L'Immoral Lord que Kim Jin-woo retrouvait une fois de plus arborait toujours l'apparence d'une jeune fille frêle et délicate. Mais contrairement à la fois précédente, elle n'était plus seule. Le Roi des Hommes-Bêtes, qui avait fui avec ruse lors du dernier affrontement, se tenait à ses côtés.
« Enfin, tout le monde est réuni. »
L'Usurpatrice lança une remarque décalée en guise de salutation, et Kim Jin-woo porta instinctivement son regard sur le Seigneur Géant Céleste enchaîné, avant de le reporter sur Angela, puis enfin sur le Roi des Hommes-Bêtes.
Peut-être à cause du souvenir de la raclée sauvage qu'il avait subie lors de leur dernière rencontre, le Roi des Hommes-Bêtes frémit quand leurs yeux se croisèrent. Pourtant, en voyant l'effort qu'il faisait pour composer son visage et raidir la tête, il était évident qu'il s'était tout du moins préparé mentalement.
« Et où est la Pierre de Vœu ? »
Kim Jin-woo, qui examinait les alentours, tourna son attention vers l'Immoral Lord à sa question. Angela fit un pas en avant devant Kim Jin-woo, avant de reculer à nouveau.
« Comme vous le voyez, je l'ai confiée à la personne en qui j'ai le plus confiance. »
Angela souriait radieusement, tandis que l'Immoral Lord affichait, en contraste, une expression triste.
« C'est triste de n'être plus cette personne en qui tu as le plus confiance, mais je comprends. Tu ne peux pas me faire confiance maintenant. »
Face à cette attitude odieuse, Kim Jin-woo ricana. C'était elle qui avait ruiné sa vie par ses trahisons et ses mensonges. Il n'y avait aucune chance qu'il lui fasse à nouveau confiance.
C'était tant mieux. Ce n'était pas le moment de raviver d'anciens sentiments et de se lancer dans des reproches.
Avec les Hauts-Seigneurs survivants, l'Arbre du Monde souterrain et la Pierre de Vœu réunis en un seul endroit, tous les facteurs qui 결정eraient l'avenir du Monde souterrain étaient désormais rassemblés en un seul lieu.
Intuitivement, Kim Jin-woo sut que ce jour déciderait de l'avenir du Monde souterrain, et même de la surface.
Naturellement, il devint plus alerte. Il n'avait pas l'intention de laisser échapper le moindre indice ou signe, et c'est à cette sensibilité accrue qu'il perçut diverses étrangetés tapies dans l'ombre de l'Arbre du Monde souterrain.
< Maître, je ne peux m'empêcher de penser que c'est un piège. >
Angela murmura silencieusement via leur lien télépathique. Puisqu'elle était sensible au moindre signe de vitalité, elle avait dû remarquer les diverses formes de vie cachées qui constituaient probablement une embuscade tendue pour eux.
Mais Kim Jin-woo resta calme. Il ne broncha pas, malgré le fait que le nombre d'êtres qu'il sentait en embuscade dépassait probablement le total combiné des Einherjar et des Nagas.
Après tout, il savait dès le départ que cela ne serait pas facile.
< Tu peux ignorer le Roi des Hommes-Bêtes. Il préfère vivre en renard que mourir en loup. Il ne prendra jamais le risque de livrer une bataille acharnée contre moi. >
< Malgré tout, nous sommes en infériorité numérique. De plus, c'est pratiquement leur propre cour. >
Les inquiétudes d'Angela étaient certainement justifiées. Mis à part le Roi des Hommes-Bêtes, le facteur le plus important était l'Immoral Lord. Elle avait régné seule sous le nom d'« Usurpatrice » pendant une période si longue que nul parmi les présents ne pouvait l'imaginer, et la Forêt de l'Arbre du Monde souterrain n'était pratiquement pas différente de son terrain de prédilection. S'il y avait effectivement un piège de prévu, il n'y avait aucune chance qu'il soit bâclé.
En conséquence, Kim Jin-woo se montrait extrêmement méfiant envers l'Usurpatrice. Mais ses craintes différaient un peu de celles d'Angela.
Si elle avait eu l'intention de le submerger par la force, cela aurait été préférable pour Kim Jin-woo. Après tout, sa propre force était trop unique et puissante pour être vaincue.
En absorbant les pouvoirs de nombreux êtres puissants et en finissant par les siens, il avait déjà transcendé le niveau de puissance d'un Haut-Seigneur, et même s'il devait affronter tous les autres Hauts-Seigneurs réunis ici, il était plus que suffisamment fort pour les surpasser tous.
Mais c'était précisément ce qui l'inquiétait.
L'Usurpatrice était sans doute au courant de ce fait, pourtant elle lui avait permis un accès facile aux abords de l'Arbre du Monde souterrain et s'était montrée sans honte. Il n'y avait aucun doute qu'il existait quelque piège secret pour compenser leur écart de puissance écrasant. Et il était certain que ce serait du genre qu'il ne remarquerait jamais avant qu'il ne soit trop tard.
