Pan !
Un filet se déploya et s'envola vers les hommes-bêtes qui chargeaient. D'un air furieux, elle bondit du sol et commença à grimper le long du mur.
« Reprenez-vous, salauds ! »
« Groupe 2 ! » ordonna l'homme.
Les explorateurs déduisirent immédiatement des mouvements extraordinaires des hommes-bêtes que quelque chose n'allait pas. Un autre filet jaillit, forçant les hommes-bêtes à ramper la tête en bas au plafond avant de redescendre au sol.
L'homme serra les dents en observant les hommes-bêtes se mouvoir avec agilité dans le passage étroit.
« Y a un problème ! Oubliez la capture, préparez-vous à attaquer ! » hurla le bébé des donjons.
« Quoi ? Cette créature est au moins de classe supérieure– »
« Personne ne peut dresser cette chose ! Tuez-la ! »
C'était une analyse lucide, comme on l'attendait d'un bébé des donjons expérimenté. Pourtant, pendant qu'ils hésitaient un bref instant, les hommes-bêtes avaient déjà atteint les explorateurs ordinaires en première ligne.
« Bunker ! » ordonna l'homme. D'énormes boucliers s'alignèrent au milieu du passage pour former un bunker humain.
Malheureusement, les hommes-bêtes franchirent la barrière sans difficulté. Elles se déplaçaient si vite qu'on n'entendait que leurs pas feutrés. Les explorateurs tentèrent de tirer à l'arbalète et de percer de leurs lances, mais aucune de ces attaques n'atteignit les hommes-bêtes.
*Elles ne peuvent pas l'arrêter*, songea Kim Jin-woo, resté caché dans l'obscurité grâce à sa capacité « Camouflage ». Il était certain que les explorateurs ne parviendraient pas à stopper la furie des hommes-bêtes.
Les bébés des donjons nés dans les étages profonds étaient forts, mais leur peau et leur chair n'étaient pas invulnérables. Ils mourraient encore s'ils étaient tranchés et percés par des couteaux. De plus, les hommes-bêtes étaient d'une agilité extrême et possédaient des griffes acérées comme des rasoirs, capables de déchirer leur chair tendre.
« Argh ! »
Pendant ce temps, les hommes-bêtes bondirent par-dessus les explorateurs ordinaires et atteignirent les bébés des donjons. Le massacre commença.
« Eek ! »
La première victime fut le bébé des donjons que l'homme avait tancé précédemment. Il brandit son couteau les dents serrées, mais se retrouva cadavre décapité avant d'avoir compris.
« Woo-Young ! » hurla quelqu'un.
Les bébés des donjons encerclèrent vivement les hommes-bêtes et attaquèrent avec férocité. Pourtant, la créature esquiva les coups et entailla le ventre d'un autre bébé des donjons, faisant déborder ses entrailles.
« Putain de salope ! »
« Meurs ! »
Les bébés des donjons étaient enragés par la mort de leur camarade. Ils attaquèrent de toutes leurs forces, en vain.
D'autres bébés des donjons tombèrent sous les coups des hommes-bêtes minute après minute, jusqu'à ce qu'aucun ne survive. Il était déjà trop tard lorsque Kim Jin-woo, qui hésitait à les aider, revint à lui et réalisa ce qui s'était passé en cet instant fugace.
« Kyaaak ! » Les hommes-bêtes s'agenouillèrent au sol et poussèrent un cri strident, entourées des corps de leurs victimes et de leur sang. Ce cri, trop aigu et menaçant pour être un cri de victoire, fit grimaça Kim Jin-woo.
« Kyak ! » Soudain, les hommes-bêtes dressèrent les oreilles, se mirent à renifler et à scruter les alentours. Elles semblaient avoir perçu la présence de Kim Jin-woo dans l'obscurité, sans en connaître l'emplacement exact. Sinon, elles n'auraient pas regardé ailleurs alors qu'il se tenait juste derrière elles.
Les hommes-bêtes étaient minces et petites ; personne n'aurait cru qu'elles avaient tué tant d'humaines toutes seules. Kim Jin-woo tendit la main en observant les fines rayures sur leur dos, qui rappelaient celles d'un tigre.
