Les étages profonds du Monde souterrain formaient un monde complètement différent. Kim Jin-woo en oublia même le passage du temps, trop occupé à combattre les divers monstres qui l'attaquaient.
« Pfiou. » Il poussa un long soupir en regardant le corps d'un géant, qui courait vers lui en hurlant quelques instants plus tôt, se disperser comme de la poussière au vent. Son souffle trahissait une profonde lassitude.
Ce n'était pas son énergie physique qui s'épuisait. Tant qu'il possédait le pouvoir de l'Avarice et que des monstres affluaient vers lui comme des phalènes vers la flamme, il ne connaîtrait pas l'épuisement physique.
C'était plutôt sa force mentale qui commençait à s'effriter. C'était déjà un fardeau de devoir quitter son propre étage pour errer, et il devenait lassant de combattre sans cesse des monstres dont la rancune à son égard était profonde, et qui venaient de tous les recoins du Monde souterrain pour assouvir leur vengeance.
C'était presque comme s'il retournait dans son passé, lorsqu'il devait errer seul dans le Monde souterrain.
Avait-il perdu de sa force ?
Il semblait qu'il se fût trop habitué à la présence d'autrui sans même s'en rendre compte. Sinon, il n'aurait pas ressenti une telle fatigue à errer en solitaire.
Kim Jin-woo en vint même à penser que le Monde souterrain tout entier détestait son existence. C'est ce que laissaient croire les monstres qui se ruaient pour lui barrer la route coûte que coûte, et malgré sa confiance en ses talents d'orientation, la topographie constamment changeante du Monde souterrain semblait confirmer ses pensées. Comme si le Monde souterrain tout entier mettait tout en œuvre pour l'empêcher d'avancer.
Plus la pression était forte, plus il serrait les dents et avançait pas à pas. Si le Monde souterrain voulait ne faire qu'un avec la surface, il sentait que chacun de ses pas était quelque chose que ni le Monde souterrain, ni les Anciens Seigneurs ne souhaitaient.
Comme pour confirmer ses soupçons, il rencontra bientôt un géant dont la présence surpassait celle de tous les monstres qu'il avait jamais croisés. Le géant, dont la peau semblait rouge comme s'il était couvert de son propre sang, tenta d'engager la conversation au lieu de se ruer sur lui comme les autres Moissonneurs.
« Comme c'est étrange. Ne m'en veux-tu pas ? » demanda Kim Jin-woo.
< Je t'observais de loin. Et je suis enfin convaincu. >
Le géant révéla que, d'après son observation de l'anéantissement que Kim Jin-woo avait infligé aux autres Moissonneurs, il était convaincu que Kim Jin-woo différait des autres Hauts-Seigneurs.
« Et est-ce important ? » demanda Kim Jin-woo.
< C'est important. C'est plus important que tout le reste. J'ai jugé inutile de t'être hostile. >
Entendant la voix trouble du géant résonner dans sa tête, Kim Jin-woo demanda : « Alors, que désires-tu ? »
< J'ai vu le « Démon » en toi, et j'ai ressenti sa malveillance. Nous avons donc décidé de ne plus nous dresser sur ta route. >
« "Nous" ? »
< Je suis le Moissonneur parmi les Moissonneurs, l'ennemi des Seigneurs désigné dès l'origine. Et nous avons décidé ensemble de ne plus bloquer ton chemin. >
Il semblait que le géant occupât un rang élevé dans la hiérarchie des Moissonneurs. Face à cette remarque inattendue, