Kim Jin-Woo quit son labyrinthe pour se retrouver face à une immense armée qui l'encerclait. L'odeur pestilentielle d'étranges bêtes et de géants emplissait l'air depuis loin.
« Il n'y en a pas qu'un, alors », marmonna-t-il. Au moment où il distingua les visages familiers du Roi des Hommes-Bêtes et du Seigneur Géant Céleste au loin, il comprit qu'ils avaient planifié cela depuis le début. Il demanda : « Et Mjöllnir ? »
Morrigan répondit immédiatement à sa question. « Ils sont tout juste hors de portée. Je ne pense pas qu'on puisse faire quoi que ce soit pour l'instant. »
Kim Jin-Woo commença à regretter sa décision de laisser en vie le Seigneur Géant Céleste, pensant qu'il pourrait encore lui être utile.
Le roi des géants rusés, qui avait été fortement bombardé par Mjöllnir lors de la bataille précédente, avait habilement appris la portée exacte des défenses de Valhǫll. Grâce à cela, tant que l'ennemi ne ferait pas le premier pas, il n'y avait rien que Kim Jin-Woo puisse faire de son côté.
« C'est étrange. Il y en a beaucoup, mais pas au point qu'on ne puisse pas les surmonter. Ils devraient en être conscients également », remarqua Dominique.
Kim Jin-Woo acquiesça. Tant qu'ils maintiendraient une distance raisonnable entre les deux armées, l'ennemi n'aurait d'autre choix que de pénétrer dans la portée de Mjöllnir une fois la bataille engagée.
Mjöllnir était une arme décisive capable de combler aisément la différence de nombre. Kim Jin-Woo ne comprenait pas pourquoi les Hauts-Seigneurs engageaient un combat aussi téméraire alors qu'il était impossible qu'ils ignorent ce fait.
Le Seigneur Géant Céleste n'avait-il pas déjà subi une défaite écrasante face à lui ? Certes, Kim Jin-Woo savait maintenant que ce combat à sens unique avait été intentionnel dans une certaine mesure, mais même ainsi, il était impossible que l'écart de puissance entre les deux parties puisse être comblé aussi facilement maintenant.
Kim Jin-Woo comprit intuitivement que cela ne se terminerait pas avec eux deux seulement. Il décida donc d'affronter les Hauts-Seigneurs seul et ordonna à Angela de se tenir prête. « Angela, je m'occupe de ceux deux, tiens ta position. »
Il s'avança ensuite et cria : « Vos intentions sont aussi évidentes que possible, mais laissez-moi quand même vous demander. Pourquoi êtes-vous ici ? »
Les deux Hauts-Seigneurs tressaillirent. Cependant, même après avoir reculé d'un pas, le Roi des Hommes-Bêtes avança à nouveau vivement et hurla en réponse : « La Pierre de Vœu ! »
C'était exactement ce à quoi il s'attendait. Ce que voulaient les Hauts-Seigneurs, c'était la Pierre de Vœu que Kim Jin-Woo venait d'obtenir. Il demanda : « Visiez-vous cela depuis le début ? »
« À ce moment-là, je n'étais pas sûr que vous possédiez la Pierre de Vœu », répondit le Seigneur Géant Céleste.
Pas étonnant que trois Hauts-Seigneurs se soient montrés à l'époque et se soient retirés si facilement. Ce n'avait été pour eux qu'un processus de confirmation.
« Vous ne saviez même pas que j'avais perdu exprès, et pourtant vous en avez fait tout un plat. À quel point pouvez-vous être pathétique ? » remarqua le Seigneur Géant Céleste avec un reniflement.
Essayait-il de restaurer son estime de soi ? L'excuse du Seigneur Géant Céleste sonnait ridicule.
« Votre jeu d'acteur était pas mal. La façon dont vous rampiez par terre comme un chien la queue entre les jambes était si convaincante que j'ai cru que c'était complètement réel », rétorqua Kim Jin-Woo. Chacun de ses mots était empli de moquerie ouverte et de mépris.