< S'il arrive quoi que ce soit, que la Pierre de Vœu et l'avenir du Monde souterrain aillent au diable. Je ne m'occuperai que de vous, Maître. Peu m'importe si vous me punissez pour désobéissance par la suite. >
Kim Jin-woo, qui scrutait sans cesse les lieux à la recherche d'indices, esquissa soudain un sourire, oubliant un instant la situation dans laquelle il se trouvait. La voix résolue d'Angela le rassura d'une manière inexplicable.
Il n'existait aucun piège dont elle ne pourrait s'extraire si elle s'en donnait la peine, car elle était la Seigneur du Château Rouge et la souveraine des Arrières-Étages. Une fois de plus, la présence de quelqu'un d'aussi fort à ses côtés l'apaisait.
< Car la seule chose qui compte pour moi, c'est la sécurité du Maître. Rien ne prime sur le bien-être du Maître. >
< Je te fais confiance. >
Kim Jin-woo mit fin à leur bref échange et regarda à nouveau l'Immoral Lord. Vu qu'elle avait dit l'attendre, Kim Jin-woo était certain qu'elle avait quelque chose à dire.
« Vu que les sceaux des Nagas ont été brisés, il semble que tu aies compris la nature de la Nuit. »
« J'ai découvert une vérité de plus derrière les mensonges que tu as débité. »
L'Immoral Lord avait affirmé clairement que les Nagas étaient les descendants du Dragon de Terre. Mais la réalité était tout autre. Ils étaient les descendants de Jörmungandr, le Serpent du Monde souterrain, et du clan de la Nuit.
« Y a-t-il la moindre once de vérité dans quoi que ce soit que tu as dit ? »
Ce n'était pas le seul mensonge qu'elle avait proféré. Elle avait aussi dit que la fin du Monde souterrain viendrait de la surface, mais la destruction du Monde souterrain que le Seigneur Borgne avait vue en échange d'un de ses yeux était due à la « Nuit ».
Ses mensonges et sa duplicité se chevauchaient partout où il posait les yeux, c'est pourquoi Kim Jin-woo trouvait impossible de croire quoi que ce soit qu'elle avait pu dire autrefois.
« Je n'avais pas l'intention de te tromper. »
Dire qu'elle n'avait pas l'intention de le tromper malgré tous les mensonges et la duplicité ressemblait à la plus grande contradiction qui soit.
« Ton corps ne t'appartient pas entièrement, n'est-ce pas ? Ce que tu entends, le monstre en toi l'entendra aussi. C'est absolument ce que ni l'un ni l'autre ne veut. »
Kim Jin-woo n'avait aucune intention d'écouter ce qui ressemblerait probablement à une litanie d'excuses, mais cela ne signifiait pas qu'il puisse nier facilement tout ce qu'elle disait non plus. En fait, ce qui le préoccupait vraiment, c'était la Nuit qui résidait en lui, tapie en attendant de révéler sa vraie nature à tout moment.
« Cela dit, tu parles beaucoup », lança Kim Jin-woo.
« Cela n'a plus d'importance. Presque tous les préparatifs sont terminés, et le moment de prendre une décision est venu. Et ce monstre haïssable ne renversera pas notre choix. »
L'Immoral Lord semblait étrangement excitée, babillant comme si elle savourait la récompense d'avoir gardé le silence jusqu'ici.
« Ne dis pas "notre" comme bon te semble. »
Kim Jin-woo afficha un mécontentement flagrant face au choix de mots de l'Immoral Lord.
« Ne me regarde pas comme ça. Quand tout sera fini, tu me remercieras certainement pour ça. »
Kim Jin-woo ne comprenait toujours pas d'où l'Usurpatrice tirait toute cette assurance, mais l'air confiant sur son visage semblait absolument inébranlable.
« Que je doive te remercier ou m'incliner devant toi plus tard, pour l'instant je veux que tu te ranges. »
Kim Jin-woo fit un pas en avant.
« Parce que ce n'est pas toi que je suis venu rencontrer aujourd'hui, mais l'Arbre du Monde souterrain. »
À ses mots froids, l'Usurpatrice hocha la tête comme si elle savait que c'était ce qu'il allait dire. Mais même alors, elle refusa de faire ne serait-ce qu'un seul pas en arrière.
« As-tu l'intention de m'arrêter ? »
« Je n'essaie pas intentionnellement de t'arrêter, mais au final, c'est peut-être comme ça que cela te paraîtra. »
Kim Jin-woo s'était habitué à son attitude incohérente, il décida donc de l'ignorer et avança.
« Je ne sais pas pourquoi tu essaies de me barrer la route seulement maintenant. »
Il s'était déjà approché de l'Arbre du Monde souterrain une fois. À l'époque, l'Usurpatrice ne l'avait pas arrêté. Au contraire, elle avait été la première à l'informer de l'existence de l'Arbre du Monde souterrain, et c'était aussi elle qui l'y avait guidé pour lui faire en faire l'expérience de sa divinité en personne.
Kim Jin-woo ne comprenait pas ce qui était différent d'alors à maintenant. Mais au moins, il savait ce qu'il avait à faire à présent.
