« Mon roi souhaite transmettre le message suivant : il n'a pas la moindre intention de s'opposer au labyrinthe des nagas ! » s'exclama l'envoyé d'Uther, désespéré. Il a dû être choqué par l'armée de nagas dressée en formation de combat. Sinon, il n'aurait pas hurlé si urgemment sans même s'occuper de son propre corps, d'où la bave coulait et éclaboussait partout.
« Vos paroles ne correspondent pas à vos actes. Pourquoi aurait-il sinon épié aussi éhontément ? Je refuse de vous croire ! » répondit Kim Jin-woo, le visage sévère. Il ordonna alors : « Sors, Quantus. Sème le chaos à ta guise. »
« Comme vous le souhaitez, mon roi ! »
Pour commencer, Quantus était un guerrier loyal qui exécutait les ordres de son maître par tous les moyens nécessaires. Puisque Kim Jin-woo lui enjoignait de semer le ravage, il rayerait au moins les abords du labyrinthe de la cupidité avant de revenir.
« Ô roi des nagas ! Accordez-moi un peu de temps ! » cria l'envoyé.
« Je refuse ! Il n'y a pas longtemps qu'un autre de vos envoyés est venu ici, et vous n'avez pas supporté ce court délai pour manifester une telle agressivité flagrante. Comment pourrais-je croire vos paroles ? » rugit Kim Jin-woo. Il commençait à sonner plus majestueux, s'habituant à être le souverain d'un territoire et le roi des nagas.
« Comment puis-je vous prouver ma sincérité ? Je ferai tout ce que vous direz ! » L'envoyé, décontenancé par le rugissement sévère de Kim Jin-woo, se débattait tandis que la bave commençait à couler le long de son corps.
« Tout ? » demanda Kim Jin-woo.
« Mon roi m'a informé qu'il est prêt à tout pour éviter une guerre ! »
Kim Jin-woo fut étonné d'entendre un maître de labyrinthe capituler si aisément et si ouvertement. Dominique chuchota en voyant son air perplexe : <La survie est une vertu dans le monde souterrain. On ne reste roi qu'en continuant à vivre.>
« C'est vrai », répondit Kim Jin-woo en réfléchissant un moment aux mots de Dominique. Il stoppa ensuite Quantus, qui préparait les nagas au combat.
« Eh bien, je vais vous accorder une dernière chance ! » rugit-il avec une vigueur immense, faisant trembler l'envoyé. « Dites ceci à votre roi ! S'il ne veut pas la guerre, qu'il prouve sa sincérité ! Je n'ai que faire de paroles en l'air ! »
L'envoyé s'enfuit précipitamment du labyrinthe, dégoulinant encore de bave. La menace de Kim Jin-woo dut porter ses fruits, car le roi de la cupidité se présenta en personne au labyrinthe peu de temps après.
« Salutations, roi des nagas », dit Uther.
Kim Jin-woo avait terrifié l'envoyé, mais il ne s'attendait pas à ce que le maître du labyrinthe vienne lui-même. Il scruta Uther avec curiosité. La créature avait une apparence plutôt distinctement humanoïde, contrairement à ses subordonnés, mais elle était aussi faite de bave. « Vous êtes vraiment venu », dit-il.
« Je suis venu dissiper le malentendu », répondit Uther. Son corps se tordait et dégoulinait de bave sans relâche, en contraste avec son ton décontracté. Cela ne semblait pas idéal pour dissimuler ses émotions. Kim Jin-woo fut amusé par l'apparence ridicule d'Uther, mais s'efforça de garder une expression sévère.
« Nous sommes quittes. Vous devriez me reconnaître grâce à vos nombreuses tentatives d'espionnage. » Kim Jin-woo pointa l'erreur d'Uther dès le début, provoquant l'apparition de bulles d'air dans la créature. « Soyons brefs », continua-t-il.
« J'écoute », dit le roi de la cupidité, s'inclinant de manière humiliante et attendant les prochaines paroles de Kim Jin-woo.
Kim Jin-woo fit une pause et fixa Uther un instant avant de prononcer un seul mot : « Génuflexion. »
Uther, incapable de saisir l'intention derrière cet ordre absurdement court, releva la tête et ses yeux clairs et transparents roulèrent dans tous les sens.
« Je fermerai les yeux si vous soumettez et jurez de devenir mon vassal », proposa Kim Jin-woo, puis étudia l'expression d'Uther.
Pour commencer, le labyrinthe de la cupidité était considéré comme l'un des plus faibles du neuvième étage. Si Uther refusait l'offre, Kim Jin-woo n'avait qu'à envoyer Quantus anéantir tout le labyrinthe de la cupidité. Dans les deux cas, il n'avait rien à perdre.
Uther n'hésita pas, comme s'il s'y attendait. « Si je me porte volontaire pour devenir votre vassal, me croirez-vous ? » demanda-t-il.
N'importe qui dans le monde souterrain peut feindre de prêter allégeance pour éviter un mal momentané. Comme Dominique l'avait mentionné, la survie était la plus grande vertu du monde souterrain.
« Allez-vous encore me douter ? » dit Uther en retrouvant son calme.