Il n'avait pas l'intention de venger la mort des bébés des donjons ou des explorateurs. Les humains et les hommes-bêtes s'étaient battus loyalement, leurs vies en jeu, après tout.
Kim Jin-woo voulait simplement éliminer une menace potentielle. Puisque les hommes-bêtes semblaient chercher des traces d'explorateurs, il risquait de les croiser à nouveau. De plus, même lui aurait du mal face à ce prédateur vicieux, exceptionnellement agile et furtif. C'était tout.
« Keek ! » Les hommes-bêtes, qui scrutaient prudemment les alentours les oreilles dressées, laissèrent échapper un râle quand Kim Jin-woo les saisit par le cou.
« Pas de rancune. Vous comme ces explorateurs avez fait ce que vous deviez faire », dit Kim Jin-woo. S'il avait dû choisir, il détestait les seconds davantage. C'était une bande d'escrocs sans éthique qui capturaient et vendaient les hommes-bêtes comme esclaves.
« Keek, keek ! » Les hommes-bêtes parvinrent à peine à tourner la tête vers Kim Jin-woo, les yeux brûlant de colère. Il déduisit de leur hostilité envers les humains qu'elles n'avaient pas eu d'expériences agréables avec eux.
« Kyaak ! » Kim Jin-woo s'apprêtait à briser le cou des hommes-bêtes lorsqu'il ressentit un choc soudain et grimaça. Elles avaient profité de leur souplesse incroyable pour lui donner un coup de pied dans le ventre, le projetant en arrière. Le coup était assez fort pour lui rompre les intestins s'il avait été un explorateur ou un bébé des donjons ordinaire.
« Keek ! » Les hommes-bêtes hurlèrent de douleur, bien qu'elles fussent les agresseurs. Kim Jin-woo portait une armure faite du cuir extrêmement résistant d'Anaxtus. Elle n'était plus aussi solide que de son vivant le roi basilic, mais offrait encore une protection redoutable. Les hommes-bêtes eurent la chance de conserver leurs jambes intactes après l'attaque.
« Si seulement on s'était rencontrées au 9e étage… » marmonna Kim Jin-woo par pitié. Comme ce serait formidable si ces hommes-bêtes puissantes et vicieuses pouvaient devenir ses mercenaires !
Il ne put s'empêcher d'hésiter à les tuer pour cette raison. C'était aussi en partie parce qu'il imaginait la femme-féline de son labyrinthe, tremblante au sol. Pourtant, il décida de briser le cou des hommes-bêtes, car elles étaient trop dangereuses pour être libérées.
En tout cas, il essaya. Sans l'anneau du baron souterrain à son doigt, qui se mit à émettre une lueur éclatante, les hommes-bêtes seraient certainement mortes.
[La capacité du baron souterrain a été activée.]
[Les hommes-bêtes servent les nobles du monde souterrain depuis des générations, mais beaucoup ont été chassés vers les étages profonds récemment, pour une raison quelconque. Cette femme-tigre en fait partie.]
[Souhaitez-vous l'accueillir ?]
Kim Jin-woo ricana amèrement face à la série de messages, marmonnant : « C'est censé être aussi simple ? »
[Le plus grand honneur pour les hommes-bêtes est de servir les aristocrates du monde souterrain. C'est leur destin et leur responsabilité dès la naissance. Cette femme-tigre se dévouera volontiers à un noble souterrain.]
Un autre message apparut comme en réponse à sa question. Effectivement, les hommes-bêtes violentes s'étaient calmées depuis que l'anneau à son doigt avait commencé à briller.
[Souhaitez-vous accueillir la femme-tigre ?]
« Oui, je le souhaite. » Kim Jin-woo avait eu du mal à choisir entre tuer et laisser partir les hommes-bêtes. Il était évidemment ravi de cette solution inespérée.
[Vous avez accueilli Hoya, la femme-tigre.]
[Hoya est la meilleure combattante parmi les hommes-bêtes. Elle ne peut peut-être pas percer les carapaces dures de certaines créatures gigantesques, mais elle protégera un noble souterrain de toute embuscade dans l'obscurité.]
