Au moment où Kim Jin-woo fut aspiré par le rituel, une calamité se dévoila comme si elle l'avait attendu.
Les plafonds et les sols qui séparaient les étages s'effondrèrent, et d'innombrables labyrinthes emportés par l'effondrement furent détruits. Les nobles survivants et les maîtres de labyrinthes durent vivre le cauchemar en s'enfermant dans leurs labyrinthes, espérant que le désastre prenne fin au plus vite. Dans ce processus, d'innombrables autres labyrinthes furent à nouveau détruits.
Les sacrifices consentis étaient plus terribles que n'importe quelle guerre qu'ils avaient jamais menée, et les habitants survivants du Monde souterrain furent saisis de terreur pour leur vie. Ils étaient trop faibles et impuissants face à une telle malice grande et irrésistible. La plupart se lassèrent rapidement des effondrements sans fin et des bouleversements tectoniques.
Était-ce ainsi que ressemblerait la fin du Monde souterrain si elle advenait enfin ?
À un moment donné, le mot « fin » s'était ancré dans l'esprit des survivants, et personne ne pouvait les en blâmer. Les deux tiers des cent mille propriétaires de labyrinthes avaient été emportés par la calamité ; il n'était donc pas surprenant que les survivants nourrissent de telles pensées.
Les labyrinthes ayant perdu tous leurs maîtres et le Monde souterrain ne comptant plus que très peu d'êtres vivants, on eût dit que le Monde souterrain était devenu un immense cimetière. La Troisième Restauration fut tout simplement dévastatrice.
Mais le moment n'était-il pas encore venu ? Le Monde souterrain n'avait pas encore péri. La calamité s'arrêta aussi soudainement qu'elle avait commencé, comme pour narguer la frustration et le désespoir ressentis par les survivants.
Trop de choses avaient toutefois changé. Les étages divisés depuis l'Antiquité fusionnèrent en un seul, et les Mondes souterrains de chaque continent isolé furent finalement restaurés dans leur forme originelle.
Dans le Monde souterrain unifié, un immense frêne apparut. C'était l'Arbre du Monde souterrain que Kim Jin-woo avait vu autrefois dans les profondeurs du Monde souterrain.
Cependant, les survivants n'eurent même pas le temps de réaliser ce qui avait changé. Ils étaient trop occupés à restaurer leurs labyrinthes gravement endommagés pendant la Restauration, ainsi qu'à se défendre contre les nombreux Moissonneurs qui étaient apparus hors des ruines.
Il n'y avait aucune trace de tentative de négociation ou de dialogue entre les Moissonneurs et les survivants. Tout ce qui restait était la loi du Monde souterrain — la survie du plus fort.
Le Monde souterrain s'était transformé en une arène où tous les êtres se battaient également pour leur vie, revenant à ses racines primitives. Des douzaines de labyrinthes étaient détruits chaque jour, et avec eux, un nombre égal de dirigeants. Peu importe où Kim Jin-woo posait son regard, chaque lieu était un champ de bataille.
Mais même au milieu de tout cela, il n'y avait qu'un seul endroit où il n'y avait pas de lutte, et c'était là où se trouvaient Valhǫll et le Grand Labyrinthe.
***
Kim Jin-woo ne s'était pas réveillé. Il était toujours enveloppé dans les branches du frêne.
Dominique et les autres invocations attendaient patiemment leur maître, qui errait quelque part dans le passé, le présent ou le futur. Ils ne voulaient pas présenter à leur maître un environnement chaotique à son réveil, alors ils s'affairaient à réparer le Grand Labyrinthe endommagé et partaient en expéditions supplémentaires pour explorer leurs environs.
Cependant, même après que les Nagas eurent restauré le Grand Labyrinthe et que les Elfes des profondeurs furent revenus de leurs expéditions, leur maître ne se réveillait toujours pas.
Bien que les invocations résidaient dans la seule zone du Monde souterrain à l'abri des Moissonneurs, leurs soucis ne faisaient que s'approfondir de jour en jour.