Kim Jin-woo grina et répondit : « Pourquoi le ferais-je ? Vous ne pourrez pas me trahir. » Uther comprit que quelque chose n'allait pas en entendant la voix étrangement confiante de Kim Jin-woo. De la bave effervescente commença à couler sur tout son corps.
« Bon, je suppose que vous acceptez mon offre », ajouta Kim Jin-woo.
Les dés étaient jetés. Dès le début, Uther n'avait pas le choix. Le roi de la cupidité, qui manquait de puissance pour mériter ce titre, avait commis l'erreur de ne pas remarquer la présence du parasite de Kim Jin-woo. Après tout, même ceux aux sens aiguisés comme Rikshasha et les éclaireurs ne pouvaient détecter les masses de bave au plafond. Seul Kim Jin-woo le pouvait.
[La capacité du baron souterrain : « Serment de vassalité », a été activée.]
[Uther, le roi de la cupidité, sera nommé premier chevalier du baron souterrain.]
[Les chevaliers sont les subordonnés les plus loyaux et courageux du baron. Cependant, ils ne sont pas toujours fidèles dès le début. Ce n'est qu'après avoir prêté le serment de vassalité qu'ils comprendront ce qu'est la vraie loyauté.]
Un message apparut dans les airs. Seuls Kim Jin-woo pouvait normalement lire ces longues phrases, mais ce n'était pas le cas cette fois. Les pupilles claires d'Uther parcoururent rapidement l'air.
« Ceci est… » commença Uther.
« Vous devriez le savoir, vous qui êtes maître de labyrinthe vous-même », remarqua Kim Jin-woo.
Uther avait peut-être prêté allégeance si facilement parce qu'il supposait pouvoir trahir Kim Jin-woo à tout moment. La créature parut décontenancée par ce revirement soudain.
[Souhaitez-vous nommer Uther comme votre premier chevalier ?]
[Souhaitez-vous devenir chevalier du baron souterrain ?]
Les messages clignotaient en jaune, comme pour presser Uther de répondre. Son corps se mit à bouillir, bouillonnant comme une canette de soda.
***
[Uther, le roi de la cupidité, est devenu le vassal du baron souterrain (Chevalier).]
[Le premier chevalier partage le destin de son maître. Uther se désintégrera lorsque le labyrinthe des nagas sera détruit.]
[Le territoire d'Uther, la terre de la cupidité, est devenu un « fief ». Uther en reste le dirigeant, mais il a désormais un maître. Vingt pour cent de l'énergie de donjon stockée dans le noyau qui gouverne la terre de la cupidité appartient maintenant au labyrinthe des nagas.]
[Vous pouvez ouvrir un portail reliant les deux labyrinthes quand vous le souhaitez. Cependant, seul le baron décide quand l'ouvrir.]
Kim Jin-woo regarda les messages avec une expression satisfaite. Uther braillait qu'il jurerait allégeance à Kim Jin-woo, mais au fond il n'en était pas très content, comme en témoignaient les éclats sauvages de bulles d'air dans son corps.
« Vous pouvez rentrer maintenant », dit Kim Jin-woo.
« Je peux ? » Uther exulta. Il semblait avoir renoncé et accepté son sort.
« Pourquoi, vous ne voulez pas ? »
Inquiet que Kim Jin-woo ne chipote sur quelque chose pour le retenir à nouveau, Uther garda la bouche close.
« Essayez de ne pas mentir la prochaine fois. C'est difficile de feindre quand je lis clairement dans vos pensées », remarqua Kim Jin-woo.
Kim Jin-woo avait raison. Le corps d'Uther grondait sans relâche, indiquant son désarroi. De plus, même les messages pouvaient voir à travers sa façade.
[Uther a prêté serment sous l'effet du serment de vassalité, mais il ne s'est pas encore sincèrement soumis au maître du labyrinthe des nagas. Vous pouvez utiliser certaines capacités d'Uther si vous gagnez son cœur.]
Kim Jin-woo avait obtenu la soumission d'Uther grâce à la capacité du baron, mais gagner sa loyauté sincère était une autre histoire. Personne ne savait si Kim Jin-woo pourrait conquérir le cœur de cette masse de bave rusée, mais il n'avait rien à perdre.
Il fit un geste à Uther avec un air ravi. « Retournez. Nous pourrons nous voir quand nous voudrons maintenant. »
« Bien, maître. » Immédiatement, Uther s'enfuit du labyrinthe des nagas. Kim Jin-woo sourit à nouveau avec satisfaction en fixant les gouttes de bave qu'Uther avait laissées derrière lui.
***
Au final, Kim Jin-woo conclut la guerre contre le labyrinthe de la cupidité sans lever le petit doigt.
<Félicitations pour être devenu un vrai roi, maître.> Dominique regarda Kim Jin-woo avec admiration et respect. Elle n'avait pas non plus prévu que le conflit se résolve si aisément.
