— Au fait, demanda Kim Jin-woo, qu'est-ce que tu gagnes dans l'histoire ?
Le problème, c'était que tous les récits qui s'étaient succédé étaient trop grandioses pour trouver un écho chez Kim Jin-woo.
Ceux qui débitaient des histoires à l'apparence agréable, et ceux qui s'enveloppaient d'arrière-pensées, étaient condamnés à une amertume profonde. C'était la vérité que Kim Jin-woo s'était gravée dans les os après avoir souffert et failli mourir dans le Monde souterrain.
« Je devrais être la dernière personne à dire ça, mais ces "Hauts-Seigneurs" ne sont pas si altruistes que ça », continua-t-il.
D'abord, le Monde souterrain était un endroit où l'on ne survivait qu'en tuant autrui et en lui volant ses biens. En un tel lieu, croire qu'un Haut-Seigneur, un être au sommet du Monde souterrain, serait altruiste relevait de la folie.
Et Kim Jin-woo n'était pas un fou. Le chemin qu'il avait emprunté s'était noyé dans le sang et la mort à chaque pas ; telle était l'identité d'un Seigneur. C'était un fait que Kim Jin-woo n'avait jamais oublié.
« La destruction du Monde souterrain et tout le tintouin ? Foutaises. Qu'est-ce que tu y gagnes, toi ? » demanda-t-il à l'Usurpatrice.
Il n'était ni sarcastique, ni accusateur. Juste une question simple. À cet instant, sa rancœur du passé n'existait plus.
« Ce que je veux dire, c'est : arrêtons de nous remémorer ce passé sans importance », conclut-il.
Pour la première fois depuis leurs retrouvailles, l'Usurpatrice garda le silence. Mais cela ne signifiait pas qu'elle était déstabilisée. Son expression restait aussi détendue que lors de leur première rencontre, et elle arborait toujours le même sourire en remarquant : « Tu n'es plus jeune et pur. »
« C'est toi qui m'as fait ainsi », répondit Kim Jin-woo.
S'il était resté un bébé des donjons ordinaire, il n'en serait pas là. Peut-être se serait-il contenté de payer le mariage de sa sœur et n'aurait-il plus jamais remis les pieds dans le Monde souterrain.
La raison pour laquelle il était désormais si profondément impliqué dans les secrets du Monde souterrain, c'était qu'il avait quelque chose à y protéger.
« Alors, cessons de tourner autour du pot et soyons honnêtes l'un envers l'autre, dit-il. Sa voix ne trahissait plus ni inquiétude, ni confusion face au passé, alors qu'il poursuivait : "En tant que Haut-Seigneur face à un autre Haut-Seigneur." » Sur ces mots, il attendit calmement que l'Usurpatrice reprenne la parole.
Cependant, l'Usurpatrice baissa les yeux vers le sol et demeura muette. À première vue, on aurait dit qu'elle était blessée, sans voix tandis qu'elle cherchait ses mots. Elle haussa légèrement les épaules, et une tristesse semblait monter en elle. N'importe qui d'autre aurait oublié tout son passé pour se précipiter et la serrer dans ses bras.
Pourtant, Kim Jin-woo se méfiait de l'expression insondable de l'Usurpatrice, cachée dans d'épaisses ombres. Il savait pertinemment que l'affaissement silencieux de ses épaules n'avait rien de sentimental. L'étrange atmosphère qui commençait à s'amasser autour d'elle en était la preuve.
« Comme c'est étonnant », dit l'Usurpatrice en relevant enfin la tête.
Elle souriait, et pourtant ce sourire n'avait plus rien à voir avec celui d'avant. Seuls les coins de sa bouche s'étaient relevés d'un rien, et cela seul la faisait paraître comme une personne complètement différente. La chaleur qui habitait ses yeux clairs et son sourire avait totalement disparu, remplacée par une indifférence que Kim Jin-woo ne lui avait jamais connue.
« Tu t'es tout approprié avant que je m'en rende compte. »
Le sourire forcé de l'Usurpatrice et sa voix grave étaient vides de vie. Comme si son âme même avait été rongée, son sourire sans émotion n'était que sinistre.
« Non, dans ce cas, je dois formuler les choses différemment. »
Le vent bruissant se leva de nouveau, comme des lames qui fauchaient dans toutes les directions, et le bas de sa robe blanche flottait étrangement. Ses oreilles étaient à peine visibles sur son visage pâle.