L'anneau se mit à briller à nouveau après la série de messages. Lorsque la lumière s'éteignit complètement, Kim Jin-woo découvrit Hoya la femme-tigre le regardant, les mains soigneusement jointes comme celles d'une jeune mariée.
***
L'expédition était terminée, mais Kim Jin-woo n'hésita pas à faire demi-tour, car il avait fait tout ce qu'il pouvait dans ce tour. En fait, il s'était même trouvé un subordonné puissant.
Cependant, quelques problèmes restaient à régler avant qu'il ne puisse quitter le monde souterrain. En particulier, il devait trouver un moyen de ramener Hoya.
Il ne pouvait pas simplement la faire sortir du monde souterrain, cela causerait un tumulte ; il ne pouvait pas ouvrir le portail n'importe où, car il devait le garder pendant vingt-quatre heures une fois ouvert.
Il décida donc de s'infiltrer dans l'un des labyrinthes abandonnés qu'il avait découverts lors de son expédition précédente grâce au parasite. Il pourrait y ouvrir le portail dans la salle du maître sans craindre d'intrus. De plus, défendre le noyau ne serait pas difficile, même s'il était exposé.
Pourtant, Kim Jin-woo eut sa dose habituelle de malchance.
« Oh ! N'est-ce pas le bébé des donjons qui traînait avec Jung Chan-Shik et Lee Jun-Young ? »
Kim Jin-woo entendit la voix la plus agaçante alors qu'il s'apprêtait à tourner le coin pour atteindre un labyrinthe abandonné.
« Pourquoi es-tu seul aujourd'hui ? Tu as quitté l'équipe, peut-être ? » La voix appartenait à Song Jong-Chul. Kim Jin-woo ne pouvait pas croire sa malchance, de tomber sur ce salaud dans l'immensité du monde souterrain.
« Tu entres ou tu sors ? Pourquoi es-tu seul ? » demanda Song Jong-Chul.
Kim Jin-woo fronça les sourcils. Il essaya d'ignorer Song Jong-Chul et changea de direction pour le semer, mais ce dernier continua à le suivre et à l'importuner. La priorité de Kim Jin-woo étant d'emmener Hoya loin des regards, Song Jong-Chul était une épine dans son pied.
« Occupons-nous de nos affaires », rétorqua Kim Jin-woo.
« Waouh ! Quel tempérament. Quelqu'un a de l'esprit combatif, hein ? » Song Jong-Chul bavardait auprès du subordonné à côté de lui. Kim Jin-woo ne savait pas si l'autre homme se moquait ou le provoquait. Song Jong-Chul demanda : « Au fait, c'est quoi ça derrière toi ? »
« Ça ne te regarde pas », coupa court Kim Jin-woo.
À cet instant, Song Jong-Chul tendit sournoisement la main pour retirer la capuche d'Hoya. Elle repoussa sa main, mais dévoila ses rayures et ses longues griffes dans le mouvement.
Song Jong-Chul identifia Hoya immédiatement. « Hé, j'ai peut-être pas l'air comme ça, mais je suis un cadre de l'association des explorateurs. Tu devras coopérer, sinon… Attends, c'est quoi ça ? C'est un homme-bête ! »
Kim Jin-woo grimaça et tira Hoya vers lui. C'était pour cela qu'il voulait ouvrir le portail dans un endroit isolé, mais c'était trop tard maintenant.
« Qu'est-ce que c'est ? Tu reviens d'une chasse aux hommes-bêtes ? »
Kim Jin-woo dévisagea Song Jong-Chul. Son impression déjà négative sur ce dernier empira encore.
Intimidé par la férocité de Kim Jin-woo, Song Jong-Chul s'excusa, mais afficha un air amical. « Je vois. Je me demandais pourquoi tu traînais avec Lee Jun-Young et les autres losers, mais maintenant je comprends. Ces idiots n'approuveraient jamais ce genre d'activité. »
Il semblait avoir une fausse idée et continua : « Haha, je m'excuse pour ce malentendu, mon ami. Tu aurais dû me le dire plus tôt. Je pensais que tu étais aussi obstiné et stupide que ces idiots. »
Kim Jin-woo exécrait le ricanement de Song Jong-Chul, mais parvint à contenir ses sentiments. Il était plus avantageux de laisser ce malentendu perdurer, car il jouait en sa faveur.
« Vous vous êtes brouillés, hein ? L'équipe de Lee Jun-Young déteste ce genre de chose. Mais laisse-les tomber ; ce sont des losers incapables de suivre la tendance. Qu'est-ce qu'il y a de mal à capturer des hommes-bêtes ? Ce sont des bêtes, pas des humains. Lee Jun-Young et ces idiots font les moralisateurs, mais ils se foutent de leurs camarades explorateurs. Égoïstes, non ? » Song Jong-Chul répondit à sa propre question rhétorique, avant de prendre soudain un air sévère. « Ça veut dire que tu n'appartiens à aucune équipe ? »
Kim Jin-woo n'avait pas à répondre, mais il joua le jeu pour apaiser la tension, hochant la tête.
« C'est ça ? On dirait un bébé des donjons de haut niveau. L'équipe de Chan-Shik ne gagne pas grand-chose, mais ils sont putain de difficiles. Ils n'acceptent que les talents des étages profonds. » Song Jong-Chul fouilla dans sa poche et sorti une carte de visite. « Trouvons une date et un lieu pour en parler. Oh, et dis-moi si cette homme-bête n'est pas encore prise. Je peux te mettre en relation avec un acheteur sans commission. »
« Occupe-toi de tes affaires. »
« Haha, d'accord, d'accord. Je t'ai trop dérangé ? Eh bien, pardon ! J'étais trop content de te rencontrer. En tout cas, félicitations ! L'homme-bête est une femelle, non ? C'est top ! »
Kim Jin-woo ignora Song Jong-Chul et fit demi-tour pour ne pas l'entendre bavarder toute la journée.
« A-attends, où tu vas ? J'ai pas fini mon histoire– »
Kim Jin-woo chuchota faiblement en entendant la voix de Song Jong-Chul derrière le coin : « Camouflage. »
Aussitôt, son corps se fondit dans le décor. Pendant ce temps, Hoya courut vers le labyrinthe abandonné sans hésiter, comme Kim Jin-woo le lui avait ordonné.
Song Jong-Chul tourna le coin, mais Kim Jin-woo avait disparu. Il erra sur place pour trouver la moindre trace, en vain. Il songea : « J'allais lui proposer de rejoindre mon équipe. Il a l'air plutôt utile. »
« Ça ne devrait pas être difficile de trouver ses coordonnées dans les données du bureau de gestion. Tu pourras lui reparler après. Travailler pour un client est plus rentable que les jobs d'explorateur, donc il devrait être tenté. »
« Laissons ça pour la prochaine fois. On se reverra sûrement. »
« Mais tu le laisses vraiment partir ? Cet homme-bête doit valoir plus de cent millions de wons… » demanda son subordonné avec cupidité, faisant changer l'expression de Song Jong-Chul.
« Répète ça, salaud. »
Le subordonné intimidé recula et bredouilla une excuse. « Je veux dire… il avait l'air seul… »
« Soupir, tu crois que je suis une telle ordure juste parce que je me bats avec des gens en dehors de l'association ? »
« Euh… » Le visage de l'homme pâlit face à la fureur de Song Jong-Chul.
« On peut se battre entre nous occasionnellement, mais on doit se respecter. Qui d'autre que vos camarades bébés des donjons a compatit à votre sort quand vous êtes revenus vivants du monde souterrain ? »
« Personne. »
« Alors qu'est-ce que tu proposes, bordel ? »
Le subordonné baissa la tête et s'excusa : « Je suis désolé. »
« Écoute, ne franchissons pas cette ligne. Même si le monde entier est contre ce qu'on fait. Pourquoi gaspiller de l'énergie à se battre entre nous, alors qu'un supérieur peut simplement imposer des restrictions et nous ferrer tous pareil ? » Song Jong-Chul ne se calma que lorsqu'il vit le regard sincèrement contrit de son subordonné.
« Bref, où a-t-il disparu ? Hum, je crois qu'il est temps pour moi de rentrer. » Il claqua la langue et fit demi-tour.