Kim Jin-woo désactiva sa capacité « Camouflage » dès qu'il se fut débarrassé de l'équipe de Song Jong-Chul, afin que Hoya ne se mette pas à courir à l'aveuglette. Il dit : « Arrête. À partir d'ici, il faut redoubler de prudence. »
Les yeux de Hoya s'écarquillèrent quand Kim Jin-woo apparut soudainement de nulle part. Elle acquiesça, l'admiration peinte sur le visage. Il lui répéta plusieurs fois de ne pas le devancer avant d'avancer avec circonspection.
Au terme d'un long et monotone trajet, ils parvinrent enfin à la salle du maître du labyrinthe abandonné.
« Portail », ordonna Kim Jin-woo. Aussitôt, l'espace près de l'un des murs de la chambre de pierre se déforma pour laisser apparaître une porte. Hoya recula d'un bond, effrayée par son apparition soudaine.
« Allons-y. » Kim Jin-woo sourit et tendit la main vers Hoya. Celle-ci hésita un instant, mais finit par saisir sa main.
« Hi ! » La femme-bête poussa un cri de surprise. Kim Jin-woo avait peine à croire qu'il s'agissait de la même créature qui avait massacré des douzaines d'explorateurs quelques instants plus tôt. Il secoua la tête et l'entraîna à travers le portail.
« Beurk ! » Hoya eut un haut-le-cœur, tremblante en ressentant l'étrange absence de gravité à l'entrée dans le portail.
< Maître ? > Dominique l'attendait comme d'habitude. Elle l'accueillit, mais ses yeux se plissèrent aussitôt en apercevant la femme-bête à ses côtés. < Une femme-bête ? >
« Ramassée en chemin. » Kim Jin-woo répondit par-dessus la jambe, laissant Dominique interdite. « J'expliquerai plus tard. Tu peux appeler Quantus ? J'ai ouvert le portail dans un endroit isolé, mais ce serait embêtant si quelqu'un le découvrait et le traversait. Rassemble quelques nagas et envoie-les là-bas. »
< Ah, bien sûr. >
La protection offerte par le titre de baron ne fonctionnait que sur les créatures ou bêtes dotées d'intelligence, vivant exclusivement aux étages profonds. Puisque le portail était ouvert au deuxième étage, où les créatures étaient plus sauvages qu'intelligentes, Kim Jin-woo voulait éliminer le moindre risque.
« Hoya », commença Kim Jin-woo. La femme-bête, qui errait l'air abattu, se précipita vers lui. « C'est ici que tu vivras désormais. »
« Ah… » Des larmes montèrent aux yeux de Hoya. Elle se prosterna au sol pour exprimer sa gratitude, elle qui errait dans le monde souterrain sans lieu où séjourner.
« On dirait une tradition chez les femmes-bêtes. » Kim Jin-woo secoua la tête en se rappelant que la Féline, à la taverne, s'inclinait également devant lui chaque fois qu'elle le pouvait.
***
Kim Jin-woo ne quitta le labyrinthe abandonné pour regagner la surface que lorsque le portail disparut vingt-quatre heures plus tard. Il ne pouvait présenter de résultats tangibles au client de M. Baek. Néanmoins, l'expédition n'avait pas été tout à fait stérile, puisqu'il avait réussi à recruter une alliée puissante du nom de Hoya.
« Argh, bon. Avec ça, le client ne nous embêtera plus un moment. Il reviendra me bassiner, cela dit. »
« Je prévois de retourner dans le monde souterrain, moi aussi. Je te tiendrai au courant », dit Kim Jin-woo brièvement, n'ayant pas grand-chose d'autre à discuter. Il sortit quelques gemmes descendantes fraîches de sa poche.
M. Baek le paya sans questionner leur provenance, puisque Kim Jin-woo revenait tout juste du monde souterrain. Il dit : « Hein, les volumes grossissent de plus en plus. Voici environ 300 millions de wons. Avec l'argent que tu as accumulé jusqu'ici, tu pourrais probablement t'acheter un appartement à Séoul. Un bébé des donjons de niveau 12, c'est quand même costaud, je dois dire. »
Kim Jin-woo ne répondit pas. Il prit congé et quitta le bureau. Ensuite, il s'attela immédiatement aux dossiers qu'il remettait à plus tard.
D'abord, il retrouva Lee Jun-young pour dîner et apprit l'existence des chasses aux femmes-bêtes, ainsi que le conflit entre l'association des explorateurs et les bébés des donjons ordinaires.
« Soyons honnêtes, nous plus que quiconque devrions savoir que ces femmes-bêtes ne sont pas si différentes de nous. Elles pensent et ressentent comme des humains. Le fait qu'il y ait des bébés des donjons qui vendent ces créatures comme de la marchandise me dégoûte. » Lee Jun-young se plaignit longuement avant d'en venir à l'association des explorateurs.
Comme son nom l'indique, c'était une organisation conçue pour aider les explorateurs. Cependant, elle le faisait de manière très lucrative, ce qui créait des frictions avec les bébés des donjons de haut niveau déjà établis. Néanmoins, elle avait été bien accueillie par les bébés des donjons de bas niveau qui ne trouvaient pas de missions lucratives aux étages supérieurs.
« Ils sont fous. Pourquoi sortent-ils ces créatures du monde souterrain ? Ces gens vendent non seulement les femmes-bêtes, mais aussi de petites créatures et bêtes, sur le marché noir. On aura tous des ennuis si quelque chose arrive, mais les gens de l'association sont aveuglés par l'appât du gain… » Lee Jun-young conclut sur une nouvelle plainte.
Pourtant, Kim Jin-woo avait obtenu quelques informations utiles. Il la raccompagna et regagna immédiatement le labyrinthe des nagas.
< Maître, le deuxième cœur de léopard sanglant a été entièrement traité à la forge. > Dominique remit le deuxième cœur de léopard sanglant à Kim Jin-woo. Il avait une apparence assez différente du premier que les mages nagas lui avaient montré auparavant. Cette fois, c'était une gemme bien polie au lieu d'une pierre brute et ronde.
[ Vous avez obtenu le Cœur de Léopard Sanglant (gemme descendante de grade supérieur). Cette gemme contient la puissance du léopard sanglant, accumulée au fil d'innombrables chasses. Cette gemme est le fruit du labeur des diligents forgerons nagas novices. ]
[ Le léopard sanglant était un prédateur vicieux qui pourchassait sa proie sans relâche. Son cœur renferme sa persévérance et sa ténacité incroyables. ]
[ Vous pouvez utiliser la capacité spéciale du léopard sanglant, « Sens du Prédateur Implacable », une fois le cœur fixé sur un équipement. ]
Tandis que le premier cœur de léopard sanglant traité par les mages nagas pouvait s'utiliser tel quel, celui-ci ne révélerait son effet que s'il était attaché à un équipement.
« Hmm. Je le garde pour l'instant », dit Kim Jin-woo. Il n'avait pas d'usage immédiat pour ce cœur, alors il le confia à Dominique. Touchée par la confiance de son maître à lui confier un objet si précieux, elle l'emmena avec enthousiasme faire le tour des différents recoins du labyrinthe.
Le feu de la forge était devenu un cran plus intense après l'amélioration. Tandis qu'il crépitait sans relâche, les forgerons nagas novices fabriquaient avec application de nouvelles armes pour les nagas. Ils semblaient désormais passablement plus à l'aise dans leur travail.
La plupart des nagas s'étaient battus avec les armes reçues lors de leur invocation. Par conséquent, les forgerons nagas donnaient la priorité à la fabrication de boucliers et de lances, qui avaient été détruits au fil de multiples batailles.
< Notre labyrinthe deviendra plus fort une fois ces armes terminées. Avec elles, personne n'osera nous mépriser, > se réjouit Dominique avec fierté.
Outre la forge, le laboratoire, le nid des nagas et la ferme d'élevage avaient tous été considérablement améliorés par rapport à avant. Au cours de sa visite, Kim Jin-woo resta bouche bée en apercevant les basilisks qui rôdaient dans l'immense ferme d'élevage.
< Les basilisks ne restent pas constamment avec leurs cavaliers. D'ordinaire, ils séjournent dans cette ferme d'élevage, > expliqua Dominique. Contrairement aux subordonnés d'Anaxtus, ces basilisks de la ferme d'élevage avaient de longues pattes fines qui les faisaient paraître agiles.
« Mais qui s'en occupe ? » demanda Kim Jin-woo.
< Heureusement, la Féline que tu m'as envoyée pour évaluation s'est révélée plutôt douée pour gérer les basilisks. Je l'ai donc affectée à cette ferme d'élevage, > expliqua Dominique en regardant la Féline s'approcher hardiment et peler les écailles d'énormes basilisks plusieurs fois plus grands qu'elle.
