Les informations de M. Baek étaient plus fiables que Kim Jin-woo ne l'avait imaginé. D'où diable les tenait-il ?
Un sueur froide lui parcourut l'échine, mais M. Baek continua de bavarder. « Il semblerait que quelques hauts gradés s'intéressent au labyrinthe. »
« Intéressés ? » demanda Kim Jin-woo.
« Ouais. Enfin, je ne sais pas pourquoi ils voudraient un sombre tunnel souterrain. Pour être honnête, personne ne mettrait les pieds dans le monde souterrain sans les gemmes descendantes. Et puis, combien y ont laissé la vie ? C'est compréhensible pour des gens comme toi et moi, qui en vivons, mais je ne vois pas pourquoi les hautes sphères voudraient s'en mêler. »
Nul ne savait si ces nantis cherchaient quelque chose de précis ou agissaient par simple curiosité.
« Peux-tu aller jeter un œil à ce labyrinthe pour moi ? Il nous suffit d'en connaître les coordonnées pour devenir riches au-delà de nos rêves les plus fous », dit M. Baek.
« Les coordonnées ? » demanda Kim Jin-woo.
« Exact. Je te donne 1,5 milliard de wons pour la localisation, et 4 milliards de plus pour m'y emmener. Ça te va ? Intéressé ? »
C'étaient des sommes considérables, mais elles importaient peu à Kim Jin-woo. Tout ce qu'il voulait, c'était comprendre comment l'information avait fuité. M. Baek n'en savait rien, n'étant qu'un intermédiaire.
« Dis-moi simplement si tu es partant ou pas. Cette mission est confidentielle, mon client veut limiter le nombre de participants. Tu es parfait : compétent et solitaire. J'ai donc rassemblé mon courage pour te la proposer. »
« La localisation approximative du labyrinthe a-t-elle été divulguée ? » demanda Kim Jin-woo, mais M. Baek insista pour qu'il accepte d'abord le contrat.
« Ce sera problématique si la mission échoue, car beaucoup apprendront l'existence du labyrinthe », fit remarquer Kim Jin-woo.
« C'est justement pour ça qu'il faut réussir. Et si on échoue, quel est le pire qui puisse arriver ? Je te couvrirai par derrière sans problème. Compte sur moi », le rassura M. Baek.
Kim Jin-woo resta sceptique. Il savait qu'il serait le premier que M. Baek sacrifierait au moindre pépin. Pourtant, il n'avait d'autre choix que d'accepter, car il devait vérifier si le labyrinthe en question était le sien.
« À quel étage se trouve le labyrinthe ? » répondit Kim Jin-woo après une longue réflexion.
M. Baek découvrit ses dents jaunes et afficha un sourire rusé. « Le septième ! »
Kim Jin-woo dut longuement réfléchir une fois rentré chez lui.
C'était un bien mauvais moment pour apprendre l'existence de ce labyrinthe sans maître, alors qu'il avait déjà fort à faire avec Anaxtus, le roi des basilics. Mais les deux dossiers étaient trop importants pour être négligés.
Sa relation avec Anaxtus déciderait de la survie du labyrinthe des nagas, tandis que le labyrinthe sans maître pourrait faire basculer l'équilibre du monde souterrain.
Kim Jin-woo ne put réprimer une grimace face à ce dilemme. La seule lueur d'espoir était que l'inspection du labyrinthe sans maître n'était pas aussi urgente que les préparatifs contre Anaxtus, qui pouvait envahir le labyrinthe des nagas à tout moment.
Le monde souterrain est vaste, mais nous ne pouvons pas tarder indéfiniment à vérifier ce labyrinthe. Je ne connais pas les détails, mais il semble que nous ne soyons pas les seuls intéressés par ce contrat.
Kim Jin-woo repensa aux paroles de M. Baek et poussa un long soupir. Son expression changea du tout au tout.
S'inquiéter pour l'avenir n'était pas son genre. Il préférait toujours agir plutôt que trop réfléchir. Il rassembla donc rapidement son sac et son équipement avant de se rendre dans le monde souterrain. Puis il entama ses recherches sur le labyrinthe sans maître.
Il existait d'innombrables labyrinthes abandonnés, mais il avait la capacité de les trier. En deux semaines, il pourrait gagner autant que lors de sa première expédition en solo. Bien qu'il n'ait trouvé aucun éclat de labyrinthe abandonné cette fois, il collecta davantage de gemmes descendantes pour compenser.
Kim Jin-woo apporta les gemmes descendantes au labyrinthe des nagas.
