« Maître, vous devez venir voir ceci. »
Kim Jin-woo se réveilla en sursaut en entendant la voix d'Angela, totalement dépourvue de sa habituelle espièglerie.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Le Géant Rouge est venu vous chercher, Maître. »
Tandis qu'ils communiquaient par la pensée, Kim Jin-woo redressa Dominique. Celle qui, l'instant d'auparavant, étreignait joyeusement son maître, aperçut son air grave et devint elle-même sérieuse sur-le-champ.
« Il s'est passé quelque chose. Je dois rentrer », dit Kim Jin-woo.
L'affaire étant réglée, il n'y avait plus aucune raison d'hésiter. Pendant que Dominique rangeait rapidement ses cheveux en désordre, la voix d'Angela retentit à nouveau.
« Puis-je venir là-bas ? »
Malgré l'urgence de la situation, on devinait à la prudence d'Angela qu'elle se souciait de ce que Dominique pourrait ressentir. Mais compte tenu des circonstances, Kim Jin-woo renonça aussitôt à toute feinte de pudeur et répondit sans détours.
« Tout de suite. »
Il n'avait pas fini de parler qu'un coin d'ombre ondula et Angela se matérialisa. Elle jeta un coup d'œil à Dominique avant de faire son rapport sans attendre. « Je suis désolée. Je n'aurais pas voulu intervenir si possible, mais je ne peux pas régler le problème des Faucheurs toute seule. »
« Inutile de t'inquiéter », dit Kim Jin-woo.
« Dans ce cas, j'y vais tout de suite », répondit Angela.
Kim Jin-woo sentit sur le bout des doigts la peau froide caractéristique d'un Vampire, et eut la sensation de voyager à travers les Arrières-Étages avant de réapparaître quelque part dans le Monde souterrain.
« Oh ! Je vous attendais ! »
Le Géant Rouge criait de joie, et derrière lui, un flux ininterrompu de Faucheurs s'était mis en rang.
« Ne vous ai-je pas dit de ne pas venir me chercher avant que je ne vous rappelle ? » remarqua Kim Jin-woo, sans masquer son mécontentement.
Ce qui le mettait vraiment mal à l'aise n'était pas tant que son moment avec Dominique ait été interrompu, mais le fait qu'il n'avait pas remarqué l'approche du géant rouge et des Faucheurs avant qu'ils ne soient si proches.
Cela ne signifiait pas pour autant qu'il avait baissé sa garde ou fait preuve d'imprudence. En premier lieu, la présence que dégageaient les Nagas n'était pas si différente de la leur, si bien qu'il aurait été étrange de les avoir détectés plus tôt. Même maintenant, l'énergie sombre des Nagas et l'énergie féroce des Faucheurs s'entremêlaient, et la distinction entre les deux était quasi nulle.
« Je ne suis pas votre serviteur. »
Le Géant Rouge hurla de colère, mais Kim Jin-woo fit mine de se curer l'oreille en marmonnant : « Ça ne m'étonne pas. »
Le géant s'apprêtait à répliquer par une remarque sarcastique, mais Kim Jin-woo agit le premier.
Clang.
Kim Jin-woo fit un signe, et Quantus ainsi que plusieurs Nagas traînèrent le Seigneur Géant Céleste devant lui. Sa majestueuse apparence avait disparu, et son état pitoyable le faisait ressembler à un chien négligé tenu en laisse. Mais en tout cas, maintenant que même Catherine avait perdu ses pouvoirs, le Seigneur Géant Céleste était l'un des rares Hauts-Seigneurs qui restaient dans le Monde souterrain.
Tant que Kim Jin-woo détenait le corps d'un Haut-Seigneur comme garantie, le Géant Rouge et les Faucheurs ne pouvaient pas s'opposer à lui.
« Urgh. »
Voyant le Géant Rouge trembler d'insatisfaction, Kim Jin-woo ne put s'empêcher d'esquisser un ricanement. Il était certain que le géant aurait voulu le tuer s'il en avait été capable.
Cependant, le géant n'avait aucun moyen de le menacer par la force, ni rien à proposer pour un marché, si bien que la seule chose que ce vicieux géant pouvait faire était de se contenir.
