Le Seigneur Géant Céleste et la Seigneurie des Lamentations avaient l'air de loques après avoir été arrachés de force.
Les chaînes des Nains qui étranglait leurs corps les faisaient ressembler à un couple de serpents affamés, mais en plus de cela, le fait d'être suspendus aux murs de Valhǫll et transformés en risée pour les Nobles qui passaient ne faisait rien pour atténuer leur humiliation.
Clang. Clang.
Le bruit agaçant de ferraille s'arrêta, et les deux Seigneurs levèrent les yeux vers Kim Jin-Woo alors qu'on les jetait devant lui.
Bien qu'ils fussent confus, il semblait encore y avoir un peu d'espoir dans leurs yeux. C'était attendu de la part d'êtres qui avaient surmonté toutes sortes d'épreuves dans les Étages Profonds pour devenir l'apogée du Monde souterrain.
Mais cela allait prendre fin. L'un des deux serait bientôt sacrifié au Trône de Vérité. En échange, Kim Jin-Woo pourrait découvrir un fragment de Vérité qui était resté voilé, mais pour les deux autres Hauts-Seigneurs, ils n'obtiendraient rien.
Non, le Trône pouvait dévorer non pas seulement une partie d'eux, mais bien leur existence entière, comme prix pour dévoiler la Vérité.
C'était une fin tragique pour ceux qui s'étaient un jour dressés comme l'apogée du Monde souterrain et avaient rêvé d'en devenir les rois, mais Kim Jin-Woo n'éprouvait aucune sympathie pour eux. Il n'était pas assez tendre pour compatir avec ceux qui l'avaient trompé pour leur propre intérêt.
C'était donc tout naturel que le regard qu'il posait sur les deux Hauts-Seigneurs ressemble à celui d'un bourreau regardant un condamné sur l'échafaud.
« Je vais vous donner une chance », commença Kim Jin-Woo.
Au lieu de réagir impulsivement, les deux Seigneurs ouvrirent tranquillement les yeux et attendirent d'entendre ce que Kim Jin-Woo avait à dire ensuite.
« Devenez mon sacrifice. »
L'expression des deux Seigneurs se figea en entendant le mot « sacrifice ». Ce ne fut toutefois que pour un bref instant, car leurs yeux assombris s'illuminèrent rapidement quand ils entendirent ce que Kim Jin-Woo dit ensuite.
« Alors vous regagnerez votre liberté. »
« Qu'entends-tu par "sacrifice" ? » La première à parler fut Catherine, la Seigneurie des Lamentations.
« Il y a un prix à payer pour utiliser le Trône de Vérité. Je ne veux pas sacrifier une partie de moi-même comme l'a fait le Seigneur Borgne », répondit Kim Jin-Woo. C'était une brève explication, mais cela seul suffisait amplement aux deux Hauts-Seigneurs pour comprendre la situation.
« Comment puis-je te croire ? » demanda Catherine.
Kim Jin-Woo répondit froidement : « Si cela ne te convient pas, tu n'as d'autre choix que de devenir la proie des Moissonneurs. »
Se souvenant à quel point les Moissonneurs convoitaient les corps des Hauts-Seigneurs, les deux Hauts-Seigneurs plongèrent dans une profonde réflexion.
« Moi... je le ferai. » Ce fut cette fois le Seigneur Géant Céleste qui parla le premier. Peu après, Catherine dit à son tour qu'elle accepterait d'être sacrifiée.
Kim Jin-Woo laissa enfin tomber son air cynique et un air satisfait se répandit sur son visage. Il ajouta : « Ah, il y a quelque chose que j'ai oublié de dire. »
Les deux Hauts-Seigneurs, qui faisaient comme si sacrifier un membre ou deux n'était rien du moment qu'ils retrouvaient leur liberté, se turent immédiatement.
« Tout ce dont j'ai besoin, c'est d'un seul sacrifice », ajouta Kim Jin-Woo.
Il n'était pas nécessaire de les sacrifier tous les deux. Connaître trop de la Vérité ne ferait probablement que compliquer ses pensées et apporter un fardeau inutile. Parfois, il fallait simplifier les choses.
C'était précisément le moment. Tout ce dont il avait besoin, c'était d'assez de Vérité pour sortir du brouillard 혼란 où il se trouvait.
« E-et bien, qu'adviendra-t-il de l'autre qui n'est pas choisi ? » demanda le Seigneur Géant Céleste.
« Il n'aura d'autre choix que de servir d'offrande pour traiter avec les Moissonneurs. Vous êtes trop dangereux pour être relâchés, après tout », répondit Kim Jin-Woo.
Catherine et le Seigneur Géant Céleste se tournèrent l'un vers l'autre. Aussitôt, ils se mirent à crier comme s'ils étaient en compétition ; en vérité, ce n'était pas entièrement faux.
« Je serai le sacrifice ! »
« Je serai le sacrifice pour vous ! »
Kim Jin-Woo fit semblant d'avoir l'air inquiet en entendant leurs cris désespérés. En réalité, il riait intérieurement des deux Seigneurs qui se battaient pour être choisis comme sacrifice.
