« Avez-vous entendu parler des hommes-bêtes ? » demanda M. Baek.
Kim Jin-woo en avait certainement entendu parler. Inu, qu'il avait recruté récemment, en était un. Bien qu'il se soit enfui par peur quand la guerre avait tourné au désavantage de Kim Jin-woo, il avait contribué lors de la phase initiale. De plus, le Félin séjournant actuellement à la taverne du labyrinthe appartenait aussi à la race des hommes-bêtes.
« Ces créatures ne sont ni des bêtes ni des humains. Elles sont très prisées en ce moment, certaines valent même une gemme descendante de grade suprême. »
« Que voulez-vous dire ? Ces créatures ne sont pas des objets », demanda Kim Jin-woo, déconcerté par l'affirmation absurde qu'il venait d'entendre.
M. Baek répondit avec un sourire en coin. « Vous avez raison, ce ne sont pas des objets. Mais ce ne sont pas des humains non plus. Ils peuvent nous ressembler, mais ce sont des créatures du monde souterrain, après tout. »
« Ne me dites pas que… » Kim Jin-woo laissa sa phrase en suspens.
« C'est exact. Il paraît qu'elles sont des marchandises très recherchées sur le marché noir. J'entends aussi dire que les femmes de cette race sont exceptionnelles au lit. Elles sont difficiles à dresser, mais certains individus étranges apprécient ce genre de défi. »
« Des dingues. »
« Tout à fait. Mais réfléchissez, la plupart de nos clients sont de cette trempe. Donc, si vous tombez sur un homme-bête, amenez-le-moi. Je trouverai un acheteur. »
Kim Jin-woo ne put s'empêcher de froncer les sourcils. En tant que bébé des donjons qui avait été esclave, creuseur de galeries dans le labyrinthe du duc souterrain, il ne pouvait croire que des humains se livrent aux mêmes actes atroces.
« Vous voulez dire qu'il y a des bébés des donjons qui font ça ? » demanda-t-il, incrédule. Il avait supposé que les autres bébés des donjons partageaient son point de vue.
« N'en parlez même pas. Certains les chassent spécifiquement. Vous m'avez interrogé sur Song Jong-Chul tout à l'heure, non ? Son équipe a pas mal réussi dans ce commerce. Les hommes-bêtes sont des cibles plus faciles et plus rentables que les autres créatures du labyrinthe, après tout. Ce gaillard est un bon homme d'affaires. »
M. Baek plaisanta en disant qu'un seul homme-bête suffisait pour devenir millionnaire du jour au lendemain, mais Kim Jin-woo ne put rire. Sa mauvaise impression sur Song Jong-Chul s'aggrava encore.
« Bon, je devrai bientôt retourner dans le monde souterrain. Ce que j'y ferai est une autre histoire », finit par dire Kim Jin-woo.
« D'accord, je m'en remets à vous. Oh, et réfléchissez bien à ce que je vous ai dit sur les hommes-bêtes. »
En entendant les propos écœurants de M. Baek, Kim Jin-woo dut réprimer l'envie de jurer. Il quitta le bureau sans même dire au revoir.
Kim Jin-woo inspira profondément. Pour la première fois depuis son arrivée en surface, l'air d'en haut lui parut aussi étouffant que celui du dessous, et il dut prendre de grandes bouffées d'air.
***
Après sa visite au bureau de M. Baek, Kim Jin-woo se sentit mal à l'aise de rester hors du monde souterrain. Il regagna donc le labyrinthe des nagas plus tôt que prévu.
< Bienvenue, maître ! > Dominique l'accueillit comme d'habitude et fit son rapport sur l'avancement de la reconstruction du labyrinthe. < Les pièges détruits ont été soit éliminés, soit réinstallés, et les galeries effondrées ont été pour la plupart reconstruites. Cela a pris moins de temps que prévu, car nous avons deux fois plus d'ouvriers nagas qu'avant. Mais nous ne pouvons rien faire pour le terrain vague à côté de la porte effondrée, créé par le basilic colossal. Il faudra peut-être lui trouver une utilité. >
Kim Jin-woo sourit amèrement en écoutant son rapport. Ce n'était pas surprenant, vu comment le basilic colossal avait semé le chaos total dans le passage étroit. Il serait plus sage de trouver un usage à cet espace vacant que de le reconstruire de force.
< Le labyrinthe a gagné en taille grâce à l'amélioration. Le terrain vague était auparavant situé près de la porte, mais il est maintenant plus proche du centre du labyrinthe. Il n'y devrait pas avoir de gros problème. >
Le labyrinthe des nagas avait considérablement changé depuis son passage au niveau 5. Non seulement la salle du maître était bien plus fastueuse qu'avant, mais l'ensemble du labyrinthe était devenu bien plus vaste. Cependant, le changement le plus marquant fut l'ajout de nouveau personnel invocable.