[ Le labyrinthe des nagas passe du niveau 4 au niveau 5. Il reste 348 heures, 32 minutes et 1 seconde avant la fin de l'amélioration. ]
Le temps restant avant l'amélioration s'afficha sur l'écran de Kim Jin-woo dès qu'il pénétra dans le labyrinthe. Il restait environ deux semaines. Comme il avait accumulé suffisamment d'énergie de donjon pour invoquer du nouveau personnel, sa priorité était de développer son labyrinthe.
« Faisons sortir les nagas cette fois », dit-il.
< Je m'occupe des préparatifs >, répondit Dominique.
Les nagas étaient devenus bien plus forts récemment.
Quantus, en particulier, affichait une croissance exponentielle. Il n'avait pas encore eu l'occasion de devenir de grade héros, mais il était déjà à la hauteur du gardien de la porte. Kim Jin-woo comptait bien lui créer cette opportunité.
< Maître, j'ai rassemblé tous les nagas à la porte, à l'exception des quelques soldats nécessaires à la défense du labyrinthe. >
« Allons-y. » Kim Jin-woo se leva de son trône.
Il était difficile de distinguer les nagas entre eux, tant ils se ressemblaient. Il y avait des différences notables entre les types, mais les individus d'un même type étaient presque identiques.
Cependant, Quantus était différent. Non seulement il dépassait d'une tête ses camarades guerriers nagas, mais il était aussi le plus courageux d'entre eux. Kim Jin-woo put donc l'identifier sans peine.
« Il est devenu plus fort que je ne l'espérais. »
< Pendant ton absence, les nagas ont continué d'accumuler de l'expérience au combat. De plus, Quantus a participé à tous les affrontements tandis que les autres nagas alternaient. >
Dominique a dû l'organiser ainsi après avoir compris que Kim Jin-woo avait l'œil sur Quantus. Ses efforts portèrent leurs fruits : Quantus avait manifestement surpassé le gardien naga.
« Quantus », appela Kim Jin-woo.
Le naga s'avança et s'inclina devant Kim Jin-woo lorsque ce dernier prononça son nom avec admiration. Les autres nagas se tinrent derrière Quantus et s'inclinèrent devant leur maître avec révérence.
« Au total, nous avons donc quatre guerriers nagas, un magicien et un prêtre ? » demanda Kim Jin-woo à Dominique.
< Oui. Cela représente environ 40 % de nos forces, hors drakan. Alors soyez prudent, maître >, répondit Dominique.
Kim Jin-woo prit soudain conscience de l'écart de puissance entre son labyrinthe et celui d'Anaxtus. C'était dérisoire face aux 142 basilics et aux deux unités de grade héros que commandait Anaxtus.
« Ortehaga, je te confie la défense du labyrinthe pendant mon absence. »
« Laisse-moi faire. Je ne laisserai personne entrer ! » fanfaronna Ortehaga. Comme toujours, le drakan faisait preuve d'une fierté supérieure même à celle d'un duc souterrain.
« Bien. Maintenant, guide-nous, Rikshasha. »
L'elfe des profondeurs émergea furtivement de l'obscurité et prit la tête, suivi de Kim Jin-woo et de ses nagas. Ils ne croisèrent aucune créature pendant un long moment, les nagas patrouillant régulièrement les abords du labyrinthe et en nettoyant les alentours.
Il en vint un moment où Kim Jin-woo dut demander à Rikshasha de pister une sous-créature.
« Je l'ai trouvé. » Rikshasha détecta relativement vite les traces d'une telle créature. Mais il y avait un hic : elle avait retrouvé la piste d'une méga-créature qui régnait sur les parages.
« C'est une créature vicieuse et brutale qui a survécu tout ce temps entre les frontières de deux labyrinthes. Si tu le souhaites, cette humble servante suivra la piste de cette créature », conseilla Rikshasha avec une expression inquiète tandis que Kim Jin-woo réfléchissait un instant.
« Quelle est la force de cette créature comparée aux basilics ? »
« Votre humble servante n'a pas l'insight pour les comparer. Cependant, il doit y avoir une raison pour que les basilics aient laissé une telle créature dangereuse en paix sur leur territoire. Prenez les précautions nécessaires, mon roi. »
Rikshasha n'avait pas tort. La créature n'avait pas bougé d'un pouce même quand les nagas avaient fait un vacarme d'enfer pour nettoyer les abords du labyrinthe. Elle aurait déplacé son nid si la présence des nagas avait menacé sa survie. En d'autres termes, les nagas étaient incapables de venir à bout de ce monstre gigantesque.