« Puisque la Nuit a dévoré le Seigneur Errant et que tu as dévoré la Nuit, on ne peut pas dire que tu aies l'identité du Dragon de Terre. Tu n'es plus le Seigneur Errant, ni le Dragon de Terre, ni même la Nuit. »
Le sourire sur son visage, autrefois si familier à Kim Jin-woo, s'était transformé en quelque chose de tordu qu'il semblait voir pour la première fois.
« Tu es le premier nouveau Haut-Seigneur à naître dans le Monde souterrain depuis les temps anciens », déclara le Seigneur Immoral. « Le Seigneur promis, prophétisé. Le onzième Seigneur. »
Au moment où l'Usurpatrice évoqua la « prophétie » dont le Seigneur de Véritable Sang avait parlé auparavant, Kim Jin-woo sut que la vraie histoire ne faisait que commencer. Et, comme il s'y attendait, elle n'employa plus la méthode hypocrite qui consistait à faire appel à ses émotions.
« Quelle est cette prophétie ? » demanda Kim Jin-woo.
« De même que les Mystères du Monde souterrain englobent le Monde souterrain, il existait des lois qui englobaient la surface. Leurs lois ne toléraient pas notre existence, c'est pourquoi la précédente tentative d'unifier le Monde souterrain et la surface a échoué », expliqua l'Usurpatrice.
En bref, cela signifiait qu'il avait fallu tricher avec les lois de la surface.
« Tu parles de moi, non, des Souterrains qui sont nés et ont grandi dans le Monde souterrain ? » répondit Kim Jin-woo.
L'Usurpatrice secoua la tête et dit : « S'ils en étaient tous capables, je n'aurais pas eu à te persuader comme ça. »
« Alors, pourquoi moi ? » demanda Kim Jin-woo. Il ne comprenait pas pourquoi la prophétie ne le concernait que lui.
Selon les propres mots de l'Usurpatrice, ce dont les Anciens Seigneurs avaient besoin, c'était d'un Terrien qui fût aussi un être du Monde souterrain, mais cela s'appliquait non seulement à lui, mais aussi à Catherine la Seigneurie des Lamentations, au Roi des Hommes-Bêtes.
« Ces réceptacles étaient trop petits et insignifiants. Bien qu'ils aient réalisé le pouvoir des Seigneurs, c'est le maximum que leurs corps pouvaient supporter », répondit l'Usurpatrice.
« On dirait que tu dis que mon corps, qui a dévoré le Dragon de Terre, le Seigneur Errant, et j'en passe, a plus de valeur que les autres », dit Kim Jin-woo.
« Cette façon de le formuler est un peu extrême, mais c'est l'essentiel de ce que je dis », le corrigea l'Usurpatrice.
Kim Jin-woo renifla et demanda : « Alors, qu'est-ce que je dois faire maintenant ? »
« Empare-toi de la Pierre de Vœu. Alors tu le sauras par toi-même », répondit l'Usurpatrice.
« C'est risible. Je n'ai pas la moindre intention de participer à ton délire », rétorqua Kim Jin-woo. Le Seigneur Immoral se contenta de rire.
Beaucoup de choses avaient été dites entre eux, mais cela n'avait guère dissipé les doutes de Kim Jin-woo. Non, il n'était même pas sûr de pouvoir faire confiance à l'Usurpatrice en premier lieu.
« La vérité sera révélée quand le moment viendra, et ce moment viendra plus tôt que tu ne le penses », dit l'Usurpatrice.
« Permets-moi une dernière question », ajouta Kim Jin-woo, la fixant toujours avec dégoût. Il demanda : « Pourquoi es-tu apparue devant moi maintenant ? Ce n'est pas comme si tu m'avais dit quoi que ce soit directement au départ. Ce n'est pas comme si nous étions assez proches pour discuter et nous remémorer le passé en riant, non ? »
« M'en veux-tu ? » demanda l'Usurpatrice. La chaleur qui apparut sur son visage était illusoire, comme un mirage, et pourtant Kim Jin-woo ne comprenait pas pourquoi il ne voyait pas le vide derrière son sourire à cet instant.
« Bien sûr que non. » Kim Jin-woo secoua la tête froidement. Il cracha : « C'est ça. Je suis comme toi. »
L'Usurpatrice répondit, le visage impassible : « L'affection que je t'ai témoignée n'était pas un mensonge. Je me suis vraiment souciée de toi, et c'était toute la vérité. »
« Ne viens pas me sortir des conneries, r— » Kim Jin-woo grinca des dents et cracha, exaspéré par l'audace de l'Usurpatrice. Mais avant qu'il n'ait fini sa phrase, elle parla à nouveau.