« Très bien. En fait, je pensais vous rencontrer sur ma route vers le bas. » Maintenant qu'il tenait les rênes, Kim Jin-woo amadoua doucement le géant. « Aidez-moi une dernière fois. Alors je vous remettrai ce que vous désirez si ardemment. »
Le Seigneur Géant Céleste, qui était ligoté et courbé sans force comme s'il avait accepté son sort, releva la tête. Ses yeux emplis de désespoir et de peur se tournèrent vers Kim Jin-woo tandis qu'il suppliait : « N-non ! Pitié… »
Son corps enchaîné oscilla de-ci de-là avant de s'effondrer misérablement au sol. Mais même en roulant dans la poussière, le Seigneur Géant Céleste ne cessa d'implorer pour sa vie. « Je ferai tout ce que vous me demanderez, alors s'il vous plaît, n'importe quoi sauf me livrer à l'autre camp… »
Mais tout cela était vain. Les Nagas comme les Faucheurs savaient à quel point ses cris désespérés étaient dénués de sens. Malgré le regard dénué d'émotion de Kim Jin-woo, seul le Seigneur Géant Céleste ignorait cette triste vérité.
« J'espère que vous tiendrez votre promesse cette fois-ci. »
« Bien. C'est entendu », répondit Kim Jin-woo au géant.
La volonté de la personne concernée n'était pas prise en considération. Ce qui importait aux deux parties, c'était qu'elles possédaient chacune ce dont l'autre avait besoin, et combien elles pouvaient en tirer profit grâce à ce levier.
Le Géant Rouge et les Faucheurs partirent. Ils étaient survoltés, comme s'ils tenaient déjà le corps du Haut-Seigneur qu'ils convoitaient depuis si longtemps dans le creux de leurs mains.
« Comme ils sont simples d'esprit. » Angela ricana moqueusement en direction des Faucheurs.
Cependant, Kim Jin-woo la rabroua : « Ils seront peut-être simples d'esprit, mais ils ne sont pas stupides. »
Donner pour recevoir. C'était la méthode la plus simple et la plus fiable pour obtenir ce qu'on voulait. Bien sûr, si Kim Jin-woo ne tenait pas sa promesse, l'accord deviendrait caduc. Mais pour les Faucheurs, il n'y avait pas d'autre option.
Il ne restait que quatre Hauts-Seigneurs dans le Monde souterrain : le Seigneur Immoral, le Roi des Hommes-Bêtes, la successeure du Seigneur de Véritable Sang Angela, et Kim Jin-woo lui-même.
Le Seigneur Immoral était un adversaire trop difficile pour que les Faucheurs puissent s'en emparer. Comme elle avait été la seule Reine du Monde souterrain pendant de nombreuses années, sa puissance était réellement redoutable. Le Roi des Hommes-Bêtes était prompt à observer et juger toute situation, au point d'être surnommé le « Roi de la Fuite ». Bien qu'il fût le plus faible en termes de puissance brute, il était clair qu'il serait un adversaire assez difficile à traquer.
Les seuls Hauts-Seigneurs restants seraient Kim Jin-woo lui-même ou Angela. Mais tous deux étaient bien trop dangereux et puissants, au point de faire paraître les deux autres Hauts-Seigneurs comme des cibles plus faciles. La moindre erreur des Faucheurs pourrait entraîner leur mort instantanée.
Aucun n'était un adversaire facile. Dans cette situation, du point de vue du Géant Rouge, il allait de soi de conclure un accord avec Kim Jin-woo et de récupérer le Seigneur Géant Céleste en échange.
« Ne les sous-estimez jamais. Si vous êtes imprudente, vous risquez de devenir leur repas à leur place », remarqua Kim Jin-woo.
Angela boude. Après tout, il n'était pas étrange qu'elle ne ressente aucun danger puisqu'elle pouvait s'enfuir vers son Château Rouge au premier signe de problème. En fait, même les Anciens Seigneurs avaient compris qu'il serait impossible de mettre le Seigneur de Véritable Sang à genoux et avaient sagement décidé de le rallier à leur cause.
