Dominique fixait l'Arbre du Monde souterrain sans fin en attendant le retour de son maître, mais ses yeux s'écarquillèrent soudain et elle commença à chanceler.
« Ah… »
Poussant un gémissement de douleur, elle parvint à peine à se tenir sur ses jambes. Mais quelques instants plus tard, elle trébucha à nouveau, et son visage pâlit comme si elle allait s'évanouir.
« Encore… Une fois de plus, Maître est… »
Un afflux accablant de malice, de cupidité et d'une haine profonde, incroyablement profonde, qui dépassait sa capacité d'empathie, commença à affluer dans son esprit.
Réalisant tardivement ce qui se passait, Angela tenta de courir vers elle pour l'aider, mais au lieu d'accepter sa main tendue, Dominique hurla de peur : « Il faut que tout le monde parte d'ici ! »
Dès que Dominique eut fini de parler, Quantus cria : « Recullez, imbéciles ! » Les Nagas commencèrent rapidement à se retirer.
Cependant, il y avait un problème avec les Einherjar. Morrigan cria de toutes ses forces, mais les Einherjar, qui ne connaissaient rien au-delà du combat, étaient lents et montraient peu d'intérêt pour ce qui se passait.
Groaaaar.
À cet instant, le désastre frappa.
« Kiiiiiiik ! »
La chair des Einherjar se désintégra et leurs os fondirent. Leurs formes physiques se délitèrent rapidement, tout comme lorsqu'ils avaient été des Moaï avant de devenir des Einherjar. Autrefois, ils avaient conservé leur forme physique peu importe le nombre de fois où ils étaient détruits. Cette fois, cependant, leurs corps fondirent complètement et se transformèrent en flaques de sang.
Tout cela était dû à l'énorme quantité d'énergie qui émanait soudainement de l'Arbre du Monde souterrain. C'était la divinité de l'Arbre du Monde souterrain, et elle était assez puissante pour détruire l'esprit d'un puissant Seigneur rien qu'en le regardant et en manifestant le moindre intérêt.
Mais maintenant, cette divinité se propageant dans toutes les directions, avec l'Arbre du Monde souterrain comme épicentre, était bien plus dense et plus puissante que jamais. Elle était si puissante qu'il était difficile de respirer correctement, comme si l'air environnant avait été complètement remplacé par de l'énergie divine.
C'était en soi un terrible désastre. Sur les dizaines de milliers d'Einherjar qui avaient survécu à la bataille terrifiante précédente, la plupart fondirent face à la divinité accablante. Les dégâts étaient si immenses que seuls quelques milliers d'Einherjar survécurent.
Heureusement, grâce à leurs actions et mouvements rapides, il n'y eut aucun dégât chez les Nagas.
« Plus loin ! Recullez encore plus ! » Dominique continua d'avertir le reste des Nagas, la catastrophe n'étant pas finie. « Éloignez-vous ! Vous, les imbéciles ! Oubliez les formations ou quoi que ce soit, sortez-moi de là ! »
Même après avoir subi de terribles pertes, les Einherjar continuaient encore à bouger lentement, et finalement, même ceux qui avaient survécu à la vague initiale de divinité de l'Arbre du Monde souterrain commencèrent à être rattrapés par la divinité alors qu'elle commençait à s'étendre vers l'extérieur.
« Ah… C'est… un cauchemar », marmonna Morrigan pour elle-même dans le désespoir, voyant la divinité qui semblait les poursuivre peu importe à quel point ils battaient en retraite. Même alors, elle n'osait pas regarder l'Arbre du Monde souterrain, qui pouvait être considéré comme la cause fondamentale de tout cela.
Face à la présence accablante de l'Arbre du Monde souterrain qui donnait l'impression de pouvoir l'aveugler rien qu'en le regardant, Morrigan avait trop peur pour tourner la tête. Elle n'était pas la seule non plus. Parmi ceux qui firent retraite en hâte, aucun n'osa regarder en arrière.
