L'elfe des profondeurs n'était pas une créature qui révélait aisément sa présence, pour commencer. Une fois son corps fondu dans l'obscurité, elle devenait comme un fantôme, même lorsqu'elle se tenait juste sous le nez de quelqu'un.
La présence de Kim Jin-woo était encore plus difficile à détecter lorsqu'il activait sa capacité de Camouflage. « Pff. C'est épuisant », marmonna-t-il. Il ne pouvait pas bouger vite tant que la compétence était active. C'était frustrant, mais les abords de son territoire n'étaient heureusement pas si loin.
« Nous sommes arrivés », rapporta Rikshasha, faisant face dans la mauvaise direction, incapable de localiser le Kim Jin-woo camouflé. La scène avait quelque chose de comique malgré l'atmosphère lourde, mais il scruta les ténèbres sans changer d'expression.
Les cavaliers nagas étaient là, serrant leurs longues lances et les laisses enroulées au cou des basilics.
Face à eux se tenait la troupe dont Rikshasha avait parlé. Elle était composée de nains de quelques têtes plus petits que les cavaliers nagas. Une trentaine d'entre eux étaient équipés de couteaux et d'armures luisants, qui semblaient déplacés dans le monde souterrain.
Kim Jin-woo comprenait pourquoi Rikshasha avait qualifié ce groupe de nains de troupe. Comment d'autre décrire ces créatures armées ? Il s'approcha des nains avec prudence, jetant un œil à leur peau verte, visible par les fentes de leurs armures.
« Urgh. Tellement frustrant. Si seulement on parlait la même langue », grommela un nain d'une voix rauque. Avec son armure frappante et sophistiquée, il se détachait des autres nains. « Hé, les ratés. Je vous ai pas dit d'aller prévenir votre maître qu'il a des visiteurs ? Vous attendez quoi ?! »
« Hiss ! Hiss ! » Les cavaliers nagas rugirent et dressèrent leurs lances de manière menaçante, en réponse au ton agressif du nain.
« D'accord, d'accord. J'attendrai votre maître alors. Quel tempérament. »
« J'en ai vu un filer en catastrophe vers l'arrière, donc quelqu'un va venir. Attendons encore un peu », remarqua un autre nain. De la façon dont les nains s'étaient présentés comme des visiteurs, on pouvait déduire qu'ils ne semblaient pas intéressés par une intrusion sur le territoire des nagas.
Pendant ce temps, Kim Jin-woo se cachait dans l'obscurité et observait les nains. Il rejoignit discrètement la troupe de Quantus lorsqu'elle arriva peu après.
« Hah ! » Lorsque Kim Jin-woo fit son apparition, les nagas hurlèrent et se frappèrent la poitrine simultanément. Les nains, intimidés par leur immense combativité, serrèrent leurs armes, le visage pâle.
« Quantus ! » aboya Kim Jin-woo.
« Oui, mon roi ! »
« Découvrez ce que ces visiteurs inattendus veulent ici ! »
À peine Kim Jin-woo eut-il fini de donner ses ordres que Quantus renifla avec férocité et hurla aux nains : « Qui êtes-vous, pour fouler la terre du puissant roi ? »
Les nains reculèrent en trébuchant, saisis par la vigueur des nagas, mais ils tendirent encore leurs cous courts pour apercevoir Kim Jin-woo. Cependant, les nagas ne semblèrent pas apprécier une telle attitude. Ils formèrent délibérément un mur et cachèrent leur maître aux yeux des nains.
« Nous sommes Mellac et Bellac, les envoyés de Malaksus, roi des marteaux et des enclumes ! » annonça un nain.
Quantus fixa Kim Jin-woo un instant avant de poursuivre son interrogatoire. « Pourquoi avez-vous envahi le territoire de notre roi ? »
« Envahir ? Pas du tout. Nous sommes là pour saluer le baron et le féliciter d'être devenu le premier noble souterrain du neuvième étage, c'est tout ! Comme preuve, voici une lettre manuscrite de notre roi ! » L'un des nains sortit de sa poche un papier fait d'un matériau non identifié. Rikshasha émergea furtivement de l'obscurité et le lui arracha. Le nain, choqué par son apparition soudaine, poussa un « Iik ! » et se précipita vers ses compagnons.