« Mais néanmoins, je ne regrette rien du tout. » Le ton de la voix de l'Usurpatrice était aussi dépourvu d'expression que son visage. « Si j'étais humaine… Non, si j'étais un Noble du Monde souterrain, je serais un peu mal à l'aise face à toi aujourd'hui. »
Elle le regarda de ses yeux vides et continua : « Peut-être que le fait d'avoir perdu mon nom en cours de route m'a rendue ainsi. J'ai été seule bien trop longtemps, et pendant trop longtemps, j'ai dû endurer seule bien des jours de dénuement. »
Le nom qu'elle avait perdu était « Charité », un nom qui semblait convenir parfaitement à la jeune fille appelée « So-Hee », du moins avant qu'on ne découvre la vérité sur elle.
« Peut-être que c'était ça. Quand je te regarde maintenant, mon cœur ne bat plus », conclut-elle.
Par le passé, une telle déclaration effrontée aurait mis le sang de Kim Jin-woo en ébullition. Mais au lieu d'exprimer son ressentiment, il répondit froidement : « Arrête tes conneries. »
Il la regarda de la même façon qu'elle le regardait, et répliqua : « Cesse tes stupides plaintes. D'innombrables bébés des donjons et Nobles morts à cause de toi pleurent maintenant. Tu es simplement née ainsi, dès le départ. » La froideur de sa voix ne broncha pas.
« Il en va de même pour toi. » Le Seigneur Immoral sourit en regardant Kim Jin-woo. « Un jour, quand viendra le moment pour toi de faire un choix, tu feras un choix pas si différent du mien. »
« Conneries. Je ne suis pas comme… » protesta Kim Jin-woo.
« Ne le nie pas », dit l'Usurpatrice, le coupant net sur un ton sévère, comme pour narguer un enfant boudeur. Elle poursuivit : « Tu l'as dit toi-même ; être un Seigneur, c'est être comme ça. » Elle était tout aussi sûre d'elle que lui, et pour une raison quelconque, Kim Jin-woo se trouva incapable de contester son affirmation.
« Je n'ai toujours pas de réponse à ma question. » Kim Jin-woo, se sentant légèrement acculé, changea de sujet, mais l'Usurpatrice ne le releva pas. Il demanda : « Pourquoi me barres-tu la route maintenant ? »
Si ce que le Seigneur Borgne avait dit était vrai, un secret était caché au plus profond des Étages Profonds. Et le Seigneur Immoral s'était montrée dès qu'il avait atteint les profondeurs du Monde souterrain. Le timing était trop suspect pour être dismissed comme une simple coïncidence.
« Je cherchais simplement à t'indiquer quelles devaient être tes priorités », dit l'Usurpatrice.
« On dirait que tu sais pourquoi je suis là », dit Kim Jin-woo.
Le Seigneur Immoral acquiesça sans la moindre hésitation et dit : « La raison pour laquelle tu es ici, c'est parce que le Seigneur Borgne a dit quelque chose. Il a toujours eu la langue un peu trop pendue. Il a perdu un de ses yeux à cause de sa curiosité inutile, et malgré ça, il n'a pas pu changer ses habitudes. »
Elle n'avait pas tort. Il est vrai que Kim Jin-woo était là à cause du message laissé par le Seigneur Borgne à travers le Corbeau Blanc.
« Fais demi-tour. Tu n'es pas prêt à rencontrer l'Arbre du Monde souterrain », l'avertit l'Usurpatrice.
« L'Arbre du Monde souterrain ? » Kim Jin-woo fronça les sourcils en entendant ce nom pour la première fois.
L'Usurpatrice répondit, sur un ton inquiet : « Comme je le soupçonnais, il semble que non seulement la mission des Gardiens ait été oubliée. » Elle sourit comme pour dire qu'il n'y avait pas de quoi s'étonner, et continua : « Ce n'est pas le Monde souterrain que les Gardiens protègent. »
Mimir avait dit un jour que les Gardiens étaient les véritables gardiens du Monde souterrain. Mais maintenant, l'Usurpatrice affirmait que ce n'était pas la vérité non plus.
« Mm. » Incapable de laisser passer cette contradiction, Kim Jin-woo laissa échapper un faible grognement.
Voyant cela, l'Usurpatrice continua : « Ce qu'ils gardent, c'est le seul lien entre le Monde souterrain et la surface. L'exécuteur des Mystères qui président sur ce monde obscur — l'Arbre du Monde souterrain. »