Ils savaient tous que s'ils s'arrêtaient et se retournaient pour regarder l'Arbre du Monde souterrain, ils seraient submergés par son énergie surnaturelle et ne pourraient plus jamais faire un seul pas.
Compte tenu de la situation, s'arrêter n'était pas différent d'une mort certaine.
« Qu'est-ce qui se passe… »
Maintenant que presque tous les Hauts-Seigneurs avaient été anéantis, même Angela — la seule Haut-Seigneur restante à l'exception de Kim Jin-Woo — était si submergée par la divinité de l'Arbre du Monde souterrain qu'elle en resta sans voix.
« Maître a… » Alors qu'elle était dans les bras d'Angela, Dominique commença à parler, semblant haleter. « …a commencé son combat contre l'Arbre du Monde souterrain. »
« Quoi !? »
Angela ne put comprendre ce que Dominique avait dit. Maître n'était-il pas censé recevoir une immense récompense pour être le légitime Roi du Monde souterrain en échange de la découverte de la Pierre de Vœu ? Elle ne pouvait simplement pas accepter que ce même Maître ait commencé à combattre l'Arbre du Monde souterrain.
« Maître ne voulait pas s'asseoir sur un trône que quelqu'un d'autre avait préparé pour lui. Il haïssait tous ceux qui s'étaient mêlés de sa vie, et il ne voulait plus que qui que ce soit contrôle sa vie à sa place », expliqua Dominique.
« Pas possible. Est-ce pour ça que… » commença Angela.
« C'est exact. Maître a décidé de ne pas être couronné Roi par les Mystères du Monde souterrain, mais a décidé de se couronner lui-même Roi. »
Le Tyran était déterminé à devenir un vrai roi, pas un roi pantin que les Mystères du Monde souterrain pourraient défaire quand bon leur semblerait.
« Mais ce n'est même pas un combat équitable ! » hurla Angela après que la situation eut été clarifiée.
L'existence même de Maître avait failli s'effondrer rien qu'en faisant face à la divinité de l'Arbre du Monde souterrain. Il n'y avait aucun moyen qu'il puisse gagner face à un tel fossé de puissance accablant.
« Maître a pensé que tant qu'il avait la Pierre de Vœu, il serait capable de résister à la divinité de l'Arbre du Monde souterrain », dit Dominique.
« Même ainsi… » Angela avait l'air de s'apprêter à aller chercher son maître à tout moment.
« Aie foi en Maître encore un peu. » Malgré son teint encore pâle et fatigué, Dominique parvint à peine à lever la main pour dissuader Angela. Son regard était dirigé vers le sommet de l'Arbre du Monde souterrain tandis qu'elle poursuivait : « Pour dire vrai, les pensées de Maître ne semblent pas fausses. »
« Ah… » Angela suivit le regard de Dominique et se tourna vers l'endroit où elle regardait, avant de laisser échapper un son ambigu qui aurait pu être un cri de joie ou un soupir d'étonnement. Dans son champ de vision, elle vit un serpent noir la tête dressée au point le plus haut du grand Arbre du Monde souterrain.
« Et il semble que Maître ait complètement fait sien le pouvoir de Night », continua Dominique.
Les écailles du serpent étaient plus sombres que les ombres noires du Monde souterrain, et ses pupilles fendues verticalement étaient plus rouges et plus funestes que celles des créatures les plus vicieuses. Le Serpent Noir était insidieux et terrifiant, et était aussi grand que l'Arbre du Monde souterrain lui-même.
Skrrrrrt.
Semblable au bruit de rongement d'os et de grattage d'ongles, le bruit impie des écailles noires grattant tout ce qu'elles touchaient résonna vers l'extérieur. Et tandis que ce son terrible se répandait à travers le Monde souterrain, la divinité de l'Arbre du Monde souterrain commença à s'estomper.