« Récemment, il y a de plus en plus de cas de Moissonneurs apparaissant dans les environs. Ils n'ont pas encore osé s'approcher de cet endroit à cause de la dignité du Maître, mais dès que l'absence du Maître leur sera connue, ils se rueront sans doute vers cet endroit sans hésiter. » Rikshasha apporta de mauvaises nouvelles avec une expression coupable, comme si c'était sa faute.
« Ça va encore. On peut tenir un peu plus longtemps. »
Dominique réconforta Rikshasha. Non, elle se réconfortait elle-même aussi. Elle se répéta encore et encore, informant les autres invocations qu'elles avaient encore du temps.
Cependant, contrairement à ce qu'elle disait, la situation n'était pas favorable. La fréquence d'apparition des Moissonneurs, qui n'avaient pas osé se montrer pendant un certain temps, avait augmenté de manière significative ; certains erraient même hardiment à proximité immédiate de Valhǫll.
Investie de l'autorité totale du Roi, Dominique tenta de les chasser avec le pouvoir de la Reine Naga, mais avec le temps, les Moissonneurs finiraient par remarquer l'absence du vrai maître de Valhǫll. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était espérer le retour rapide de son maître.
Et peut-être — était-ce vraiment à cause de son vœu ? Un léger changement se produisit au Trône de Vérité après près de cinquante jours d'inactivité. Ses longues branches tendues commencèrent à se dessécher avant de craquer et de se briser.
« Ah… »
La première à se réveiller fut la Seigneurie des Lamentations. Elle ouvrit les yeux ; son visage était pâle comme si elle sortait d'un cauchemar éternel.
Dominique regarda alternativement son maître encore endormi, toujours enveloppé par le frêne, et la Seigneurie des Lamentations. Elle jeta ensuite un regard nerveux du côté d'Angela. Elle semblait inquiète que Catherine ne fasse quelque chose pendant que leur maître était inconscient.
Heureusement, s'il n'y avait que la Seigneurie des Lamentations seule, Angela parviendrait d'une manière ou d'une autre à l'arrêter. C'était parce qu'elle était elle-même une fière Haut-Seigneur.
Mais quelque chose était étrange. Angela regarda la Seigneurie des Lamentations comme si elle avait été choquée par une révélation étrange, et ses yeux tremblaient fortement.
Bientôt, Dominique comprit pourquoi.
« Il semble que la Vérité qu'il voulait était plus lourde que je ne le pensais », dit Catherine.
« Toi… Ton pouvoir… » Angela paraissait complètement stupéfaite, et parvint à peine à assembler quelques mots.
La Seigneurie des Lamentations répondit d'une expression vide : « Tu as raison. Le Trône de Vérité m'a pris mon pouvoir en échange pendant le rituel. »
La présence de haut niveau d'un Haut-Seigneur ne pouvait plus être ressentie chez la Seigneurie des Lamentations.
« C'est de la merde », marmonna-t-elle.
Un être qui avait été considéré comme l'apogée du Monde souterrain, et qui avait été regardé au-dessus de tous les autres, avait perdu tout son pouvoir en un seul instant. Elle n'était maintenant pas différente d'un être humain ordinaire. Ce serait étrange si elle ne se sentait pas vide et pleine de désespoir.
« Pourtant, je pensais que je perdrais au maximum un œil ou un bras si j'avais de la chance », remarqua-t-elle.
Dominique ne répondit pas. Bien que la Seigneurie des Lamentations fût son ennemie, elle ne put s'empêcher de ressentir de la sympathie pour le profond désespoir dans la voix de son ennemie.
« Mais il y a quelque chose de pire. Savez-vous quoi ? » La Seigneurie des Lamentations — non, l'être humain ordinaire, Catherine — demanda d'une voix basse. Cela sonnait comme une question rhétorique, et personne ne lui répondit.
Elle continua enfin : « C'est le fait que cela était prédestiné depuis le début, depuis l'Antiquité. »
« Qu'est-ce que tu… » Angela commença.
