Le passage entier était recouvert de sang rouge. Sa couleur macabre, nettement visible même dans l'obscurité, s'étirait le long du couloir étroit. De nombreuses petites bêtes avaient la tête enfouie dans un morceau de chair. Elles sifflèrent violemment vers Kim Jin-woo, mais s'enfuirent immédiatement dans le noir, effrayées par quelque chose d'inconnu.
« Qu'est-ce que... » marmonna Kim Jin-woo en s'accroupissant sur le sol poisseux pour inspecter le cadavre sur lequel les petites bêtes se nourrissaient. Il était complètement défiguré ; non seulement sa main avait été arrachée de son avant-bras, mais son tibia avait aussi été brisé en menus morceaux. Bien que le cadavre n'ait presque plus de traits reconnaissables, Kim Jin-woo put deviner son identité.
C'était un humain ; un explorateur, pour être précis. La paire de guêtres ensanglantées et le morceau de tissu grossier sur le cadavre étaient identiques à ceux que Lee Jun-young et ses compagnons portaient.
Kim Jin-woo confirma ses soupçons en découvrant un fragment de bouclier brisé dans un coin. Il avait pu observer les traces distinctes même si tout le plafond était couvert de sang. Ensuite, il commença à avancer prudemment.
Éclaboussure, éclaboussure.
Les pas appartenaient à une équipe d'au moins plusieurs dizaines d'explorateurs, comme en témoignaient les nombreuses guêtres déchirées et les armes brisées éparpillées sur le sol.
Kim Jin-woo jeta un bref coup d'œil autour de lui et imagina ce qui avait pu se passer ici.
Il y a dû avoir une quarantaine d'explorateurs et une dizaine ou une quinzaine de bébés des donjons, tous assez forts et expérimentés pour aller aussi loin. Ils avaient mis le pied au septième étage et avaient été attaqués par quelque chose.
« À peu près ici... »
D'après la direction de la flèche plantée dans le mur, le premier monstre a dû attaquer à cet endroit. Ce serait là qu'aurait eu lieu le premier choc.
Les fragments de boucliers brisés, compressés et enfoncés dans le sol, permettaient à Kim Jin-woo de visualiser visiblement l'impact de la collision. Son visage commença à se durcir alors qu'il suivait les traces.
Les explorateurs avaient été bien préparés. Kim Jin-woo ne connaissait pas grand-chose aux tactiques, mais il avait vu les combats de Lee Jun-young et de son équipe plusieurs fois. Il pouvait dire d'après les traces de bataille que les explorateurs sacrifiés s'étaient battus extrêmement bien.
Cependant, ils avaient tous été massacrés à la fin.
Par quoi ?
Une équipe de cette taille aurait pu vaincre le couple de léopards de sang du neuvième étage. De plus, Kim Jin-woo ne parvint à trouver aucune trace laissée par le prédateur sur la scène. Il aurait dû y avoir des griffures sculptées sur le mur ou de lourdes empreintes sur le sol, mais aucune n'était visible. C'était presque comme si les explorateurs s'étaient battus entre eux.
Où sont les survivants ?
Il scruta à la recherche de traces de survivants et secoua la tête. Vu une scène aussi épouvantable, il préférait espérer qu'il n'y en avait pas. Même si quelqu'un avait réussi à s'en sortir, il serait tombé en proie aux autres prédateurs attirés par l'odeur du sang.
De plus, le fait que les petites bêtes rôdaient en charognant les morceaux de chair restants indiquait que les prédateurs plus gros et plus forts étaient partis après s'être rassasiés.
« Merde, l'odeur va rester. » Kim Jin-woo renifla ses vêtements et grimça. Il n'avait aucune raison de rester plus longtemps dans cette scène terrible, puisqu'il avait fini d'investiguer tout ce qu'il pouvait. Il passa près de la mare de sang et finit par arriver sur le sol de pierre blanche. Il effaça rapidement l'odeur en utilisant un liquide spécial, puis quitta les lieux.
***
« Qu'est-ce qui a pu se passer ? » marmonna Kim Jin-woo pour lui-même. Il n'y avait personne pour répondre à sa question, mais il ne pouvait tout simplement pas réprimer sa curiosité. À cet instant, il tomba sur une autre scène horrifiée.
C'était la quatrième fois qu'il tombait sur un tas de cadavres d'explorateurs morts. Bien qu'on puisse arguer que toutes les victimes appartenaient à la même équipe, Kim Jin-woo savait qu'elles appartenaient toutes à des équipes différentes.