Nul ne savait combien le Trône de Vérité exigerait en retour pour montrer la Vérité. S'ils avaient de la chance, ils pourraient ne perdre qu'un œil ou une petite partie de leur corps, comme Wotan ; cependant, le Trône pouvait exiger davantage. Dans le pire des cas, la possibilité que le Trône exige une existence entière subsistait.
Kim Jin-Woo ricana en secret devant la querelle des deux Seigneurs, qui se seraient déjà livré une bataille sanglante s'ils n'avaient pas été liés. Comme ils lui semblaient pathétiques.
Voir la laideur des Seigneurs de haut rang lui retournait les entrailles. Plus ils étaient mauvais, plus ils tomberaient bas, et plus ils tombaient bas, plus leur haine serait profonde. S'il n'avait pas pu arrêter leur attaque contre lui, c'aurait été lui à leur place.
« Dominique, laquelle des deux penses-tu qui ferait un meilleur sacrifice ? » demanda Kim Jin-Woo. L'expression des deux Seigneurs qui se disputaient se figea, mais il continua avec nonchalance : « C'est un tel casse-tête de devoir choisir entre les deux, alors que diriez-vous de décider pour moi ? »
Le visage des deux Seigneurs rougit de mépris à l'idée que leur destin dépendait d'un seul mot d'une simple invocation de bas rang. Ils semblaient avoir réalisé tardivement à quel point ils étaient devenus dérangés à la perspective de leur liberté.
Mais bientôt, leur expression changea, et ils se mirent à regarder la femme Naga avec des yeux désespérés.
« C'est la Seigneurie des Lamentations qui a tout planifié depuis le début. Je n'ai jamais eu l'intention de t'être si hostile ! » s'exclama le Seigneur Géant Céleste. Il n'hésita pas à calomnier la Seigneurie des Lamentations. Il était prêt à tout pour survivre, y compris à subir n'importe quelle humiliation. C'était vraiment un acte digne du Monde souterrain.
Kim Jin-Woo ne méprisa pas la façon dont agissait le géant. Après tout, dans ce monde aride où la survie était la seule vertu, le Seigneur Géant Céleste ne faisait que ce qu'il pouvait. Il n'avait aucune intention de critiquer le comportement du géant.
S'il y avait une seule chose à critiquer, c'était que ce qui était arrivé aux deux Seigneurs n'était dû qu'à leur défaite contre lui, résultat d'être moins rusés et plus faibles que lui.
« Je me demande juste, mais... Peut-être que la condition du sacrifice est que l'objet du sacrifice t'appartienne. Ai-je raison ? » demanda Catherine. Elle, en revanche, était calme. Elle souligna également rapidement le problème qui préoccupait Kim Jin-Woo.
« C'est exact. Si un sacrifice était fait mais que la récompense était remise à quelqu'un d'autre, cela rendrait les choses plutôt gênantes », répondit Kim Jin-Woo.
« Quoi ? Qu'est-ce que cela veut dire ? » Les yeux du Seigneur Géant Céleste tournèrent et il regarda perplexe, peut-être incapable de comprendre leur conversation.
« Dominique, si tu n'arrives pas à te décider, je le ferai maintenant », dit Kim Jin-Woo. En réponse, Catherine hocha la tête.
« Celle qui sera sacrifiée... »
Le regard de Kim Jin-Woo se porta un instant sur le Seigneur Géant Céleste. Mais le nom qui sortit de sa bouche fut celui de la Seigneurie des Lamentations.
« ...est Catherine. »
Avoir l'air d'avoir été traîné du ciel en enfer, le Seigneur Géant Céleste rugit : « Pourquoi ?! »
« C'est fastidieux d'expliquer tout à quelqu'un d'aussi stupide que toi », répondit Kim Jin-Woo.
C'était très basique, mais pour lui, c'était une raison plus que suffisante. En premier lieu, le géant n'avait pas atteint le niveau de valeur que Kim Jin-Woo exigeait des Hauts-Seigneurs.
« Attends ! Et moi, qu'est-ce qui m'arrivera !? » s'écria le géant.
Dévisageant l'idiot qui continuait à poser des questions stupides jusqu'au bout, Kim Jin-Woo leva la main au lieu de répondre verbalement. Alors qu'il faisait signe, les invocations qui attendaient saisirent immédiatement le Seigneur Géant Céleste et commencèrent à l'entraîner.
« C-ce n'est pas possible ! Si tu laisses cette salope rusée en vie, tu le regretteras assurément ! » hurla le géant avec incrédulité.
Kim Jin-Woo regarda Catherine, qui observait le Seigneur Géant Céleste protester jusqu'au bout. Dès qu'il disparut de sa vue, elle'ouvrit la bouche et prêta serment.