« Daignez accorder à cette humble esclave l'honneur de devenir vos yeux et vos oreilles », dit Rikshasha. En d'autres termes, elle voulait lire le document pour Kim Jin-woo. Il hocha la tête, et l'elfe des profondeurs commença à lire.
[Les envoyés de Malaksus, le roi des marteaux et des enclumes, ont visité le labyrinthe des nagas.]
[Malaksus souhaite établir une relation amicale avec le baron souterrain Kim Jin-woo, qui a vaincu le roi basilic avide et brutal.]
Quelles sottises... Kim Jin-woo fronça les sourcils.
Le nain vert reprit d'une voix rauque : « Nous demandons à rencontrer votre honorable roi ! »
Quantus fixa Kim Jin-woo et attendit sa réponse.
***
La rencontre avec les nains fut de courte durée. Mellac fut surpris de découvrir que Kim Jin-woo n'était pas un naga, mais il ne parut pas particulièrement s'en soucier. Il le traita sans différence, comme s'il ne distinguait pas un humain ordinaire d'un bébé des donjons.
« Merci. Nous transmettrons cette bonne nouvelle à notre roi », dit-il une fois l'entretien terminé. Rien dans la conversation n'avait été hors de l'ordinaire, mais Mellac et le reste des envoyés semblaient ravis de savoir que Kim Jin-woo n'avait pas l'intention de devenir leur ennemi. Ils quittèrent le labyrinthe le sourire aux lèvres.
Après cela, des envoyés de divers labyrinthes commencèrent à visiter le labyrinthe des nagas les uns après les autres.
[Les envoyés de Gorintos, le roi des marécages, ont visité le labyrinthe.]
[Gorintos tremble de peur, inquiet d'être la prochaine victime du nouveau colosse qui a vaincu Anaxtus. Ses envoyés souhaitent obtenir une garantie formelle de non-agression.]
[Les envoyés de Hecarim, le roi des nomades, ont visité le labyrinthe.]
[Hecarim est très intéressé par les récits épiques de la nouvelle étoile montante. Vous pourriez obtenir quelque chose en échange en lui racontant vos histoires.]
[Les envoyés d'Uther, le roi de la cupidité, ont visité le labyrinthe.]
[Uther semble mal à l'aise face à la naissance d'un nouveau noble souterrain. Des informations sur le labyrinthe pourraient fuiter si vous n'êtes pas prudent.]
Des envoyés de divers horizons visitaient le labyrinthe des nagas tous les quelques jours, tous avec des motifs et des intentions différents. Ils étaient si nombreux qu'il devenait fastidieux rien que de les renvoyer.
Kim Jin-woo chargea plus tard Dominique et Quantus de renvoyer la plupart des envoyés, mais certains provenaient de labyrinthes puissants situés à proximité immédiate du labyrinthe des nagas. Il ne pouvait donc pas se permettre de les traiter avec négligence.
Valicious, le roi des morts, en faisait partie. Son envoyé donna un choc à Kim Jin-woo dès qu'il pénétra dans le labyrinthe. Son corps tout entier était cousu comme un patchwork de haillons, une tête humaine greffée sur un corps de loup. Les labyrinthes regorgeaient de créatures grotesques et bizarres, mais cet envoyé était unique en son genre. Même Dominique ne put s'empêcher de pousser un cri d'horreur.
« Notre roi a hâte de vous rencontrer », dit l'envoyé. Il avait une voix d'enfant qui ne collait pas à son apparence terrifiante. Kim Jin-woo en déduisit que Valicious avait des goûts horribles.
« D'accord, faisons-le alors », consentit Kim Jin-woo d'un air las. L'envoyé quitta le labyrinthe en titubant, son corps cliquetant.