Il devait maintenant décider s'il continuait l'enquête ou s'il faisait demi-tour. Après tout, il n'avait aucune raison de se mettre en danger. Cependant, il décida de prendre le risque, car il avait les compétences pour surmonter n'importe quel obstacle.
C'était maintenant le moment d'en activer une. « Camouflage », chuchota Kim Jin-woo, faisant fondre son corps dans l'obscurité et disparaître complètement.
« Faites une pause ! » cria un homme se tenant en première ligne pendant que les explorateurs s'activaient à déballer leur équipement et à installer des capteurs de mouvement.
« Cet endroit n'est pas trop dégagé ? » demanda un explorateur, remarquant que le couloir était grand ouvert dans les deux sens.
« Tu es nouveau au septième étage ? » fit l'homme en claquant de la langue. L'explorateur eut un air embarrassé en continuant : « Au septième étage, un large couloir comme celui-ci est plus sûr qu'une grotte fermée. Nous pénétrons maintenant dans les territoires de monstres vicieux. Si une créature décide de bloquer un côté et de nous combattre, nous risquons tous d'être anéantis. »
Tandis que les prédateurs chassaient en meute jusqu'au cinquième étage, ceux du sixième étage en adelante agissaient seuls ou en paire. En particulier, le nombre de créatures à partir du septième étage diminuait significativement, mais chacune d'entre elles était incroyablement puissante.
« Nous pouvons être les meilleurs parmi les humains, mais nous ne sommes que des proies dans le monde souterrain. N'oubliez jamais ça. »
« Mais nous avons tant de bébés des donjons de niveau 8 dans notre équipe. Et de penser qu'on est aussi paranoïaques au septième étage, pas même au huitième... » grogna l'explorateur pas convaincu.
L'autre homme fronça les sourcils. « Salaud. Dans le passé, tu n'es pas remonté à la surface tout seul, n'est-ce pas ? Je parie que tu as eu la chance de recevoir l'aide de l'armée à mi-chemin. »
« Pourquoi est-ce que ça importe ? »
« Hah, je pensais que tu avais les bases en place même si tu ne traînes que dans les étages supérieurs, mais je ne m'attendais pas à ce que tu sois aussi nul. Hé, Kim Chan-su ! C'est toi qui as amené cet abruti ? » cria l'homme.
Un autre explorateur, qui montait une tente au loin, lui répondit : « Bien sûr que non ! C'est le bâtard qui a rejoint l'équipe grâce à ses relations avec l'association ! »
« Quoi ? Ah, donc c'est le gamin que Jong-chul a envoyé. C'est même pas drôle. » L'homme se gratta la joue une seconde, puis grogna vers l'explorateur : « Hé, Monsieur niveau 8. Ne te laisse pas monter à la tête par le chiffre. Ça ne veut pas dire que tu as dominé le huitième étage ; ça veut juste dire que tu t'en es échappé. Compris ? »
« Ah... »
« Ça fait plus de dix ans que la guerre est finie, et tu es encore aussi ignorant. Tu as déjà collecté des gemmes descendantes ? Tu as déjà exploré les étages inférieurs ? » L'homme semblait vraiment furieux, ce qui fit trembler l'explorateur de peur. « Grave-le dans ta tête. Tu ne survivras pas ici avec cette attitude minable. Même ces bâtards des étages profonds peuvent perdre la vie s'ils deviennent arrogants. Tu m'entends ? »
L'homme donna encore plusieurs bonnes leçons à l'explorateur avant de lui parler doucement, alors qu'il était abattu. « Mais remercie tes étoiles qu'on ne soit pas là pour attraper des créatures. Fuie immédiatement si tu en rencontres une, d'accord ? Essaie pas de faire le héros. On est là pour quoi, déjà ? »
« Les hommes-bêtes. »
« C'est ça. Il nous suffit d'attraper les hommes-bêtes. Beaucoup d'équipes se sont ruées ici à cause d'un merdier dans le planning. Essayons de ne pas repartir les mains vides. »
L'homme prenait maintenant soin de l'explorateur, alors qu'il rageait d'avoir un novice dans son équipe une minute plus tôt. Il détaillait les dangers qui rôdaient au septième étage quand quelques explorateurs revinrent de leur mission de reconnaissance, suscitant une légère agitation.
« Quoi ? T'es sûr de ça ? » demanda-t-il.
« Évidemment, je suis pas un bleu. J'ai déjà fait plus de vingt chasses aux hommes-bêtes, connard », affirma avec assurance un des éclaireurs de l'équipe de reconnaissance.