Finalement, Angela ne put se retenir plus longtemps et finit par dire : « Malgré tout, je n'aime pas leur insolence. »
Kim Jin-woo la consola avec un sourire : « De toute façon, je n'ai pas l'intention de collaborer avec eux jusqu'au bout. »
Kim Jin-woo était la manifestation de la Nuit. Il essayait d'utiliser ces pouvoirs le moins possible, mais en tout cas, il était le véritable maître des Faucheurs. Il était évident que le Géant Rouge et son clan, qui en étaient bien conscients, avaient un plan différent en tête pour ne pas devenir ses sujets.
« Leur rôle se borne à nous servir de boucliers humains, rien de plus », dit-il.
Il ne faisait pas confiance à ces êtres qui cachaient assurément un plan sinistre, et n'avait aucune intention de les garder à ses côtés. Si son intuition était juste, ce qu'il ferait à l'avenir était quelque chose que le Seigneur Immoral ne voudrait jamais. Pire encore, il serait contraint de l'affronter, elle qui avait bâti son domaine pendant d'innombrables années. Et quand ce moment viendrait, les Faucheurs rempliraient leur rôle à la perfection.
Kim Jin-woo sourit froidement et regarda dans la direction de l'Arbre du Monde souterrain, où les Faucheurs avaient disparu.
« Au fait… » commença Angela. Elle demanda sur un ton badin : « Bon, on rentre d'abord ? »
Kim Jin-woo fronça les sourcils face à son ton enjoué, et se surprit à afficher une expression plus sinistre que nécessaire en répondant : « Toi, non mais… »
Se doutant qu'elle tramerait quelque chose, il la regarda avec suspicion avant de froncer profondément les sourcils. Il se souvint tardivement que le passe-temps tordu d'Angela était de surveiller le moindre de ses faits et gestes depuis son Château Rouge.
« Urgh. » Il ne put plus le retenir et poussa un lourd soupir. Dominique devint écarlate.
« Quel Vampire voyeur », grommela Kim Jin-woo en lui-même, mais il devait s'y être habitué sans même s'en rendre compte, car il n'y avait aucune trace de gêne sur son visage.
La force d'expédition continuait de consumer chaque labyrinthe qui croisait son chemin. Soudain, cependant, Kim Jin-woo sentit une énergie familière émaner d'un labyrinthe au loin, et arrêta les Nagas qui haletaient sauvagement comme s'ils allaient s'y ruer à tout instant.
« C'est le labyrinthe de l'Empereur Dragon », remarqua-t-il.
Il réfléchit un instant. L'Empereur Dragon Agryptus était un être loyal — une qualité rare dans le Monde souterrain. De plus, comme lui, non, la Nuit, avait absorbé l'énergie du Dragon de Terre, Kim Jin-woo ne pouvait s'empêcher de ressentir une légère faveur envers l'Empereur Dragon. Il répugnait à traiter le labyrinthe de l'Empereur Dragon comme n'importe quel autre et à l'anéantir également.
« Ils ne semblent pas aller très bien, cela dit », observa Dominique.
« Ont-ils été attaqués par les Faucheurs ? » songea Kim Jin-woo.
Comme l'avait dit Dominique, le labyrinthe de l'Empereur Dragon était une ruine complète. Son entrée effondrée était encombrée de cadavres de Drakans.
« Il semble que les Faucheurs soient déjà passés », remarqua Dominique.
Bien que leur nombre fût réduit, les seuls dans le Monde souterrain capables de vaincre le clan Drakan, assez puissant pour tenir tête aux Ducs, étaient les Faucheurs.
« Que devons-nous faire ? Je ne pense pas qu'ils tiendront longtemps, même si on les laisse tranquille », continua Dominique.
Elle semblait sous-entendre qu'il vaudrait peut-être mieux que les Nagas soient ceux qui absorbent les Drakans, plutôt que de les laisser aux Faucheurs pour qu'ils les achevent.
Kim Jin-woo secoua la tête en entendant un commentaire si agressif qu'il n'aurait jamais imaginé entendre de la bouche de Dominique par le passé. Il dit : « Discutons avec eux d'abord. »
« Dois-je envoyer un messager ? » demanda Dominique, se recomposant vite après une brève expression de regret.
