L'enchère organisée par les marchands noirs dura une semaine. Les participants devaient séjourner dans les hébergements désignés de la maison de vente pour toute la durée ; cela s'avérait plutôt contraignant, surtout dans le monde souterrain, car ils devaient quitter leurs labyrinthes pour une si longue période.
Les marchands noirs avaient une solution à ce dilemme. Ils remirent à Kim Jin-woo un drapeau doré arborant un emblème octogonal équivalent à une gemme descendante de grade supérieur. Symbole des marchands noirs, il indiquait qu'un marchand noir était présent.
Kim Jin-woo demeura sceptique face à ce drapeau dérisoire, mais Dominique semblait lui accorder une foi inconditionnelle. <Les marchands noirs ne sont en rien de simples vendeurs. Nul dans le monde souterrain ne possède d'objets plus précieux et plus rares qu'eux. Ils peuvent arpenter le monde souterrain en toute quiétude, car ils ont le pouvoir de protéger leurs trésors.>
« Assez forts pour dissuader même les maîtres de labyrinthe ? »
<Un unique marchand noir n'est pas si puissant. Chacun dispose de solides escortes, mais un maître de labyrinthe déterminé peut les tenir en échec. Si le maître a de la chance, il peut même tuer le marchand noir et dérober ses trésors sans que personne ne le sache. Cependant, les marchands noirs ne lâchent jamais ceux qui les attaquent.>
Il semblait qu'un marchand noir ait été agressé de la sorte il y a bien longtemps.
<Un agresseur serait assassiné par les mercenaires engagés par les marchands noirs, et le noyau de son labyrinthe accueillerait un nouveau maître choisi par les marchands noirs.>
En effet, personne n'était en sécurité dans le monde souterrain, où des prédateurs avides et vicieux rodent dans chaque recoin. Les marchands noirs avaient donc besoin d'une mesure pour se protéger.
<Tant que ce drapeau flotte, nul n'osera envahir le labyrinthe. C'est une loi tacite du monde souterrain de tout suspendre, même les guerres, et d'attendre tranquillement le départ des marchands noirs du labyrinthe.>
Kim Jin-woo n'avait jamais imaginé que les marchands noirs forment un groupe si influent. Il se sentit mal à l'aise, mais dut compter sur l'effet du drapeau pendant son absence du labyrinthe des nagas. « Enfin, je suppose que je peux ouvrir le portail et revenir si quelque chose d'urgent survient », remarqua-t-il.
Kim Jin-woo fixa le drapeau du marchand noir flottant au-dessus de la porte, puis déchira la lettre d'invitation. Immédiatement, il sentit la gravité sous ses pieds disparaître, comme lorsqu'il traversait le portail. Le décor changea en cet instant bref, mais il resta calme et composé.
« Vous êtes en avance », vint la voix du marchand noir.
Kim Jin-woo ne sourcilla pas lorsque le marchand noir apparut soudainement de nulle part. C'était prévisible, puisque même la transformation du monde sous ses yeux ne le surprenait plus. « Ah, donc c'est ici la maison de vente ? » demanda-t-il.
« C'est la salle VIP, pour être exact. Nous ne pouvons pas laisser les hôtes honorables du monde souterrain se mêler aux participants ordinaires, nous avons donc spécialement préparé cette salle. »
Kim Jin-woo s'émerveilla devant l'énorme pièce, comparable en taille à sa salle du maître dans le labyrinthe des nagas. Aux finitions, on devinait que les marchands noirs y avaient mis du soin. Il y avait de luxueux canapés et tables comme on en trouve en surface, et divers équipements donnant l'impression que la pièce avait été personnalisée pour Kim Jin-woo.
« J'imagine que c'est là que se tient la vente. » Kim Jin-woo poussa un doux souffle d'admiration en fixant la fenêtre, installée à la place d'un mur abattu.
L'immense hall et la scène pouvaient accueillir des centaines de personnes sans paraître trop étroits. La maison de vente ressemblait à un opéra, mais elle était presque trop grandiose, comme on s'y attend d'un lieu où s'échangeaient des joyaux précieux et rares.
Pourtant, les choses étaient chaotiques dans le hall, malgré les installations somptueuses.
« Espèce de salaud ! Comment oses-tu te montrer ici ! »
« Tsk. Tu as encore le culot de venir à la vente après que je t'ai mis une raclée. À ta place, je dépenserais ces gemmes descendantes pour invoquer plus de subordonnés plutôt que de les gaspiller à la vente. »
Puisque la maison de vente recevait de nombreuses créatures venues de divers recoins du monde souterrain, on pouvait y croiser son ennemi juré dans la foule.
« Nous aurions pu régler ça une bonne fois pour toutes, n'eût été le drapeau du marchand noir… »
« La guerre ne fait que commencer, et tu te la joues déjà. »
« On verra si tu tiens encore ce discours dans une semaine, quand la vente sera finie. »
Tandis que certains participants grognaient et sifflaient ouvertement l'un contre l'autre, d'autres, bien élevés, se menaçaient tout en conservant une certaine dignité.