« Dieu merci, cet enfoiré d'amibe était cupide mais faible. Son attitude lâche a aussi facilité les choses. »
<Après tout, il n'est pas courant pour quelqu'un du neuvième étage de rencontrer un noble souterrain, qui vit habituellement aux étages profonds. Uther n'aurait pas pu imaginer que les choses tourneraient ainsi.>
« C'est vrai, mais je me demande comment ce lâche peut être utile. »
Vingt pour cent de l'énergie de donjon de la terre de la cupidité allant au noyau du labyrinthe des nagas était excellent, mais Kim Jin-woo doutait des capacités d'Uther. Il essaya d'appeler la fenêtre de statut pour vérifier, mais le serment de vassalité ne signifiait pas qu'Uther lui appartenait complètement. La description du premier chevalier et du fief écrite dans le coin de la fenêtre de statut ne révélait que le niveau du labyrinthe.
« Nos labyrinthes sont tous les deux de niveau 5. Pourquoi le sien est-il si faible ? »
<La qualité et l'ampleur des noyaux varient, même pour des labyrinthes du même niveau>, répondit Dominique. En d'autres termes, le labyrinthe des nagas possédait un noyau superbe.
« J'ai eu de la chance, alors. »
<Rien dans le monde souterrain ne repose sur la chance. Tout cela était destiné à vous appartenir, maître>, dit Dominique.
Étrangement touché par les mots de Dominique, Kim Jin-woo écarquilla les yeux. « Est-ce vrai ? Peut-être que c'est vraiment le destin », répondit-il. Depuis qu'il avait obtenu le labyrinthe des nagas et juré vengeance après avoir rencontré les araignées de l'enfer, il s'était vu accorder le pouvoir de surmonter les dilemmes chaque fois que nécessaire. Tous ces événements lui semblaient artificiels rétrospectivement, comme si quelqu'un tentait de contrôler son destin.
« Conquérons d'abord le neuvième étage », déclara-t-il d'une expression déterminée, fixant un objectif après avoir accepté Uther comme premier chevalier. Son attitude était radicalement différente de ce qu'elle était quelques mois plus tôt, lorsqu'il avait affronté son destin pour la première fois en obtenant le labyrinthe.
<Comme vous le souhaitez, maître.> Dominique, impressionnée par l'éclat de son maître, plissa les yeux et fit claquer sa langue. Elle se mit à respirer avec agitation.
***
Depuis qu'Uther avait été forcé de prêter allégeance à Kim Jin-woo, les envoyés de divers labyrinthes cessèrent de visiter le labyrinthe des nagas. Les maîtres craignaient de tomber sous le coup du regard perçant de Kim Jin-woo et d'avoir des ennuis.
« Phew. Ça fait du bien », marmonna Kim Jin-woo. Il avait été sur les nerfs pendant un moment à cause de l'afflux incessant d'envoyés, mais maintenant il était plus détendu que jamais. Hoya s'agenouilla près de son pied et frotta sa joue contre son genou, comme pour faire la mignonne. « Je n'arrive toujours pas à m'y habituer », marmonna Kim Jin-woo.
Cela faisait un moment qu'Hoya était arrivée au labyrinthe, mais il ne parvenait toujours pas à s'habituer aux hommes-bêtes à apparence humaine venant chercher des câlins. Cependant, il ne supportait pas de la repousser, car elle aurait cru avoir contrarié son maître et aurait boudé en faisant la grève de la faim.
Kim Jin-woo se demandait si c'était la même femme-tigre qui avait massacré de nombreux explorateurs.
<Maître, le marchand noir est arrivé.>
Autrefois, les visites du marchand noir provoquaient un tumulte dans tout le labyrinthe. Maintenant, cependant, Kim Jin-woo comme Dominique les accueillaient avec tiédeur.
« Qu'est-ce que c'est cette fois ? » demanda Kim Jin-woo. Néanmoins, il se rappela avoir fait des échanges utiles à chaque visite du marchand noir et se leva sans hésiter.
***
« Salutations, honorable baron souterrain et roi des nagas. » Le marchand noir baissa sa petite tête le plus bas possible.
Cependant, Kim Jin-woo répondit avec une attitude désintéressée. « Passez les formalités, elles ne vous vont pas. Depuis quand êtes-vous si respectueux ? »
« Cela ne se fait pas. J'aurais des ennuis si je ne traitais pas un noble souterrain avec respect. » Le marchand noir garda un visage impassible et jeta un œil autour de lui, comme s'il craignait vraiment que quelqu'un n'entende.
« D'accord, passons. »
« Eek, on dirait que vous devenez plus froid à chaque visite. Pas étonnant qu'on dise que vivre dans un espace vaste et ouvert cultive l'âme. » Le marchand noir ricana et sortit quelque chose de sa poche.
Hoya, qui suivait le marchand noir par derrière, jaillit et arracha l'enveloppe de sa main. Cependant, elle bouda bientôt et la tendit à Dominique, incapable de lire les mots.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Kim Jin-woo en regardant Dominique arracher le sceau raffiné de l'enveloppe.
« C'est une invitation », répondit le marchand noir sans donner le contexte complet à Kim Jin-woo. Quand ce dernier fronça les sourcils, le marchand développa avec un air vantard. « C'est une invitation à la vente aux enchères organisée régulièrement par les marchands noirs. »