Kim Jin-woo fronça les sourcils face au sentiment d'être ignoré. Pourtant, il attendit calmement que les rires de Catherine s'apaisent.
« Désolée, désolée. Je n'ai pas pu m'en empêcher. » Catherine ne parvint à parler qu'après avoir ri longuement, et bien qu'elle s'excusât verbalement, elle n'arrivait toujours pas à retenir ses rires.
« Qu'est-ce qui est si drôle ? » Kim Jin-woo ne put plus supporter et demanda pourquoi Catherine riait sans cesse.
Catherine plissa les yeux, ne parvenant qu'à peine à formuler sa réponse. « C'est tellement drôle que tu parles encore d'"unifier la surface et le Monde souterrain" et tout le tintouin. »
Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? songea Kim Jin-woo. La plus grande tâche à accomplir n'était-elle pas l'unification des deux royaumes ? Mais l'attitude de Catherine indiquait qu'elle se fichait éperdument de cette affaire. Il la regarda, se demandant si elle bluffait. Mais quoi qu'il observât, la réaction de Catherine semblait sincère, sans aucune trace d'exagération.
« Tu ne piges toujours pas, hein ? » remarqua Catherine avec suffisance. Le Seigneur Géant Céleste et le Roi des Hommes-bêtes arboraient la même expression qu'elle.
Se sentant comme le seul à manquer une information cruciale, Kim Jin-woo pressa Catherine d'un ton encore plus mesuré. « Explique-moi pour que je comprenne. »
« Ben, j'ai pas vraiment envie », répondit Catherine. La Seigneurie des Lamentations qui avait tout expliqué en détail n'existait plus. Révélant sa vraie nature, elle semblait peu disposée à divulguer la moindre information. Au lieu de cela, elle continua : « Cela dit, tu ferais mieux de t'inquiéter de la manière dont tu vas t'en sortir vivant. »
Il y avait trois Hauts-Seigneurs hostiles à Kim Jin-woo. Bien qu'il eût Angela à ses côtés, son arme la plus puissante — le Pouvoir de l'Avarice — était indisponible. Connaissant ce fait, Catherine paraissait fort décontractée.
« Je ne pense pas que la situation soit aussi mauvaise que tu le prétends », dit Kim Jin-woo.
« C'est ça ? » répondit Catherine. Elle souriait largement, mais ses yeux sombres étaient aussi inquiétants que possible. Dès que Kim Jin-woo vit son expression, il sut que ce n'était pas la fin des plans de ses ennemis.
Catherine dit avec suffisance : « Tu ne pourras pas déployer toute ta force parce que tu as peur que Night prenne le contrôle de ton corps, et ta petite Vampire chérie ne pourra pas t'aider activement parce qu'elle est trop préoccupée par quelque chose à protéger. De notre côté, en revanche, nous avons encore bien des cartes en réserve. C'est plutôt cliché et ça sonne comme une réplique de méchant typique, mais voyez-vous, nous n'avons pas encore révélé l'étendue complète de nos pouvoirs. »
Dans un monde où tuer et se faire tuer était la routine, il était courant de ne pas révéler prématurément l'étendue de ses pouvoirs avant d'être prêt à mettre fin à la vie de son ennemi. Par conséquent, lorsque les Hauts-Seigneurs affirmaient être entrés en bataille avec largement assez de puissance en réserve, ils le pensaient vraiment.
Néanmoins, Kim Jin-woo rit. Son expression inexplicablement détendue, le coin des lèvres relevé en un rictus, ne ressemblait pas à celle d'un homme en crise.
C'est peut-être pour cela que l'expression de Catherine, qui avait semblé relâchée tout du long, se fêla et s'effondra. Ayant perdu toute légèreté, Catherine le fixa avec ironie et demanda : « Tu ris ? Dans cette situation ? »
« Vous avez préparé cela si méticuleusement pendant si longtemps. Honnêtement, je suis vraiment impressionné », remarqua Kim Jin-woo.
Depuis combien de temps avaient-ils prévu cette situation actuelle ? En voyant les grandes armées des Ducs survivants qui s'étaient présentées suite à la Restauration, Kim Jin-woo ne put s'empêcher d'être impressionné par l'ampleur des préparatifs de l'ennemi et les manœuvres rusées qu'ils avaient ourdies pour l'approcher et gagner sa faveur.
« Il semble que la plus grande chose chez un Haut-Seigneur ne soit pas les pouvoirs qui vont avec, mais la capacité à mentir et à tromper les autres », continua Kim Jin-woo, et il pensait chaque mot.
Tout comme le Seigneur Immoral, les autres Hauts-Seigneurs étaient tout aussi doués pour tromper. Nul ne pouvait dire exactement combien de pensées traversaient leurs esprits, au point qu'aucune parole sortant de leurs bouches ne pouvait être aisément crue. Tels étaient les êtres que sont les Hauts-Seigneurs, et ils étaient plus enclins à mentir qu'à dire la vérité.
« Mais vous oubliez aussi un fait important », dit Kim Jin-woo avec assurance.