D'après leur conversation, tous deux étaient en pleine guerre lorsqu'ils étaient entrés dans la vente du marchand noir. Ils n'avaient pas encore désigné le vainqueur.
« C'est aussi chaotique à chaque fois ? » demanda Kim Jin-woo en observant la scène dans le hall. Certaines créatures ressemblaient à des humains, d'autres étaient d'hideuses bêtes. Il se demandait si la vente pouvait seulement se poursuivre avec eux qui s'en prenaient l'un à l'autre.
« Argh. D'habitude, nous organisons le placement pour séparer les participants hostiles et les empêcher de se croiser. Le responsable a dû commettre une erreur », répondit le marchand noir.
Kim Jin-woo vit des marchands noirs à la tête ronde se ruer vers les participants, peinant à les retenir. Il s'était imaginé la maison de vente comme une arène grandiose et formelle où se rassemblaient de puissants hôtes, jusqu'à ce qu'il assiste à cette scène. En conséquence, il put se détendre et attendre le début de la vente.
De plus, la salle VIP isolée l'aidait à garder son sang-froid. Puisque l'intérieur n'était pas visible de l'extérieur, d'après le marchand noir, Kim Jin-woo n'hésita pas à user de la pièce.
« Je m'attendais au chaos, mais la situation s'est résolue bien plus vite que je ne le pensais. » Kim Jin-woo tua le temps en observant le tumulte dans le hall. Il claqueta de la langue quand l'agitation commença à retomber.
Dominique, qui l'accompagnait en tant que compagne, répliqua, <La vente annuelle du marchand noir a une longue tradition. En fait, je n'arrive pas à croire qu'un tel incident se soit produit ici.>
« Vraiment ? Quel dommage. Quelqu'un aurait dû mourir à l'instant. » Kim Jin-woo savait que cela n'arriverait pas tant que les marchands noirs étaient aux commandes, mais il ne put s'empêcher de claquer des lèvres de regret.
Un marchand noir revint vers lui et Dominique pendant qu'ils parlaient, en disant : « La vente va commencer. »
« Comment enchérit-on à la vente ? » demanda Kim Jin-woo. Il n'avait jamais participé à une vente en surface, a fortiori à une vente souterraine. Il se sentit perdu en apprenant que la vente allait débuter.
Malgré cela, le marchand noir lui dit de ne pas s'inquiéter et expliqua : « Un assistant de vente viendra avant le début. Il vous guidera pour tout, des enchères au paiement en passant par la récupération des objets, il vous suffira de vous asseoir et de profiter de la vente. » Il insista maintes fois sur le fait que ce service était réservé aux salles VIP.
Soudain, il leur offrit le faux sourire d'un vendeur. « Une fois encore, merci de participer à la vente annuelle organisée par les marchands noirs. Nous vous souhaitons le meilleur. » Le marchand noir leur fit ses adieux et disparut.
La vente allait commencer.
***
« Mesdames, Messieurs, merci d'assister à la vente annuelle organisée par nous, les marchands noirs ! » cria un diablotin dans un costume de clown extravagant de toutes ses forces. « Il faudrait des semaines rien que pour exprimer ma gratitude, alors passons directement à la vente ! »
Kim Jin-woo s'attendait à ce que le commissaire-priseur blablate longuement sur son ton exagéré, mais il expédia son introduction plutôt vite.
« Il y a des hôtes haut placés et nobles qui assistent à la vente. S'éterniser ne ferait que les irriter, car leur temps est trop précieux pour être gaspillé en bavardages oiseux », murmura l'assistant qu'avait envoyé le marchand noir. Le marchand semblait avoir considéré que Kim Jin-woo était un humain, car l'assistant était une femme homme-bête qui ressemblait presque à une humaine.
Cependant, elle était pratiquement nue, exposant la majeure partie de sa peau pâle. Kim Jin-woo ne put s'empêcher de se sentir mal à l'aise, malgré la prévenance du marchand noir. Il était trop tard pour faire un scandale, alors il ne put que fixer la scène à travers la fenêtre.
Tandis qu'il écoutait l'explication discrète de l'assistante homme-bête, le commissaire-priseur posa le premier lot sur la scène. Des ouvriers à la peau verte et aux muscles saillants déposèrent soigneusement une cage sur la scène. Elle faisait deux mètres carrés de diamètre et était recouverte d'un tissu noir.
« Bien, voici le premier lot ! » s'écria le commissaire-priseur. De rapides roulements de tambour retentirent de quelque part pour chauffer l'ambiance. « Le premier lot est… ! » Le commissaire-priseur tira sur la dernière syllabe en attrapant le bout du tissu noir recouvrant la cage.
Clang !
Avec un bruit fracas, le tissu sur la cage fut arraché.
« Mais quel… » Kim Jin-woo ne put s'empêcher de jurer en voyant la cage.
« C'est une sirène ! » s'exclama le commissaire-priseur.
À l'intérieur de la cage de verre remplie d'eau se trouvait une sirène, ses cheveux semblables à des algues flottant en désordre. Elle semblait impassible, comme si elle avait déjà accepté son sort.