« Si tu comptes te mettre en travers de mon chemin, tout ce que j'ai à faire, c'est te briser. »
À ses mots qui sonnaient comme une déclaration de guerre, l'atmosphère autour d'eux changea radicalement en un instant. L'air sombre se glaça, et la forêt silencieuse commença à devenir bruyante.
« Alors continuons le reste de la conversation après nous être calmés, veux-tu ? »
L'Usurpatrice recula lentement face à la présence grandissante de Kim Jin-woo, et se retrouva bientôt derrière la forêt au loin.
« Je ne sais pas si les choses vont se calmer ou s'enflammer. »
Kim Jin-woo sourit froidement en voyant des ennemis apparaître un à un depuis l'ombre de la forêt.
Les Nagas, qui attendaient silencieusement en réserve, dressèrent vivement leurs écailles et sifflèrent au vent.
« Kaaaaaaargh ! »
Le Roi des Hommes-Bêtes avait offert une prestation plutôt pathétique lors de leur dernier combat malgré des alliés pour le soutenir, mais cette fois, il déploya une majesté complètement différente.
Son corps immense sauta sans effort sur un arbre avant de s'écraser au sol, écrasant des dizaines d'Einherjar en un seul balayage.
Sa façon de dévaster les alentours ressemblait à un lion bondissant au milieu d'un troupeau de moutons.
À cause de lui, les Einherjar eurent bien du mal à tenir face au Roi des Hommes-Bêtes. Bien qu'ils soient nés pour le combat, ils n'étaient nulle part assez forts pour arrêter un Haut-Seigneur, et pour couronner le tout, des bêtes sauvages aux formes les plus féroces s'engouffrèrent dans les brèches des rangs effondrés.
« Petit rat. »
Kim Jin-woo chargea vers le Roi des Hommes-Bêtes pour tenter de retourner la situation, mais le Haut-Seigneur rusé et agile évita tout contact avec lui de manière approfondie.
Même quand le Roi des Hommes-Bêtes avait le malheur d'entrer dans la portée d'attaque de Kim Jin-woo, il se mettait immédiatement à courir dans tous les sens, et Kim Jin-woo, incapable de déchaîner le Pouvoir de l'Avarice parce qu'il ne comprenait pas quels étaient les plans de l'Usurpatrice, se trouva frustré de ne pas pouvoir attraper ce Haut-Seigneur véreux.
« Un autre nom du Roi des Hommes-Bêtes est "souverain de la forêt". Bien que ce ne soit peut-être pas exactement la même forêt qu'il régnait autrefois, tous les arbres et l'herbe existants ici contribuent à le rendre plus fort et plus agile. »
Dominique, qui avait accès à une connaissance plus grande du Monde souterrain depuis son éveil, consola son maître en voyant le Roi des Hommes-Bêtes.
« Cependant, peu importe à quel point le Roi des Hommes-Bêtes peut sautiller comme ça tout seul, la situation de la bataille ne changera pas beaucoup. »
C'était exactement ce qu'elle avait dit. Le Roi des Hommes-Bêtes continuait à courir çà et là en éliminant des Einherjar, mais en termes de bataille globale, il n'y avait qu'un léger basculement d'avantage limité.
Le champ de bataille était bien trop vaste, et le Roi des Hommes-Bêtes ne pouvait pas se permettre de rester en un seul endroit. Les Einherjar perdus étaient immédiatement restaurés dès sa fuite et repoussaient rapidement l'armée des bêtes sauvages.
Les bêtes étaient féroces, mais elles ne purent résister à l'assaut des Einherjar, et au fil du temps, la bataille commença à pencher en faveur de Kim Jin-woo.
« Cela ne fait qu'ajouter à l'étrangeté. Quel est le but de cette bataille ? »
Kim Jin-woo inclina la tête en regardant les Einherjar avancer petit à petit. Il n'avait aucune idée du but de cette bataille sans sens.
Au début, il s'était demandé s'il pouvait y avoir des pièges, mais comme cette bataille d'usure sans sens se poursuivait sans rencontrer de menace particulière, Kim Jin-woo commença à avoir des doutes.
Le Roi des Hommes-Bêtes ne semblait pas non plus avoir l'intention de réellement l'arrêter, et l'Immoral Lord ne semblait pas se diriger vers la ligne de front non plus. Seules les invocations étaient tuées, et la bataille ne montrait aucun signe de fin prochaine.
« Mais cela ne veut pas dire qu'on peut les ignorer non plus. Si l'Arbre du Monde souterrain n'est vraiment pas aussi neutre que le dit Maître, alors nous devons nous préparer au pire », commenta Dominique.
C'était la raison pour laquelle il devait continuer cette bataille épuisante, malgré son espoir initial d'éviter tout combat inutile.
Considérant qu'il était presque impossible de prédire comment l'Arbre du Monde souterrain pourrait réagir, Kim Jin-woo devait éliminer autant que possible toutes les menaces et variables extérieures avant de l'affronter. Et l'armée du Roi des Hommes-Bêtes et de l'Usurpatrice était assez puissante pour être source d'inquiétude.