Mage naga (classe intermédiaire) (40) Il étudie les mystères du monde souterrain. Le sage mage naga peut dominer ses ennemis par ses sorts puissants. Un mage de classe intermédiaire peut lancer des sorts plus puissants qu'un mage de classe inférieure. Prêtre naga (classe intermédiaire) (37) Il vénère le serpent primordial. Étant à la fois un sage du monde souterrain et un médecin, il peut soigner les nagas blessés. Un prêtre de classe intermédiaire peut soigner des blessures qu'un prêtre de classe inférieure ne peut pas traiter. Combattant naga (25) Tandis qu'un guerrier naga est plus spécialisé dans la défense, un combattant naga est un attaquant chevronné. Aucun naga ne peut se comparer au combattant naga en esprit combatif et en force. Éclaireur naga (20) L'éclaireur naga est un guide et un chasseur capable. Il peut trouver le chemin le plus rapide et parcourir de longues distances en un éclair. En raison de sa faiblesse au corps à corps, il préfère attirer l'ennemi dans des pièges. Sorcier naga (classe inférieure) (35) Le sorcier naga invoque les ténèbres du monde souterrain. Il se spécialise dans l'amplification de la force des alliés tout en affaiblissant l'ennemi.
Kim Jin-woo pouvait désormais invoquer des mages et prêtres nagas de classe intermédiaire sans avoir à les faire monter depuis la classe inférieure. De plus, la nouvelle liste de personnel invocable — combattant, éclaireur et sorcier naga — améliorait grandement la qualité de son armée.
< Avec ça, vous n'aurez pas tant de mal même si vous affrontez à nouveau le roi basilic. >
Kim Jin-woo acquiesça. La différence de puissance entre un labyrinthe de niveau 4 et un niveau 5 était immense. « Maintenant, je peux enfin quitter le labyrinthe l'esprit tranquille. » Il hocha la tête avec un air satisfait.
Dominique boude, en revanche, contrariée que son maître quitte à nouveau le labyrinthe. < Vous reviendrez bientôt ? > demanda-t-elle.
« Je serai absent environ un mois, mais je compte repasser de temps en temps. Reprenez-vous, Dominique. »
Dominique sourit largement à Kim Jin-woo. Sa foi en son maître avait crû d'un cran depuis la guerre contre Anaxtus.
« Au fait, où en est le cœur du léopard sanglant ? Je veux y jeter un œil avant de partir », ajouta Kim Jin-woo.
Dominique dit : < J'allais juste vous en faire le rapport, maître. La restauration du laboratoire et de la forge endommagés a pris plus de temps que prévu. Il a été difficile de déployer du nouveau personnel et de remettre les installations en marche, mais l'arrivée de nouveaux mages compétents a accéléré la recherche sur le cœur du léopard sanglant. La forge, en revanche, demandera encore du temps. >
Kim Jin-woo vérifia l'avancement de la recherche et du traitement du cœur du léopard sanglant dans sa fenêtre de statut et acquiesça. Comme l'avait dit Dominique, le traitement à la forge n'était achevé qu'à environ 70 %.
« Allons au laboratoire. La recherche doit être presque terminée », dit-il en se levant quand il vit un message l'informant que la recherche était achevée.
***
Le cœur du léopard sanglant dans les paumes du mage naga émettait une lueur rouge inquiétante.
[Cœur de Léopard Sanglant (gemme descendante de grade suprême). Cette gemme contient la puissance du léopard sanglant, accumulée au fil d'innombrables chasses. Vous pouvez désormais l'utiliser grâce aux recherches menées par les mages nagas.]
Sans plus attendre, Kim Jin-woo examina la puissance contenue dans le cœur du léopard sanglant.
[Prédateur et chasseur furtif, le léopard sanglant était un assassin accompli. Son cœur renferme le pouvoir de se fondre dans l'environnement.]
[Vous pouvez désormais utiliser l'aptitude spéciale du léopard sanglant, « Camouflage ».]
Comme prévu, le pouvoir spécial infusé dans le cœur du léopard sanglant était lié à la discrétion.
< Maître, vous devriez absorber le cœur du léopard sanglant avant de partir. Vous êtes fort, mais il y a des ennemis tout aussi redoutables dans le monde souterrain >, conseilla Dominique.
Kim Jin-woo acquiesça, mais il n'avait aucune idée de la manière d'absorber l'aptitude spéciale du léopard sanglant. Les créatures pouvaient avaler des gemmes descendantes pour acquérir des pouvoirs, mais c'était impossible pour un humain.
Comme souvent, la solution vint de l'endroit le plus inattendu. Le parasite endormi dans sa main droite se réveilla et gober le cœur du léopard sanglant.