Étonnamment, le Serpent Noir tenait tête à la divinité de l'Arbre du Monde souterrain. C'est pourquoi il put protéger son existence de la désintégration même dans cette divinité dense, et parvint en fait à se révéler davantage.
Le Serpent Noir s'enroula plusieurs fois autour du tronc énorme de l'Arbre du Monde souterrain, comme s'il étranglait sa proie.
Craaaaac.
Les branches de l'Arbre du Monde souterrain, qu'on croyait indestructibles, commencèrent à se briser, et leurs feuilles larges comme le plafond du Monde souterrain se mirent à tomber.
« Ah. » Angela ne put s'empêcher de pousser un cri d'étonnement à ce spectacle. Une lumière bleue commença à tomber à travers le Monde souterrain comme de la neige. Assister à ce spectacle fantastique et onirique la fit un instant oublier la situation dans laquelle elle se trouvait.
« Kiiiiiiiiik ! »
Mais tout le monde n'admirait pas le spectacle comme elle. Contrairement aux Nagas qui avaient suivi l'avertissement de Dominique et s'étaient retirés à une distance considérable, les Einherjar, qui étaient encore loin derrière les Nagas, fondirent dès qu'ils entrèrent en contact avec les feuilles qui tombaient.
« Ne restez pas là comme des idiots ! Vous allez fondre ! » Morrigan craqua enfin.
Les Einherjar commencèrent tardivement à utiliser leurs capacités respectives pour dresser une immense barrière au-dessus d'eux. Mais tout fut vain. Que ce soit les épais boucliers en fer que portaient les Einherjar ou leur barrière créée par des pouvoirs mystiques, la neige bleue les fit tous fondre et consuma même leurs propriétaires respectifs.
Morrigan avait persisté et encouragé les Einherjar jusqu'au bout, mais elle ne put tenir plus longtemps et fut forcée de battre en retraite. Après leur retraite, il restait moins de mille Einherjar.
Même alors que les Einherjar étaient emportés et subissaient des dommages colossaux au point que leur race était poussée au bord de l'extinction, le Serpent Noir et l'Arbre du Monde souterrain continuaient de se battre.
***
Le Serpent Noir enroula son corps autour du tronc de l'Arbre du Monde souterrain et élagua ses branches, tandis que l'Arbre du Monde souterrain continuait de déchaîner des vagues d'énergie divine qui faisaient fondre les écailles du Serpent.
La vaste forêt entourant les deux avait disparu sans laisser de trace, mais le combat ne montrait aucun signe de fin proche. Bien que le Serpent Noir fût plusieurs fois plus grand et plus puissant que le Jörmungandr d'autrefois, l'Arbre du Monde souterrain était encore plusieurs fois plus fort que lui. La malice du Serpent ne pouvait submerger la divinité de l'Arbre du Monde souterrain, et même ses crocs acérés ne pouvaient percer l'écorce du frêne géant qui avait enduré pendant des éons.
L'énergie divine de l'arbre continuait de rayonner dans toutes les directions à travers le Monde souterrain en étendant son domaine. Les Nagas et les Einherjar survivants recommencèrent à la fuir. Mais l'énergie divine continuait de se propager, comme si elle voulait avaler le Monde souterrain tout entier et tout réduire à néant.
Peut-être que la fin du Monde souterrain que le Seigneur Borgne avait vue n'était pas si différente de ce qui se passait à cet instant. On aurait dit que l'Arbre du Monde souterrain voulait purifier tout le Monde souterrain dans sa tentative de purifier la malice du Serpent maléfique, et le Monde souterrain semblait être au bord de la destruction.
Mais le Serpent était tenace. De nouvelles écailles poussaient immédiatement des trous hideux dans sa peau où se trouvaient ses vieilles écailles, et de nouveaux crocs poussaient à la place des vieux crocs qui s'étaient brisés lorsqu'il avait tenté de mordre le frêne géant. Les écailles et crocs nouvellement formés étaient encore plus durs et plus acérés qu'avant.