« Souffle, je n'ai vraiment pas envie de me mêler à eux », souffla Kim Jin-woo, épuisé.
<Mais le labyrinthe de Valicious est le plus proche du nôtre après celui du roi basilic. Il ne nuira pas de les connaître tôt>, répondit Dominique.
Récemment, les éclaireurs nagas renforcés patrouillaient des zones éloignées du territoire de Kim Jin-woo, enregistrant la topographie des environs.
De plus, Kim Jin-woo avait chargé les éclereurs les plus furtifs de suivre les envoyés qui visitaient le labyrinthe. Il connaissait donc l'emplacement exact de chaque labyrinthe.
Le labyrinthe des morts avait été l'une des découvertes fortuites de Kim Jin-woo. Pas différent d'un immense cimetière, il n'était qu'à deux semaines de voyage du labyrinthe des nagas. Comme il ne consistait qu'en un couloir vacant et des tonnes de pierres tombales, il n'était pas surprenant que Kim Jin-woo n'en ait pas remarqué la présence jusqu'à présent.
« Envoie Rikshasha cette fois. On sait où est le labyrinthe, mais on ne sait pas ce que l'envoyé fera sur le chemin du retour. »
<Je ferai surveiller les abords du labyrinthe par Quantus et les cavaliers nagas. Au-delà, Rikshasha prendra le relais.>
« Bien. Cela suffira. »
Kim Jin-woo avait supposé que les mercenaires, incluant Rikshasha et Ortehaga, manquaient de potentiel de croissance. Récemment, cependant, ils montraient une amélioration lente mais constante de leurs compétences. Cela aidait à alléger le fardeau sur ses épaules.
Mais plus le labyrinthe des nagas s'étendait, plus il attirait inévitablement les projecteurs, exacerbant son anxiété.
<Ne vous inquiétez pas. Les éclaireurs nagas sont faibles au corps à corps, mais ils excellent dans la détection des forces ennemies et l'entrave à leur progression. Avec eux, nous n'avons pas à craindre une attaque sans préavis.>
« Tu as raison. C'est pour ça qu'on a recruté plus d'éclaireurs nagas que de cavaliers nagas. »
Kim Jin-woo avait tiré la leçon de la bataille précédente contre Anaxtus. Cette fois, il avait tout fait pour prévenir une embuscade. Cependant, il était impossible de filtrer tous les intrus, même en redoublant de vigilance.
La seule lueur d'espoir était qu'il découvrit le signe sinistre le premier. Il grimça en trouvant un minuscule bout de glu accroché au plafond. À cet instant, sa « Vision du Diable » s'activa.
[Le Parasite a détecté un ennemi camouflé. Comme vous n'êtes pas en combat, une Vision du Diable imparfaite a été activée.]
[La capacité spéciale du Parasite, « Analyse », a été activée.]
Le Parasite avait également évolué après avoir consommé le cœur du léopard sanglant. Il pouvait maintenant fournir une analyse détaillée d'un ennemi inconnu, au lieu de se contenter de détecter sa présence.
[Bave de Cupidité — inoffensive par elle-même, mais créature dérangeante qui peut fournir la vision à son hôte. Uther, le Roi de la Cupidité, espionne le labyrinthe des nagas.]
Dès que le message apparut, Kim Jin-woo bondit et arracha la glu du plafond.
Kiiik !
La glu se débattit pour échapper à sa poigne, mais Kim Jin-woo refusa de lâcher prise. « Uther, le roi de la cupidité, hein... »
Il parla succinctement à la créature rusée qui l'observait sûrement à travers la glu : « Vous voulez la guerre ? » Cette phrase seule suffit à figer la glu qui se tortillait.
Kim Jin-woo avait déjà analysé le labyrinthe de la cupidité. Bien qu'il n'en ait pas vu l'intérieur, il avait pu déterminer qu'il était inférieur en force à celui du roi basilic, en se basant sur leur force révélée. Il n'avait donc aucune raison d'hésiter.