« Je vois. Elle s'est finalement avérée utile. » La Féline semblait en bien meilleure forme qu'à la taverne. Kim Jin-woo ne put s'empêcher d'acquiescer avec satisfaction.
Dominique regarda son maître et sourit. Elle continua : < Les basilisks sont des créatures intrinsèquement farouches. Ils refusent de laisser quiconque, hormis leur cavalier attitré, les approcher, mais cette Féline semble faire exception. C'est pourquoi les cavaliers commencent eux aussi à prendre soin d'elle. >
Kim Jin-woo fut impressionné par la manière dont son labyrinthe pouvait désormais tourner sans qu'il ait à donner d'ordres.
Les ouvriers nagas se retrouvaient à la taverne après le travail pour bavarder en buvant un liquide étrange. Les guerriers et combattants nagas les rejoignaient et hurlaient aussi fort que les ouvriers.
Les mages nagas s'activaient dans le laboratoire, tandis que les forgerons restaient assis devant le feu à marteler l'acier toute la journée.
Le labyrinthe avait formé son propre écosystème gigantesque.
Kim Jin-woo ressentit une étrange oppression dans la poitrine. Il fixa Dominique avec un air hébété.
𝕋𝕙𝕚𝕤 𝕔𝕙𝕒𝕡𝕥𝕖𝕣 𝕦𝕡𝕝𝕠𝕒𝕕 𝕗𝕚𝕣𝕤𝕥 𝕒𝕥 𝕟𝕠𝕧𝕖𝕝-𝕓𝕚𝕟.𝕔𝕠𝕞
< Un petit monde sous terre — c'est cela, un vrai labyrinthe. Et ce n'est ni plus ni moins que ton territoire, maître. > Dominique parla avec fierté, comme si elle avait deviné les pensées de Kim Jin-woo.
« Tu as raison. C'est à ça que doit ressembler un vrai labyrinthe. C'est mon territoire. » Kim Jin-woo répéta encore et encore les paroles émouvantes de Dominique.
***
Le labyrinthe des nagas avait considérablement progressé. Il n'y avait pas si longtemps que s'était déroulée la bataille contre Anaxtus, pourtant le labyrinthe avait complètement changé d'allure. Non seulement l'entrée était ornée de décorations sobres mais raffinées, mais les installations étaient aussi en constante amélioration, à l'instant même.
La question la plus épineuse, la défense du labyrinthe, avait également été renforcée, au point qu'aucune créature du 9e étage n'oserait s'y introduire.
Les cavaliers et éclaireurs nagas patrouillaient régulièrement ensemble aux abords du labyrinthe, tandis que Quantus et Ortehaga gardaient la porte depuis l'intérieur. Kim Jin-woo n'avait plus à perdre le sommeil à craindre une nouvelle invasion.
< Personne, pas même le roi basilic, ne peut oser nous défier désormais, > se vanta Dominique.
Kim Jin-woo acquiesça. Même la troupe de guerriers et combattants menée par Quantus et Ortehaga étaient tous des soldats d'élite, équipés d'armes et de boucliers forgés par des forgerons nagas expérimentés.
De plus, Rikshasha avait aussi dirigé les éclaireurs et installé des pièges çà et là, empêchant les créatures errantes d'approcher le labyrinthe. Même Dominique ne put s'empêcher de reconnaître son talent.
« Espérons que cette paix dure », remarqua Kim Jin-woo.
Bien que le labyrinthe des nagas ne croîtrait plus aussi exponentiellement qu'après le combat contre le roi basilic, il pouvait continuer à se développer à un rythme soutenu avec des efforts constants.
Cependant, des événements imprévus surviennent souvent dans le monde souterrain, ce qui s'était particulièrement vérifié pour Kim Jin-woo.
« Maître ! » appela Rikshasha. Elle devait patrouiller aux frontières du labyrinthe, mais elle était revenue subitement.
Kim Jin-woo fronça les sourcils. C'était aussi elle qui avait annoncé le début de la bataille contre Anaxtus. Kim Jin-woo sentit donc sa poitrine se serrer chaque fois qu'elle accourait avec une telle urgence. « Parle », dit-il sans cacher son agacement.
« Une troupe est apparue aux frontières de notre territoire ! » s'exclama Rikshasha désespérément.