Le Seigneur Géant Céleste fronça les sourcils et maudit en retour. « Fils de pute... »
« Assez. » Le Roi des Hommes-Bêtes arrêta le Seigneur Géant Céleste, qui avait fait un pas en avant dans sa rage. Il remarqua avec cynisme : « Si tu tiens encore à restaurer ton estime de soi, je te donnerai l'occasion de le faire après. Est-ce vraiment ce que tu veux ? »
Le visage du géant pâlit. Contrairement à ses paroles, il ne semblait pas assez confiant pour engager un combat décisif contre Kim Jin-Woo de sitôt.
« De toute façon, ce n'est pas le moment de penser à ma fierté. » Le géant essaya d'avoir le dernier mot, mais plus il parlait, plus il paraissait pathétique.
« Alors arrête de faire l'idiot. Nous n'avons rien à gagner à le provoquer inutilement », dit calmement le Roi des Hommes-Bêtes. Au final, le Seigneur Géant Céleste se tut et recula. Une fois que le Roi des Hommes-Bêtes eut repris le contrôle de la situation, il revint au sujet principal de sa visite. « Je vais faire court. Remettez-nous la Pierre de Vœu. Si vous le faites, nous n'avons aucune intention de vous combattre. »
« Si c'est ce que vous vouliez, vous auriez dû chercher la Pierre de Vœu depuis le début », répondit Kim Jin-Woo.
« Si j'avais pu le faire, je l'aurais fait. Pour être honnête, nous ne voulions jamais vous être hostiles », dit le Roi des Hommes-Bêtes. Comme si l'intention qu'il avait affichée lors de leur dernière rencontre n'avait pas été un mensonge, il suggéra qu'il voulait éviter tout combat si possible.
« Pierre de Vœu, hein. Très bien. Je vous la remets », dit Kim Jin-Woo.
« Maître ! » s'exclamèrent ses invocations, paniquées.
« Je suis ravi que nos paroles aient pu vous atteindre. Ainsi, nous pourrons éviter tout effusion de sang inutile — » commença le Roi des Hommes-Bêtes avec excitation.
« Mais. » Kim Jin-Woo coupa court au Roi des Hommes-Bêtes d'un mot. Il continua : « Vous devrez payer un prix approprié. »
« Le prix ? »
« Un trésor comme la Pierre de Vœu ne se donne pas gratuitement. »
« Dites-le-moi. Tant que c'est quelque chose que je peux faire, je vous écouterai. »
« Tant que vous me fournissez un trésor digne de la Pierre de Vœu, j'exaucerai toutes vos demandes. »
Le visage du Roi des Hommes-Bêtes se crispa alors qu'il demandait : « Comment une chose pareille pourrait-elle exister ? »
Un seul tel cristal existait dans le Monde souterrain, et il n'y avait absolument aucun substitut.
« Non, il y en a un. » Kim Jin-Woo sourit largement en voyant l'expression du Roi des Hommes-Bêtes devenir glaciale, comme s'il venait de réaliser qu'on se moquait de lui. Kim Jin-Woo continua : « Quelque chose de valeur équivalente... Disons, la vie d'un Haut-Seigneur ? »
L'atmosphère du champ de bataille, qui s'était auparavant calmée, redevint féroce.
« Il semble qu'il n'y ait pas d'autre moyen », dit le Roi des Hommes-Bêtes. À peine eut-il fini de parler que les bêtes qui emplissaient les lieux se mirent à hurler. Les géants levèrent également leurs haches, masses et autres armes vicieuses en rugissant.
« Morrigan, transmets ceci au Corbeau Blanc. À partir de maintenant, frappez sans pitié quiconque osera approcher Valhǫll et le Grand Labyrinthe », ordonna Kim Jin-Woo.