Sans délai, l'homme rassembla le reste de l'équipe. « Rangez l'équipement ! On repart ! »
« Merde, pourquoi encore ?! » jura l'explorateur.
« Tu veux glander ici pendant que les hommes-bêtes sont juste au coin de la rue ? Tu te rends compte de combien on pourrait perdre s'ils s'enfuient, hein ? » répondit l'homme. L'explorateur garda la bouche fermée et engueula les explorateurs ordinaires à la place. L'homme cria : « Hommes-bêtes à une demi-heure ! En route ! »
Bien que l'équipe ait dû repartir juste après s'être installée, ce sont les explorateurs ordinaires qui furent chargés de remballer l'équipement, pendant que les bébés des donjons se contentaient de râler et de regarder.
« Revérifiez l'équipement. On repart dès que c'est fini, donc ne venez pas vous plaindre après », ordonna l'homme.
Les explorateurs firent tout un cirque en vérifiant leur équipement à la hâte. Il leur fallut environ cinq minutes avant qu'ils ne repartent.
« Hum, y a un truc bizarre », dit le bébé des donjons revenu de la mission de reconnaissance alors qu'il ouvrait la marche.
« Quoi encore ? » demanda l'homme.
« Je parle des hommes-bêtes. »
« Qu'est-ce qu'ils ont ? »
« Puisqu'ils ont des sens aiguisés, ils fuient d'habitude si quelque chose s'approche d'eux. »
Le bébé des donjons tournait autour du pot, ce qui rendit l'homme impatient. « Et alors ? » grogna-t-il.
« Quelle impatience. Bon, j'vais droit au but. » Le bébé des donjons boude et continua : « Celui-là vient vers nous au lieu de fuir. »
« Bien. Ça nous économise du boulot. »
« C'est vrai, mais y a un truc qui va pas. »
La situation était en leur faveur, mais l'homme ne pouvait pas simplement ignorer les paroles du bébé des donjons expérimenté. Il se retourna et cria au reste de l'équipe : « Y a un truc louche, dit-il ! Préparez-vous au combat et surveillez tout ce qui est suspect ! Fuyez s'il arrive quelque chose, compris ? »
Comme on s'y attendait d'une équipe expérimentée, ils inspectèrent méticuleusement les environs.
« Bon, où sont les autres équipes, au fait ? Il n'y a que quelques passages par ici. » marmonna l'homme pour lui-même, se demandant ce qui se passait. À cet instant, l'équipe de reconnaissance l'informa que les hommes-bêtes étaient proches. Il donna l'ordre de réorganiser leur formation.
« Préparez les filets ! Avant-garde, préparez-vous à installer un bunker ! Ceux qui manient bien le couteau, restez sur vos gardes ! On va accélérer le rythme ! » commanda l'homme. Les explorateurs sortirent leur équipement et commencèrent à avancer prudemment.
***
Kim Jin-woo avait suivi l'équipe depuis l'arrière tout ce temps grâce à sa capacité « Camouflage », qu'il avait obtenue du cœur du léopard de sang. Il avait entendu de M. Baek qu'il y avait des équipes professionnelles chassant les hommes-bêtes, mais il n'avait jamais imaginé qu'elles soient si nombreuses.
D'après la façon dont les explorateurs et les bébés des donjons parlaient, Kim Jin-woo put dire qu'ils avaient déjà participé à de nombreuses chasses. Il sentit son cœur se serrer quand ils sortirent leurs filets et s'activèrent fébrilement.
Il se demandait s'il devait intervenir quand l'homme-bête apparut au loin. Cependant, elle avait une apparence plutôt alarmante.
Contrairement au Lycan et au Féline que Kim Jin-woo avait rencontrés, cette créature avait des yeux d'un rouge macabre et des griffes acérées comme des rasoirs. Quand Kim Jin-woo vit sa peau tachée de sang, il put deviner que c'était la coupable qui avait tué de nombreux explorateurs. Son corps entier sentait encore le sang à cet instant même.
« Super ! C'est une femelle ! Et une belle, en plus ! » acclamèrent les explorateurs, sans se douter de qui elle était. Ils s'apprêtaient à lancer leurs filets de braconnage quand la créature leur fonça dessus.
« Quelle folle. On n'a même plus à craindre de la rater. »
« Arrête de blablater et réfléchis à comment l'attraper sans l'abîmer. Elle vaudra une fortune. Attends... Hein ? Comment elle est si rapide ?! Vite, lancez le filet ! »
Surpris par la vitesse exceptionnelle de l'homme-bête, l'homme commanda précipitamment : « Groupe 1 ! Feu ! »