« Non, ce n'est pas nécessaire », répondit Kim Jin-woo. À peine eut-il fini de parler que des Drakans jaillirent par-delà l'entrée effondrée du labyrinthe en ruine.
« Revenir après avoir goûté à une telle défaite cuisante, je suis plutôt impressionné par votre bêtise… » lança l'Empereur Dragon.
Ses écailles dorées étaient brisées de partout, et leur éclat avait depuis longtemps disparu. Il avait l'air complètement épuisé, mais le descendant du Dragon Doré, dont le regard brillait encore aussi intensément que jamais, remarqua tardivement Kim Jin-woo et ses yeux s'élargirent.
« Comment vous… ? » s'exclama-t-il. L'Empereur Dragon avait dû subir une sacrée défaite face aux Faucheurs, car son regard redevint aigu à la vue des Nagas.
« Bien, me croiriez-vous si je disais que nous passions simplement par là ? » répondit Kim Jin-woo. Son ton semblait embarrassé, mais son expression restait aussi calme que jamais.
« Mm… » L'Empereur Dragon ne répondit pas aisément. Cela ne datait pas si longtemps de leur dernière rencontre, mais sa présence était désormais complètement différente, au point d'en être gênant.
« Vous avez l'air en piteux état. On dirait que vous en avez bavé », remarqua Kim Jin-woo au milieu de la confusion.
L'Empereur Dragon claqua la langue et répondit d'une voix lourde : « Êtes-vous venu vous moquer de nous ? »
« Bien sûr que non », dit Kim Jin-woo.
« Alors visez-vous aussi mon cœur et celui de ma forteresse ? » demanda l'Empereur Dragon. Il était sur le qui-vive, comme une bête blessée acculée.
« Ce n'est pas ça non plus. Je me demandais simplement comment je pourrais vous aider », dit Kim Jin-woo.
Il n'y avait pas de faveurs non réciproques dans le Monde souterrain. L'Empereur Dragon le savait trop bien, et c'est pourquoi il ne crut pas facilement Kim Jin-woo.
« Bien sûr, ce ne sera pas gratuit. Disons que j'essaie de me créer des dettes plutôt que de chercher à vous aider », continua Kim Jin-woo.
L'Empereur Dragon avait déjà subi une grande perte pour le bien d'Ortehaga. Mais sa dévotion envers ses siens semblait demeurer, car ses yeux s'élargirent quand il entendit la proposition de Kim Jin-woo.
« Je m'assurerai que les Faucheurs qui vous ont mis, vous et votre labyrinthe, dans cet état, n'oseront plus jamais croiser votre route. Je peux même vous aider à vous venger si vous le souhaitez », offrit Kim Jin-woo.
« Et quel est le prix à payer ? » demanda l'Empereur Dragon.
C'était prévisible. Dans une telle situation, l'Empereur Dragon n'était pas assez borné pour refuser d'abandonner sa fierté. Il ne semblait pas très réticent, et des signes laissaient penser qu'il pourrait accepter l'offre de Kim Jin-woo selon les conditions.
« La loyauté, c'est tout », répondit Kim Jin-woo.
Puisque les Drakans étaient liés par leurs serments prononcés, il n'aurait absolument aucune raison de craindre une éventuelle trahison. Non, même sans cela, Kim Jin-woo gardait encore une tendresse pour l'Empereur Dragon.
Malheureusement, l'Empereur Dragon rejeta vite son offre. « Je refuse. Le fier descendant du Dragon Doré ne courbera la tête devant personne. »
« Ah bon ? » demanda Kim Jin-woo.
« Bien que ma chair et mon sang vous aient juré allégeance, Ortehaga n'est qu'un jeune qui n'a pas encore atteint son plein potentiel. D'ailleurs, un Drakan adulte ne placera jamais personne au-dessus de lui », répondit l'Empereur Dragon.
Ce fut une réponse résolue qui ne laissait aucune place à la négociation, mais Kim Jin-woo ne fut pas déçu. Au contraire, il se mit à sourire profondément en ajoutant : « Même s'il s'agissait du Dragon de Terre que vous souhaitez retrouver depuis si longtemps ? »