Les pièges préparés par la Seigneurie des Lamentations et les autres Hauts-Seigneurs étaient vraiment insidieux, mais plus cela paraissait ainsi, plus les lèvres de Kim Jin-woo se tordaient en un rictus.
C'étaient les autres Hauts-Seigneurs, y compris Catherine, qui commençaient à devenir anxieux. Catherine se montra plus vigilante, et l'expression du Roi des Hommes-bêtes s'alourdit.
Le Seigneur Géant Céleste avait déjà été battu aisément une fois, et il paraissait visiblement mal à l'aise. Incapable de supporter l'anxiété plus longtemps, il demanda nerveusement : « Qu'est-ce qu'on oublie ? »
Cependant, Kim Jin-woo regarda les Hauts-Seigneurs avec aisance, comme s'il n'avait aucune intention de leur répondre tout de suite. Ce fut un véritable plaisir pour lui de voir les mêmes personnes qui se vantaient arrogamment de l'avoir piégé quelques instants plus tôt se comporter avec tant d'anxiété. À la fin, il ne put s'en empêcher et éclata de rire à nouveau.
« Je pense qu'il vaut mieux s'en tenir à notre plan initial et ne pas perdre plus de temps. J'ai un mauvais pressentiment », marmonna le Roi des Hommes-bêtes.
Les yeux de Kim Jin-woo s'illuminèrent. Il comprit que, d'après l'impatience du Roi des Hommes-bêtes, il pouvait en déduire que Catherine était la cheffe de facto du trio de Hauts-Seigneurs.
« Attends. Un instant », dit Catherine.
C'était exactement ce que Kim Jin-woo attendait. Dès que Catherine prononça ces mots, le Roi des Hommes-bêtes acquiesça d'un air mécontent et fit un pas en arrière. La seule chose qui différait de ses prévisions, c'était que son autorité était plus forte qu'il ne l'avait anticipé.
« Dis-moi. Qu'est-ce qu'on oublie ? » demanda Catherine.
Kim Jin-woo garda le silence un long moment avant de répondre : « Si tromper les autres et les frapper dans le dos est votre spécialité... »
Son regard se porta soudain vers un point au loin tandis qu'il continuait : « Alors vous ne devriez pas oublier que je suis aussi un Haut-Seigneur, non ?
À peine eut-il fini de parler que des rugissements féroces et des pas lourds se firent entendre au loin. Nul ne pouvait voir d'où ils provenaient, mais c'était déjà si fort que cela en devenait assourdissant.
« C-c'est ! » Le Roi des Hommes-bêtes renifla l'air avec son long museau de loup et hurla. « Le clan des Faucheurs approche — »
Avant qu'il n'achevât sa phrase, une énergie sombre et impure commença à émaner de loin. Cette énergie funeste, qui se détachait même dans le Monde souterrain, provenait du clan des Faucheurs, qui étaient les ennemis naturels des Hauts-Seigneurs.
Kaaaaaargh !
Avant que les Hauts-Seigneurs ne puissent ne serait-ce qu'analyser la situation, les soldats d'élite qu'ils avaient laissés dans les lignes arrière se mirent à hurler. Leurs rangs solides se fissurèrent grand ouverts en un instant, et l'armée noire des Faucheurs s'engouffra dans les brèches comme l'eau s'infiltre dans une digue.
D'abord, seuls de petits monstres apparurent, mais ce qui suivit furent des monstres si énormes que les Hauts-Seigneurs durent se demander comment ils ne les avaient remarqués que maintenant.
« Toi ! Pas possible ! » s'exclama Catherine, se tournant vers Kim Jin-woo en voyant les monstres.
« Si votre spécialité est de frapper quelqu'un quand il s'y attend le moins, alors la mienne est de retourner tout le champ de bataille », remarqua Kim Jin-woo avec suffisance.
Le champ de bataille s'était transformé en chaos pur, et les troupes des Hauts-Seigneurs, incapables de se défendre contre les monstres surgissant soudainement derrière eux, furent balayées en un instant.
Kim Jin-woo continua sur le ton de la moquerie : « Ne devriez-vous pas aider ? Peu importe l'élite de vos soldats, sans l'aide de leurs Seigneurs, ils ne font pas le poids face aux Faucheurs. »
La situation s'était complètement inversée. C'étaient Catherine et les Hauts-Seigneurs qui étaient maintenant en danger. Ils grincèrent des dents de frustration en regardant les Faucheurs avancer en vagues noires de mort, piétinant leurs invocations d'élite avec une facilité déconcertante.
« Faire intervenir les Faucheurs dans cette bataille... Tu es vraiment fou ! » rugit le Roi des Hommes-bêtes avec colère.