« Comme vous voudrez », répondit Morrigan.
« Et toi, mène les Einherjar et occupe-toi des ennemis qui passent à travers les frappes de Mjöllnir. »
« Laissez-moi faire. »
« Mettez tous les Nagas en attente. Cette bataille se fera avec les seuls Einherjar. »
Quelques murmures d'inquiétude s'élevèrent quant à savoir si les Einherjar seuls pourraient faire face aux armées de deux Hauts-Seigneurs, mais Kim Jin-Woo s'en moquait.
« Ils ont déjà été battus une fois. Mais ils sont revenus une fois de plus, ce qui signifie qu'ils se sont définitivement mieux préparés cette fois-ci. Nous n'enverrons les Nagas qu'après qu'ils auront révélé leurs cartes cachées », dit-il.
Ce serait difficile, mais tant qu'ils bénéficieraient de l'assistance de Mjöllnir et des capacités défensives du Grand Labyrinthe, ils ne seraient pas une proie facile.
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Cependant, ce n'étaient que les pensées de Kim Jin-Woo.
Le Roi des Hommes-Bêtes et le Seigneur Géant Céleste n'avaient apparemment aucune intention d'attaquer personnellement dès le début. Les bêtes et les géants s'écartèrent sur leur signe, et une vague infinie de créatures déferla derrière eux.
« Les Ducs... » marmonna Kim Jin-Woo, fronçant les sourcils en voyant des dizaines de Ducs se révéler, ainsi que leurs armées respectives.
Mjöllnir était certainement une arme formidable, mais elle n'était pas sans défauts. Après quelques frappes, elle devait être rechargée.
Mis à part les géants et les bêtes, les ennemis utilisaient les Nobles et leurs armées respectives comme chair à canon ; ainsi, Kim Jin-Woo devait s'inquiéter de ce qui se passerait pendant les temps morts de sa puissance de feu.
« Ne gaspillez pas la puissance de feu de Mjöllnir. Je laisse les Ducs et leurs troupes aux capacités défensives de Valhǫll et du Grand Labyrinthe », instruisit-il.
Au moment où il eut fini de donner ses ordres, l'atmosphère du camp ennemi s'enflamma violemment.
« Prêts au combat ! » lança Kim Jin-Woo.
Les ennemis affluèrent sans fin. Les murs de Valhǫll ne leur permirent pas de faire un seul pas à l'intérieur, tandis que le Grand Labyrinthe dévorait continuellement les envahisseurs. Pourtant, leur nombre ne diminuait pas du tout. C'était comme si chaque Noble du Monde souterrain ayant survécu à la Restauration s'était rassemblé.
« Qu'attendent-ils ? » se demanda Kim Jin-Woo en écrasant quelques Ducs inconnus qui s'élançaient courageusement vers lui, avant de porter son regard au loin.
Malgré le fait que les troupes qu'ils envoyaient n'accomplissaient rien du tout, les Hauts-Seigneurs semblaient plutôt détendus. Si Kim Jin-Woo avait dirigé cette attaque, il aurait attaqué pendant le temps de recharge de Mjöllnir.
Mais les deux autres Hauts-Seigneurs continuaient seulement à envoyer leur nombre écrasant de troupes, sans montrer le moindre signe de bouger. Si la situation persistait, peu importe la taille des armées des Ducs, au final, tout serait vain.
Le Grand Labyrinthe avait encore faim après avoir consommé d'innombrables ennemis, tandis que les murs de Valhǫll étaient trop solides pour que les Nobles puissent les surmonter. C'était une défense parfaite, et à ce moment-là, Kim Jin-Woo était simplement écœuré par la vue des vagues infinies d'ennemis qui déferlaient.
« Il y a quelque chose de plus. Il doit y avoir quelque chose qu'ils ont planifié, visant à renverser la situation en un instant », songea-t-il.