« Je jure sur mon Vrai Nom que les Mystères du Monde souterrain m'ont accordé, et sur mes pouvoirs que la Mort m'a donnés. Je serai ton plus grand loyaliste à partir de maintenant. »
C'était peut-être un serment sans valeur. Après tout, ils étaient tous deux des êtres du Monde souterrain et de la surface, et les Mystères du Monde souterrain seraient incapables de les lier à quelque serment que ce soit.
« Bien. J'accepte ton allégeance », répondit Kim Jin-Woo.
Il en était bien conscient, mais il accepta son serment sans laisser paraître la moindre expression. Tout ce dont il avait besoin, c'était une garantie de reconnaissance par le Trône de Vérité, qui était régi par les Mystères du Monde souterrain, qu'elle lui appartenait.
« Permettez-moi de vous poser une dernière chose. » Cherchant peut-être à garder sa formalité, Catherine commença prudemment : « Combien dois-je sacrifier ? »
« Cela, je l'ignore. Tout ce que je sais, c'est que le Trône de Vérité exige un sacrifice équivalent à la valeur de la Vérité qu'il fournit. » Cette fois, Kim Jin-Woo répondit avec franchise. « Ce pourrait être juste un œil, ou, si tu as de la chance, quelque chose de dérisoire. Bien sûr, ce n'est pas très probable. »
« On dirait que ce que tu dis, c'est que, dans le pire des cas, je pourrais devoir payer un prix plus élevé », répondit Catherine. Elle ménageait ses mots, mais elle semblait comprendre clairement dans quel genre de situation elle s'engageait.
« Alors, est-ce que tu le regrettes ? Si tu veux, je ramène le Seigneur Géant Céleste tout de suite », dit Kim Jin-Woo.
« Quel que soit le prix que je doive payer, il vaut mieux que d'être la proie des Moissonneurs », répondit Catherine.
Kim Jin-Woo hocha la tête en entendant la réponse qui sonnait comme une résignation ou une attente. Il dit : « Si tu es prête, commençons tout de suite. »
À peine eut-il fini de parler que Catherine s'agenouilla immédiatement devant le Trône de son propre chef. Kim Jin-Woo la regarda, perplexe ; elle répondit avec ce qui ressemblait à une excuse. « J'ai déjà pris ma décision ; je ne veux pas être rejetée maintenant. »
Catherine semblait espérer que le Trône de Vérité la reconnaîtrait comme la sienne, car elle ne montrait aucune hésitation, malgré l'humiliation que l'acte pouvait représenter. Comme c'était quelque chose que Kim Jin-Woo n'avait pas prévu, il ne lui en fit pas grief et commença le rituel pour chercher la Vérité cachée.
« Trône de Vérité, sois mes yeux et montre-moi la vérité d'au-delà. »
[Le pouvoir du Trône de Vérité va être activé. Une fois activé, le rituel ne peut être interrompu.]
[Souhaitez-vous toujours procéder au rituel ?]
Kim Jin-Woo hocha la tête sans hésiter et dit : « Procédez. »
[Jeter un œil sur la Vérité n'est pas facile. Ce que vous voulez est quelque chose de lourd qui englobe le passé, le présent et l'avenir. Le prix à payer ne sera pas petit.]
[Si le prix est insuffisant, le Trône de Vérité pourrait révéler quelque chose de complètement différent.]
[Souhaitez-vous toujours procéder au rituel ?]
Une fois de plus, Kim Jin-Woo hocha la tête, et les branches du frêne sculptées sur le Trône de Vérité s'étirèrent et s'enroulèrent autour de lui. Il dit : « Ce que j'offre en retour, c'est Catherine, la Haut-Seigneur qui possède le pouvoir des Lamentations accordé par la Mort. »
[Rien d'autre que son propre corps n'a jamais été dédié au Trône de Vérité. Cependant, le prix que vous avez offert était bien digne d'un aperçu de la Vérité.]
Dans le bref instant où elle observa la progression du rituel avec un air tendu, Catherine à genoux commença à parler.
« Moi, la Seigneurie des Lamentations, Catherine, à la volonté de mon Maître, me mettrai volontiers de l'autre côté de la balance. Je prie pour que ma valeur ne soit pas plus légère que la Vérité que mon Maître cherche. »
Peut-être craignait-elle d'être rejetée, elle affirma plusieurs fois qu'elle était un sacrifice volontaire en faisant appel au Trône de Vérité. On ne sait pas si ses efforts furent couronnés de succès, ou si le Trône de Vérité avait déjà décidé d'accepter Catherine comme sacrifice dès le début. Toujours est-il que le rituel, brièvement interrompu, reprit.
[Le Trône de Vérité a reconnu votre valeur.]
[Jusqu'à la fin du rituel, vous ne saurez pas combien le Trône de Vérité vous prendra.]
[Cependant, le prix à payer ne sera jamais plus grand ou plus petit que la Vérité que vous cherchez.]
La dernière chose que vit Kim Jin-Woo fut le frêne qui l'enlaçait s'étirer lentement et s'enrouler autour de Catherine également, avant de sentir la lumière emplir sa vue et tout son monde devenir blanc.