La voix de Catherine était remplie de mépris de soi et d'apitoiement sur elle-même alors qu'elle coupait la parole à Angela, continuant : « Je ne le savais même pas, et j'ai bavardé sur le fait d'être un roi et tout ça comme une idiote. C'est putain de pathétique, non ? »
« Tu as dû voir quelque chose toi aussi à travers le Trône de Vérité, n'est-ce pas ? » demanda Angela d'un ton profond et feutré.
Catherine ne le nia pas, mais elle ne donna pas non plus de réponses appropriées. Au lieu de cela, elle dit : « Pose ce genre de question à ton maître. »
Peu importait ce qu'elle avait vu de toute façon. En premier lieu, le rituel était pour Kim Jin-woo, et Catherine n'aurait vu qu'une fraction de la Vérité qui avait été révélée.
« Mais pourquoi le Maître ne s'est-il pas encore réveillé ? » demanda Angela.
« Ça prendra probablement un peu plus de temps. Son rêve est bien plus profond et long que le mien », répondit Catherine.
C'était exactement comme l'avait dit Catherine. Kim Jin-woo ne se réveilla qu'une semaine après Catherine.
« Maître ! »
« Mon Roi ! »
Après l'avoir fidèlement attendu pour qu'il se réveille, les invocations s'exclamèrent d'excitation. Mais Kim Jin-woo continua à fixer le vide avec un regard absent.
« Maître ! » Se sentant étrangement terrifiée par le vide dans les yeux de son maître, Dominique cria désespérément. En entendant ses cris désespérés, une forme de vie commença à revenir dans les yeux embrumés de Kim Jin-woo.
« Ah… » Kim Jin-woo ouvrit enfin la bouche qui était restée silencieuse pendant si longtemps. Il dit : « Le Trône de Vérité m'a montré tant de choses. »
Les invocations qui faisaient tout un bruit fermèrent la bouche toutes en même temps alors que Kim Jin-woo commençait à expliquer ce qu'il avait vu.
« Le Seigneur Borgne a vu la fin du Monde souterrain en échange de son sacrifice. Mais la fin du Monde souterrain qu'il a vue était différente de ce qu'a décrite la Seigneur Immoral. »
La Seigneur Immoral avait dit que la fin du Monde souterrain serait provoquée par une invasion depuis la surface. Mais ce que le Seigneur Borgne avait vu à travers le Trône de Vérité était un type de fin complètement différent.
L'avenir que le Seigneur Borgne avait renoncé à son œil pour entrevoir était celui où le Monde souterrain était détruit par un monstre qui avait attendu son heure, guettant le bon moment. Horriblement, après avoir détruit le Monde souterrain, le monstre consuma non seulement le monde sous la surface, mais la surface elle-même.
Ce monstre était la Nuit.
Le jour où le Monde souterrain et la surface s'uniraient en un, la Nuit se révélerait enfin. Ce serait le moment où le monde prendrait fin.
« C'est pourquoi le Seigneur Borgne s'est préparé pour cet avenir. Il a préparé une arme pour tuer le monstre avant qu'il ne se dirige vers la surface. »
La lance faite à partir de la branche du plus jeune Tréant du Givre — la Lance Mortelle, dont même les Mystères du Monde souterrain ne pouvaient échapper — était l'arrangement que le Seigneur Borgne avait préparé.
Mais ce n'était pas un plan parfait. Le monstre était rusé et ne révélerait jamais sa vraie forme avant le moment venu. Pour forcer un tel monstre à sortir, l'appât adéquat était nécessaire.
« L'appât est la Pierre de Vœu. »
La Pierre de Vœu aurait dû être stockée à l'origine dans les profondeurs les plus profondes du Monde souterrain, mais à cause du complot de l'Usurpatrice, elle avait fini par être emmenée à la surface et n'avait été rendue au Monde souterrain que récemment.
C'était un léger contretemps dans le plan, mais c'était à cause de cette petite différence que Kim Jin-woo avait pu voir que le Seigneur Borgne et l'Usurpatrice avaient des plans différents.
« Ce que désire l'Usurpatrice, c'est la fin du monde. »
L'Usurpatrice attendait le moment où la Nuit se montrerait et où le Monde souterrain et la surface s'uniraient en un. Pour des raisons inconnues, elle voulait détruire non seulement le Monde souterrain mais aussi la surface.
C'était quelque chose que Kim Jin-woo n'avait pas prévu, mais cela n'avait pas d'importance pour lui. Après tout, ultimement, il ne voulait pas que le monde soit détruit, et il devait l'en empêcher. Peu importait qui était l'antagoniste, que ce soit la Nuit ou l'Usurpatrice.
Mais il y avait une question plus importante encore.
« Pourquoi moi ? Pourquoi a-t-il fallu que ce soit moi ? »
« Rien n'était décidé dès le début. Je n'ai fait que semer les graines. Je ne savais pas quel genre de graines elles germeraient. »
La Seigneur Immoral lui avait dit que c'était par pure coïncidence qu'il avait été choisi. Mais même cela avait été un mensonge complet.
« Synchronisation terminée. Le Labyrinthe des Nagas — le nid de 18 230 serpents — reconnaît Kim Jin-woo comme son maître. »
Kim Jin-woo se souvint de la première fois qu'il avait découvert le Labyrinthe des Nagas. À ce moment-là, il avait simplement pensé avoir eu de la chance d'obtenir un labyrinthe sans maître.
Mais en y repensant, cela n'avait aucun sens. Il n'était pas devenu maître de labyrinthe à travers un Noyau de Labyrinthe non gravé.
« Le libérateur de 18 230 serpents héritera du sombre Monde souterrain et s'assiéra sur le trône des Nagas. »
« Tu es bien trop faible et insignifiant pour porter le poids de la couronne. Mais le temps est ce qui me manque le plus maintenant. Autant dire que c'est le destin. »
« Je te souhaite bonne chance. »
Il était définitivement devenu maître de labyrinthe grâce aux pensées du précédent Roi Naga.
« Dominique, te souviens-tu de l'ancien Roi Dragon ? » demanda Kim Jin-woo.
« Non. Je ne m'en souviens pas du tout », répondit Dominique.
« Et toi, Quantus ? » demanda à nouveau Kim Jin-woo.
« Je ne m'en souviens pas non plus », répondit Quantus.
Les Nagas parurent visiblement confus par cette question soudaine et apparemment aléatoire. Voyant les Nagas réagir ainsi, Kim Jin-woo parla comme s'il se parlait à lui-même. « Comme c'est étrange. C'était comme si seuls les Nagas étaient apparus de nulle part. »
C'était étrange. Ce n'était pas parce que c'était le Monde souterrain que son histoire n'était pas enregistrée. Tout comme les humains à la surface enregistraient leur histoire dans des livres et la transmettaient aux générations futures, les êtres du Monde souterrain préservaient leur histoire en la transmettant à travers leurs clans sous forme de souvenirs.
À cause de cela, les nombreux maîtres de labyrinthes et invocations que Kim Jin-woo avait rencontrés n'avaient jamais oublié l'origine de leur existence.
Mais pourquoi était-ce que seuls les Nagas avaient été comme une toile complètement vierge, ou en d'autres termes, comme une race nouvellement née ? Le Trône de Vérité lui avait enfin révélé pourquoi.
« Les Nagas étaient les êtres les plus sombres et les plus ombrageux du Monde souterrain. Ils étaient les habitants de l'abîme le plus profond, que même le Monde souterrain ne pouvait contenir. Ils étaient aussi les prisonniers de l'abîme, et n'auraient pas dû pouvoir sortir des ténèbres. »
La vérité inconfortable avait été révélée.
« Les Nagas sont les souverains de l'abîme, et s'appelaient à l'origine les Serpents du Monde souterrain, mais ils perdirent leurs Vrais Noms après le Crépuscule. Ils étaient les monstres les plus haïs par les Anciens Seigneurs — le clan de la Nuit. »