Kim Jin-woo fit mine de se gratter l'oreille avec agacement, remarquant négligemment : « Tout comme vous avez entraîné les Nobles dans tout ça, j'ai trouvé moi aussi une aide bien utile de mon côté. »
Catherine répondit, l'expression figée : « Les Nobles et les Faucheurs sont des êtres de nature différente ! Les Nobles sont mus par le profit et le gain, et ils peuvent être contrôlés. Mais les Faucheurs ne savent que détruire et tout consumer sur leur passage. S'ils déferlent sur le Monde souterrain, il ne restera plus rien ! »
Le Roi des Hommes-bêtes et le Seigneur Géant Céleste se regardèrent avec circonspection avant de passer à l'action, courant rapidement vers les invocations pour se joindre au combat. Cependant, la Seigneurie des Lamentations resta sur place.
« Et alors ? » répondit Kim Jin-woo sur le ton de la légèreté.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "et alors" ? » rétorqua Catherine, se frappant la poitrine de frustration. « Te rends-tu seulement compte de ce que tu as fait !? »
Cependant, Kim Jin-woo resta stoïque. Catherine continua : « On dirait que tu ne comprends pas. Si nous n'arrêtons pas les Faucheurs, le Monde souterrain va s'assécher et... »
« Non, je pense que c'est toi qui ne comprends pas. » Kim Jin-woo la coupa. Il riposta : « Que le Monde souterrain meure ou pas, qu'est-ce que ça a à voir avec moi ? »
« Essaies-tu de dire qu'importe ce qui arrive aux Nagas ou au Grand Labyrinthe que tu chéris tant ? » lança Catherine.
Kim Jin-woo se mit à applaudir, comme pour féliciter Catherine d'avoir réalisé un fait apparemment incroyable. Cependant, sa réponse fut l'exact opposé de ce que ses gestes indiquaient.
« Maintenant je sais ce que vous avez mal compris », dit-il.
« Quoi ? » s'exclama Catherine. Il semblait qu'elle pensât que Kim Jin-woo avait « attiré » les Faucheurs sur le champ de bataille pour sortir de cette crise immédiate.
« Je n'ai pas attiré les Faucheurs ici juste pour créer le chaos », expliqua Kim Jin-woo. « Ce ne sont pas des invités non conviés qui sont venus d'eux-mêmes. »
Le chaos créé par les Faucheurs qui s'étaient rués comme une horde ne montrait aucun signe d'apaisement prochain, et au fil du temps, les pertes du côté des Hauts-Seigneurs commencèrent à s'accumuler.
Le Roi des Hommes-bêtes et le Seigneur Géant Céleste essayèrent désespérément de les arrêter, mais face au nombre écrasant des Faucheurs, c'était comme tenter de colmater une digue qui cède avec leurs seules mains.
Kim Jin-woo conclut : « Ce sont des invités, que j'ai invités ici. »
Catherine avait complètement perdu son sang-froid, vu la situation désastreuse. Elle grinca des dents et marmonna : « Ça n'a aucun sens... »
« Qu'est-ce qui n'a pas de sens ? Ils ont conclu un marché avec moi, et ils sont venus me retrouver comme promis », répondit Kim Jin-woo.
Les Abominations étaient de véritables adversaires coriaces. Mais les Faucheurs étaient bien plus tenaces. Chaque fois que les gigantesques Abominations régénéraient leurs corps, les Faucheurs les déchiquetaient et lacéraient leur chair à nouveau.
En fait, les Faucheurs semblaient encore plus excités au fil du temps, courant en tous sens comme des loups affamés qui auraient trouvé des morceaux de chair qui ne rétrécissent pas, peu importe combien on les déchire.
« Ce ne sont pas des êtres avec qui on peut négocier ! Tout ce qu'ils veulent, c'est la destruction totale. Il n'est pas trop tard. Arrêtons-les ensemble. Il ne sera pas trop tard pour régler nos différends après ça », supplia Catherine. Elle devait être incroyablement désespérée pour proposer une chose pareille.
« Pourquoi ferais-je ça ? Ils ont répondu à mon appel comme promis. Maintenant, c'est à mon tour de tenir ma promesse envers eux », dit Kim Jin-woo en levant la main. Ses doigts se superposèrent au Seigneur Géant Céleste, qui se défendait contre l'assaut des Faucheurs.
« N-NON ! » hurla Catherine de toutes ses forces.
Mais Kim Jin-woo se contenta de ricaner et agita la main. À cet instant, les flèches de Valhǫll se mirent à briller à l'unisson.
Crac !
Un rugissement suivit, et Mjöllnir, qui était silencieuse, hurla à nouveau.
« Kaaaaargh ! » Le Seigneur Géant Céleste fut soudain frappé par des dizaines d'éclairs et hurla de douleur. Bien que le corps robuste du roi géant put résister aux éclairs, comme auparavant, son corps ne put s'empêcher d'être paralysé un instant.
Les Faucheurs ne manquèrent pas la brève ouverture qui s'offrait à eux.
« Dévoriez-le, sales bâtards », dit Kim Jin-woo.
À peine eut-il fini de parler qu'un géant rouge apparut de nulle part et s'abattit sur le Seigneur Géant Céleste tandis que des douzaines d'Hydres se ruaient, mordant ses membres et les rongeant.
« C'est le premier sacrifice que je vous ai promis. »