« Continuons. »
Pourtant, Kim Jin-woo brûlait d'envie de trouver la créature, cherchant un adversaire à la mesure de Quantus. L'opposer à des créatures banales ne provoquerait aucun déclic chez lui, alors Kim Jin-woo décida de parier.
De plus, il pourrait peut-être obtenir une gemme descendante de grade suprême, dont on murmurait qu'elle possédait des pouvoirs mystiques, s'il parvenait à abattre la bête.
Kim Jin-woo se trouvait actuellement au neuvième étage, où vivaient quelques-unes des créatures les plus fortes et les plus vicieuses du monde souterrain. Il n'aurait rien d'étonnant à ce que l'une d'entre elles possède une gemme descendante de grade suprême.
« Je ne cherche pas à tenter le diable, mais je soumettrai cette créature quoi qu'il en coûte. »
« Comme vous voudrez, mon roi. »
Rikshasha objecta à maintes reprises, mais elle n'eut d'autre choix que de s'incliner devant Kim Jin-woo. Contrairement à Dominique, sa conseillère de confiance, l'elfe des profondeurs n'était qu'une mercenaire, après tout.
Cela ne signifiait pas que Kim Jin-woo ignorait totalement les avis de Rikshasha.
« Préparez vos armes ! Quantus en première ligne ! Le magicien et le prêtre au centre ! Le reste en soutien à l'arrière ! » Kim Jin-woo réorganisa la formation de combat pour parer à une embuscade. Ses yeux brillaient d'un bleu intense.
« La créature n'est pas loin », dit Rikshasha.
D'après l'énorme empreinte au sol, aussi large que la tête de Quantus, la bête faisait au moins le double de la taille de l'araignée de l'enfer. Nul ne savait comment une créature si gigantesque pouvait se faufiler dans les étroits passages souterrains.
« As-tu une idée de ce que peut être cette créature ? » Kim Jin-woo désigna une empreinte où se dessinaient quatre griffes acérées comme des rasoirs.
Rikshasha secoua la tête. « Je n'en suis pas sûre, mais je crois que cette créature rivalise avec Ortehaga en force. »
« C'est ça ? Eh bien, il faudra voir pour en avoir le cœur net. »
Rikshasha venait de reprendre sa progression lorsque l'odeur du sang flotta dans l'air. « Hmm… »
« Je sens le sang. » Kim Jin-woo fronça les sourcils lorsque l'elfe des profondeurs désigna les ténèbres devant eux. Le sang giclait partout, et des morceaux de chair et d'os méconnaissables jonchaient le sol. « Cette créature n'est pas du genre soigneuse », dit-il d'une voix glaciale.
La taille extraordinaire des ossements au sol témoignait de la férocité et de la gigantisme de ce prédateur. Kim Jin-woo avait déjà mal à la tête à l'idée de combattre ce monstre.
« Maître, c'est votre dernière chance de faire demi-tour. Reconsidérez, je vous en supplie. » Rikshasha implora son maître, semblant submergée par la présence de la créature.
Kim Jin-woo secoua la tête fermement. Comment pourrait-il défier le roi des basilics s'il ne parvenait même pas à soumettre une créature errante ?
Il était prêt à aller au-delà du raisonnable pour trouver le bon déclencheur pour Quantus. Il était convaincu qu'affronter un adversaire puissant pouvait être la réponse qu'il cherchait.
Rikshasha garda le silence à partir de ce moment. Elle faisaitoccasionnellement signe de s'arrêter ou de changer de direction, mais ne parlait plus. Il suffisait d'observer son expression anxieuse pour deviner que ses nerfs étaient à vif.
En fait, Kim Jin-woo et ses nagas sentaient aussi instinctivement qu'ils avaient pénétré le territoire de la créature. Bien qu'elle se cachât bien, elle ne pouvait masquer son aura insidieuse. Kim Jin-woo comprit qu'elle n'était pas loin.
Après une longue marche, Rikshasha s'arrêta net.
« Rikshasha. » Kim Jin-woo remarqua que quelque chose n'allait pas et l'appela d'une voix sourde.
L'elfe des profondeurs se tourna lentement. « Mon maître. »
« Rikshasha ? » demanda Kim Jin-woo.
La peau déjà pâle de Rikshasha devint encore plus blanche. Elle dit lentement, avec peine : « Il y en a plusieurs. » Le visage de Kim Jin-woo se figea en comprenant qu'elle tremblait légèrement.
Un message apparut à cet instant.
[ Le parasite a détecté un danger. ]