« Comme vous le savez, il n'est pas facile de voir des sirènes dans le monde souterrain. On ne les trouve qu'au Lac de l'Oubli, situé à l'étage le plus profond. Nous, les marchands noirs, avons eu la chance d'en mettre la main sur une. » Le commissaire-priseur débita son laïus comme s'il vendait un article en édition limitée. De l'autre côté, la sirène dérivait mollement dans l'eau avec un air de désespoir, semblant avoir abandonné tout espoir. Ce contraste saisissant faillit donner la nausée à Kim Jin-woo.
« Comme vous pouvez le voir, cette sirène est une femelle en bonne santé. Non seulement elle est parfaite pour l'exposition, mais dit-on, le chant d'une sirène peut attirer les nomades errants. Vous pourriez trouver quelque chose qui a été séduit par le chant de la sirène. Les enchères commencent à 500 gemmes ! »
C'en devenait de plus en plus ridicule. Kim Jin-woo ferma hermétiquement les yeux en voyant le commissaire-priseur vanter sans honte la sirène, qui gisait sans force dans l'eau.
À quoi s'était-il attendu ? C'était la réalité brutale du monde souterrain. Kim Jin-woo soupira en se rappelant que sous la loi de la jungle, tout était permis.
« Depuis les temps anciens, le chant de la sirène est connu pour attirer les nomades et les voyageurs. Vous pouvez l'utiliser pour appâter des voyageurs bêtes et naïfs si vous avez de la chance. Ce n'est pas mal pour le premier lot mis en vente », expliqua l'assistante homme-bête, incapable de vérifier l'expression de Kim Jin-woo puisqu'elle se tenait derrière lui. « Qu'en pensez-vous ? Voulez-vous enchérir ? » demanda-t-elle.
Entendre le ton décontracté de l'homme-bête donna mal à la tête à Kim Jin-woo. Irrité, il agita la main.
Pendant ce temps, les autres participants livraient une féroce guerre d'enchères. L'enchère était passée de 500 gemmes, équivalant à une gemme descendante de grade moyen, à 2 200 gemmes.
« 2 200 gemmes ! 2 200 gemmes ! D'autres enchérisseurs ? ! » Le commissaire-priseur s'exclama avec excitation en ouvrant la paume. « Je compte jusqu'à cinq. S'il n'y a pas d'enchérisseur, l'objet sera adjugé au participant numéro 172 ! » Il entama alors le compte à rebours depuis cinq.
Finalement, la sirène fut adjugée à un géant à la peau rouge et aux cornes. La sirène fixa et cligna plusieurs des yeux vers son nouveau maître avant de fermer les yeux.
« Félicitations, participant numéro 172 ! Vu comme vous riez aux éclats, la sirène a déjà dû séduire son nouveau maître ! Et elle n'a même pas encore chanté ! »
Kim Jin-woo grimça en entendant l'affreuse blague du commissaire-priseur. Pourquoi le marchand noir l'avait-il invité à la vente ? Il se posa soudain la question, mais ne trouva pas de réponse.
Quelques autres lots montèrent sur scène par la suite, qui furent finalement adjugés à divers participants.
« Le premier jour comporte généralement beaucoup de lots qui servent à animer l'ambiance. Il est trop tôt pour être déçu. » L'homme-bête étudia le visage de Kim Jin-woo et parla prudemment. Elle semblait avoir pris sa tête baissée pour un manque d'intérêt. Kim Jin-woo sourit amèrement, car ses mots lui rappelaient la réalité une fois de plus.
La vente, cependant, se poursuivit indépendamment de son humeur. Des créatures humanoïdes ornementales passèrent sous le marteau au début, mais éventuellement, d'énormes créatures horrifiantes commencèrent à être mises aux enchères.
« Troll des cavernes ! 3 600 gemmes ! Quelqu'un pour plus de 3 600 gemmes ? ! Cette créature courageuse et loyale est le gardien parfait ! Je compte jusqu'à cinq ! Cinq, quatre, trois, deux, un ! Félicitations, participant numéro 40 ! Le troll des cavernes a été adjugé ! » L'hideux géant à la peau galeuse fut vendu à la vente.
« Maintenant, maintenant, vous pouvez vous réjouir du prochain lot ! » Le commissaire-priseur s'exclama joyeusement pendant que Kim Jin-woo regardait le troll enchaîné s'éloigner morose vers son nouveau maître. Le commissaire-priseur continua : « Cet objet n'est pas fourni par nous, les marchands noirs. C'est un objet vendu en consignation ! J'ose dire que cet objet va susciter la compétition la plus intense jusqu'à présent ! »
L'introduction du lot fut si grandiose et bruyante qu'elle surprit même Kim Jin-woo, qui observait la vente d'un air cynique. De nouveaux roulements de tambour arrivèrent pour chauffer l'ambiance tandis que des ouvriers apportaient une cage depuis les coulisses.
« Maintenant, le neuvième lot du jour est… ! »