Au fil du temps, de plus en plus de branches de l'Arbre du Monde souterrain se brisaient. Malgré la dureté de son écorce, des éraflures commencèrent à apparaître peu à peu, et le Serpent commença avec ténacité à attaquer ces blessures fraîches.
Grâce à ses efforts constants, ce qui avait commencé comme une petite éraflure sur l'écorce de l'Arbre du Monde souterrain devint bientôt un trou massif. Une quantité incomparable de divinité s'écoula de ce trou, et le Serpent Noir n'en gâcha pas une goutte en dévorant jusqu'à la dernière goutte de l'énergie divine qui fuyait. Mais il semblait insatisfait de la quantité qui s'écoulait, et bientôt, le Serpent enfouit sa tête à l'intérieur de la gueule béante de l'Arbre du Monde souterrain.
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Le corps du Serpent commença à grossir de plus en plus. Auparavant capable de s'enrouler à peine autour de la partie supérieure du tronc de l'Arbre du Monde souterrain, le Serpent avait maintenant grandi suffisamment pour pouvoir s'enrouler autour de l'Arbre du Monde souterrain tout entier.
Le Serpent continua de grandir, et inversement, l'Arbre du Monde souterrain commença à rétrécir. Et lorsque l'Arbre du Monde souterrain devint enfin un arbre relativement minuscule, le Serpent ouvre sa gueule immense et avala l'Arbre du Monde souterrain tout entier.
***
De nombreux explorateurs qui avaient été chargés d'espionner le Monde souterrain furent témoins du combat entre le Serpent Noir et l'Arbre du Monde souterrain ce jour-là. Tous s'enfuirent du Monde souterrain dans une terreur panique, et remontèrent à la surface pour répandre la nouvelle de l'existence du monstre terrifiant qu'ils avaient vu.
« Au début, le monstre ressemblait à un serpent géant, mais il s'est finalement transformé en quelque chose de complètement différent. »
« Rien ne peut arrêter ce monstre terrifiant avec ses neuf paires d'ailes. C'est du suicide d'aller dans le Monde souterrain avec une chose pareille qui rôde à l'intérieur. Je me retire. Et je jure de ne jamais remettre les pieds là-dedans. »
« Si ce monstre vient un jour à la surface, ce qui suivra sera la fin certaine. Peut-être devrions-nous nous soucier de notre survie, pas de la guerre. »
La surface s'était préparée à la guerre pour conquérir le Monde souterrain, mais maintenant, elle devait reconsidérer tous ses plans.
Les témoignages des explorateurs suffirent à apporter un sentiment de crise à la surface. Ils durent désormais se préparer à une attaque du Monde souterrain et adopter une posture défensive.
Cependant, au fil du temps, le monstre terrifiant dont parlaient les explorateurs n'apparut pas.
Après qu'un temps supplémentaire passa, un certain explorateur courageux trouva une porte du Monde souterrain. Au lieu d'un long passage menant au Monde souterrain, tout ce qu'il trouva fut une petite grotte étroite et sombre scellée par de la roche solide.
Réalisant tardivement ce fait, des explorateurs du monde entier partirent à la recherche d'une autre entrée, mais aucun ne put retrouver le Monde souterrain.
« Le Monde souterrain n'existe plus dans ce monde. »
Lorsque le dernier des explorateurs abandonna enfin, la surface n'eut d'autre choix que d'accepter le fait que le monde qui avait existé dans les profondeurs sombres sous la surface de la terre n'était plus.
Certains furent ravis de la disparition du monde sombre et lugubre qui menaçait le monde de la surface, tandis que d'autres furent attristés par la disparition du Monde souterrain, qui recélait une valeur et un potentiel énormes.
Mais peu importe ce qu'ils pensaient, il n'y avait plus de moyen pour eux d'aller de la surface au Monde souterrain.
Du moins pour eux.