« Ça m'arrange », déclara-t-il. Si son adversaire avait des arrière-pensées, il était plus sûr d'éliminer tout risque potentiel.
Kim Jin-woo n'avait aucune intention de déclencher une guerre, mais le monde souterrain était un environnement brutal où ceux qu'on prenait à la légère étaient mis en pièces.
La bave de glu trembla. Peut-être reflétait-elle la peur qu'Uther, le roi de la cupidité, ressentait en observant la scène dans le labyrinthe des nagas. Le regard de Kim Jin-woo était si intimidant.
Kim Jin-woo fit le tour du labyrinthe et arracha les boules de glu qui pendaient de divers coins du plafond. Il aurait adoré l'aide de Rikshasha, mais elle était partie espionner les envoyés de Valicious, le roi des morts.
« Ce salaud en a mis partout au plafond », soupira Kim Jin-woo. Ces boules de glu ne s'éliminaient pas facilement au couteau. Il dut compter sur les sorts de glace du mage naga pour les pulvériser en morceaux.
<Maître, comptez-vous vraiment déclencher une guerre ?> demanda Dominique.
« Si Uther a des arrière-pensées, on ne sait pas quand il nous plantera un couteau dans le dos. Cela ne nuira pas de donner l'exemple à tous », répondit Kim Jin-woo.
<J'approuve. Le vent a tourné. Avec notre force actuelle, nous pouvons donner une leçon au labyrinthe de la cupidité même en votre absence.>
Kim Jin-woo s'attendait à ce que Dominique le dissuade de déclarer la guerre, mais elle soutint son idée à la place. « Tu ne vas pas m'en empêcher ? » demanda-t-il.
<Hein ? Pourquoi ferais-je cela ? Les faibles doivent payer le prix de convoiter ce qui appartient aux forts. Le roi de la cupidité est faible, et vous êtes fort. Pourquoi devriez-vous vous en soucier ?> répondit Dominique avec une expression perplexe, comme si elle ne comprenait pas vraiment son inquiétude. Kim Jin-woo sourit amèrement.
La loi de la jungle prévalait dans le monde souterrain, et Dominique en subissait l'influence également. Kim Jin-woo fut rappelé une fois de plus à sa position dans le monde souterrain.
« Ce n'est pas obligé d'être une guerre totale. Il suffira d'établir la hiérarchie. Allez, rassemblez les nagas dès que Quantus revient. On part ! »
<Oui, maître.>
[Le labyrinthe des nagas, gouverné par le glorieux baron souterrain Kim Jin-woo, a déclaré la guerre à Uther, le roi de la cupidité.]
[La bataille a attiré l'attention de tous au neuvième étage.]
Kim Jin-woo n'avait toujours aucune idée de la façon dont les rumeurs se propageaient dans le monde souterrain. Il regarda le message et se prépara pour la bataille.
Les dés étaient jetés.
Il y avait cinquante guerriers et combattants d'élite, équipés de nouvelles armes et armures forgées à la Forge. En soutien à l'arrière, quinze prêtres, sorciers et mages. Kim Jin-woo possédait désormais une armée incomparablement plus forte que lorsqu'il avait dû combattre les basilics. Les nagas, excitées par leur puissance militaire écrasante, firent monter leur combativité et attendirent le jour de la guerre.
Cependant, aucune bataille n'eut lieu au final, car l'envoyé d'Uther arriva au labyrinthe des nagas avant que les nagas ne puissent avancer. Il s'était précipité au labyrinthe des nagas avec une telle urgence que son corps visqueux avait fondu, faisant un désastre. Un cavalier naga l'avait trouvé aux abords du territoire naga et l'avait amené à Kim Jin-woo.
Le corps de l'envoyé, enroulé autour de la pointe de la lance du cavalier, fut jeté au sol. « Ô puissant noble souterrain et roi des nagas ! » s'exclama-t-il sans même s'occuper de son propre corps.