une équipe dédiée pour les gérer, donc vous n'avez même pas à vous en soucier. »
D'après le récit du gestionnaire, il semblait vraiment vouloir employer Kim Jin-woo comme simple guide. Cela avait du sens ; on ne pouvait généralement pas engager un bébé des donjons pour moins de 2 millions de wons par jour, donc le travail ne pouvait pas être si difficile.
« C'est tout ce que je peux vous dire pour l'instant ; vous discuterez du reste avec le client. » Le gestionnaire semblait demander l'avis de Kim Jin-woo, mais il parlait comme s'il connaissait déjà sa réponse.
Le gestionnaire avait dû faire ses recherches pendant que Kim Jin-woo se rendait ici. En fait, il l'avait peut-être appelé en sachant que sa situation financière n'était pas brillante. Sinon, il n'aurait pas proposé un si bas salaire malgré la difficulté relativement faible de la tâche.
Kim Jin-woo hocha fermement la tête en regardant le visage onctueux du gestionnaire. Ce dernier plaqua ses cheveux inexistants sur le côté et afficha un large sourire.
***
Kim Jin-woo avait bien le sentiment de s'être fait avoir, mais ses contacts privés révélèrent que les autres bébés des donjons étaient payés ridiculement peu pour leurs services de nos jours.
Après tout, la guerre était finie depuis dix ans. Il aurait été étrange que l'explorateur moyen ignore encore les dangers des labyrinthes. Ainsi, il n'y avait aucune raison d'employer les bébés des donjons à moins de vouloir s'aventurer au-delà du cinquième étage.
Kim Jin-woo retira 10 millions de wons sur son salaire et 5 millions sur son dépôt. Il rentra ensuite chez sa famille après bien des hésitations.
« Pourquoi ne nous as-tu pas dit que tu venais ? » Malgré le ton acerbe de sa voix, sa mère l'accueillit joyeusement.
« Mon père est déjà rentré ? » demanda Kim Jin-woo.
« Il a l'air occupé en ce moment. Il rentre toujours tard. »
Kim Jin-woo regarda sa mère avec une expression compliquée. Cette mère refusait vraiment de l'inquiéter jusqu'au bout. Sans sa sœur Kim Hyun-ji, il serait resté ignorant de leurs difficultés financières.
« Tu es de retour, Oppa ? » Kim Hyun-ji, qui l'avait autrefois traité comme un monstre et l'évitait quand il était petit, l'accueillait maintenant à la maison avec un sourire.
« Laissez-moi parler un instant à Hyun-ji », dit Kim Jin-woo à sa mère.
« Vous dînerez avant de partir, n'est-ce pas ? Je préparerai à manger, venez manger quand vous aurez fini. »
« Je mangerai avec père quand il rentrera. »
Quand Kim Jin-woo insinua qu'il ne mangerait pas sans son père, sa mère sourit radieusement. Bien qu'ils n'aient pas de lien de sang, elle débordait d'affection pour lui.
Ému par ce sentiment, Kim Jin-woo ne put le supporter et décida d'emmener sa sœur dans une pièce à part. « Prends ça », dit-il, lui tendant l'argent qu'il avait retiré plus tôt. « Ajoute-le à ta dot de mariage. Je t'en donnerai encore plus tard. »
Les yeux de Kim Hyun-ji s'écarquillèrent. Son choc ne fit que s'intensifier après avoir compté les billets. Elle voulut les lui rendre, mais Kim Jin-woo insista — il voulait qu'elle accepte l'argent.
« Ne te laisse pas abattre par la situation financière de notre famille... » dit Kim Jin-woo.
Kim Hyun-ji afficha une expression amère en entendant ses mots. Finalement, elle l'étreignit, et la chaleur de son affection toucha le cœur de Kim Jin-woo.
Cela suffisait...
Kim Jin-woo rassembla donc son courage et informa ses parents de son retour dans les labyrinthes.
Comme prévu, il dut endurer leurs remontrances pendant longtemps.
> Le client veut te rencontrer cette semaine. Qu'en penses-tu ? Je lui donne tes coordonnées ?
Kim Jin-woo, pâle, se réveilla avec le message du gestionnaire, au lendemain des remontrances de ses parents. À la vue du message, il reprit ses esprits et répondit immédiatement.
> D'accord. Le numéro est le 010-XXXX-XXXX et le client s'appelle Jang Yoon-ju. C'est la directrice de programme (PD) de l'émission d'actualités éducatives de YBS, alors laisse-lui un SMS si elle ne répond pas à ton appel. Elle te rappellera dès qu'elle le pourra.