[Le parasite a consommé le Cœur de Léopard Sanglant (gemme descendante de grade suprême). Vous avez acquis une nouvelle aptitude : « Camouflage ».]
[Le parasite a englouti toute l'énergie de donjon contenue dans le cœur du léopard sanglant, le transformant en pierre ordinaire.]
[Le parasite se prépare à la métamorphose. Vous ne pouvez pas utiliser les aptitudes « Vision du diable » et « Détection » tant que son évolution n'est pas terminée.]
Que veulent dire ces messages ? Kim Jin-woo fixa d'un air hébété le cœur du léopard sanglant, qui avait complètement perdu son éclat cramoisi.
< Ah… ! > Dominique poussa un cri. Elle parut d'abord effarouchée, mais finit par sourire et féliciter Kim Jin-woo quand il lui expliqua la situation. < Différents parasites ont besoin de stimuli différents pour grandir. Le vôtre a besoin de gemmes descendantes de bonne qualité. >
« Quel gâchis. Ce cœur n'était pas facile à obtenir », marmonna Kim Jin-woo en fixant le cœur du léopard sanglant, pâle et friable.
Dominique secoua vigoureusement la tête. < C'est un mal pour un bien. Votre parasite semble docile comparé à ceux qui consomment le sang et l'énergie vitale de leur hôte pour grandir. >
« C'est tout de même ballot que vous m'ayez recommandé un objet si dangereux », remarqua Kim Jin-woo avec ironie.
< Eh bien, la survie était votre priorité à l'époque. Nous ne serions pas là sans le parasite. >
Elle avait raison. Kim Jin-woo n'avait pu réunir suffisamment de gemmes descendantes pour améliorer le labyrinthe que grâce à l'aptitude de détection du parasite. Anaxtus aurait conquis le labyrinthe s'il fosse resté au niveau 4.
« Argh, mais c'est quand même un gâchis », grommela-t-il.
Dominique sourit en voyant Kim Jin-woo, constamment sous la pression de créatures qui menaçaient le labyrinthe des nagas, montrer un côté plus humain. Ses beaux yeux violets se plissèrent tandis qu'elle le rassurait : < Le parasite a bien plus de valeur que le cœur du léopard sanglant. Considérez ça comme un investissement pour l'avenir. Vous avez encore l'autre cœur, non ? >
Kim Jin-woo put enfin se détendre après les rassurances répétées de Dominique.
***
Le planning d'expédition souterraine de Kim Jin-woo fut perturbé par la transformation soudaine de son parasite. Il avait besoin de son aptitude de détection pour trier les innombrables labyrinthes abandonnés disséminés sur le chemin, donc il dut reporter son départ.
Par conséquent, il put observer les mages et forgerons nagas installer le noyau du labyrinthe du basilic, sur lequel ils travaillaient depuis un moment déjà.
< Personne n'a jamais placé deux noyaux dans un même labyrinthe. Même les nobles ont tendance à soit renforcer leur noyau existant, soit confier les excédents à leurs subordonnés loyaux pour étendre leur influence. > Dominique parut à la fois excitée et inquiète face aux changements imminents qu'apporterait ce noyau.
Kim Jin-woo répondit sobrement : « Deux valent mieux qu'un. »
Dominique resta sidérée par cette réponse simple, mais elle sembla accepter la suggestion de son maître. < Je suppose que le noyau du labyrinthe des nagas pourrait absorber le nouveau. Au pire, ce serait l'inverse, mais ce n'est pas si grave non plus. > Elle avait envisagé ces possibilités en l'espace de quelques instants.
Kim Jin-woo hocha la tête, se demandant si la raison pour laquelle il pouvait même envisager de garder deux noyaux dans un même labyrinthe était qu'il était humain. C'était une approche courante pour améliorer du matériel informatique, après tout.
< Nous sommes prêts, maître. >
Pendant ce temps, les ouvriers nagas s'étaient déjà écartés de l'autel.
< C'est à vous. >
Kim Jin-woo gravit l'autel. D'un air enthousiaste, il posa les mains sur les deux noyaux de labyrinthe côte à côte.
[Le noyau du labyrinthe du roi basilic tente de reconnaître un nouveau maître. Souhaitez-vous en devenir le maître ?]
« Je le souhaite. »
[Le noyau du labyrinthe du roi basilic reconnaît Kim Jin-woo comme son nouveau maître.]
L'autel se mit à briller dès l'apparition du message.
[Souhaitez-vous activer le nouveau noyau ? Il n'y a jamais eu de labyrinthe avec deux noyaux, personne ne sait ce qui va se passer. Voulez-vous tout de même continuer ?]
« Oui. »
Immédiatement, tout le labyrinthe se mit à trembler.