« Mais même si les murs tombent et que la satiété du Grand Labyrinthe atteint sa limite, au final, ce qui comptera, c'est la bataille entre Hauts-Seigneurs. Et je ne pense pas qu'ils puissent vous battre, Maître. » Malgré l'ordre d'attendre à distance, Angela semblait démanger d'en découdre, car elle s'approcha de lui tranquillement et lui répondit. « Même si je n'interviens pas, ils ne peuvent pas combler l'écart qui les sépare de Maître. »
« Mais il ne semble pas non plus qu'ils aient l'intention de reculer », répondit Kim Jin-Woo.
C'était le point le plus étrange. Les troupes ennemies continuaient d'affluer sans rien accomplir. Leur stratégie terriblement inefficace commençait à donner mal à la tête à Kim Jin-Woo.
« Ils n'espèrent tout de même pas que cette tactique finira par créer une ouverture ? » demanda Angela.
Kim Jin-Woo secoua la tête en réponse. Bien que l'ennemi puisse paraître incompétent, c'étaient tout de même des êtres formidables qui avaient atteint le rang de Haut-Seigneur. Il n'y avait aucune chance que de tels êtres soient aussi insensés.
Le massacre unilatéral se poursuivit longtemps. En raison du nombre considérable de cadavres qui s'étaient accumulés dans la zone, les forces ennemies commençaient à avoir du mal à simplement approcher du château et du labyrinthe.
Il y avait tellement de cadavres qu'Angela fit une suggestion absurde. « Essaient-ils de construire leur propre château avec des cadavres pour escalader les murs de Valhǫll ? »
« Hein ? » fit Kim Jin-Woo.
Le temps continua de passer, et le nombre de corps continua de s'amonceler. Angela observait silencieusement la situation se dérouler, et elle s'écria soudain : « Maître ! L'atmosphère ! »
L'expression de Kim Jin-Woo changea. L'air du champ de bataille avait changé tout à coup, enveloppant épaisseement la zone dans toutes les directions. Simultanément, les troupes des Ducs commencèrent à s'effondrer vers l'avant comme si elles avaient été poussées par derrière avant de mourir abruptement.
Ce qui était étrange, c'est que nessuno de ceux qui étaient morts ne laissa échapper le moindre cri. Ils gémirent simplement comme s'ils étaient drogués avant de mettre fin à leurs jours. Ce qui se déroulait ne pouvait même plus être appelé une bataille.
Les ennemis choisissaient une forme de suicide incompréhensible, plutôt que d'affronter la mort d'un guerrier. Par la suite, les énergies de ceux qui étaient morts de la sorte commencèrent à se coalescer de manière anormale.
Pourquoi Kim Jin-Woo ne l'avait-il remarqué que maintenant ? C'était quelque chose qu'il aurait dû remarquer tout de suite. Cependant, il n'avait pas réussi à saisir pleinement la situation étrange entourant la guerre jusqu'à ce qu'Angela lui donne son avertissement.
Ce n'était pas complètement incompréhensible. La zone où plus de dizaines de milliers d'invocations avaient été tuées était littéralement devenue une porte vers le Monde souterrain. Les forces vitales des vivants s'étaient éteintes et un froid humide emplissait l'endroit ; bientôt, le monde entier fut rempli d'un air de mort.
Remarquer la formation si rapide d'une telle atmosphère était inhabituel. Heureusement, Angela était une Vampire qui avait demi-expérimenté la mort auparavant, et était donc sensible à de telles énergies.
« Cette énergie, je l'ai déjà vue. » Kim Jin-Woo lança un regard glacial dans la direction des forces ennemies, son expression se durcissant. Son regard ne se portait ni sur le Seigneur Géant Céleste ni sur le Roi des Hommes-Bêtes. Il s'écria : « Catherine ! »
La femme était apparue au milieu du camp ennemi avant même qu'il ne s'en rende compte, et elle le regarda en souriant d'un air sinistre.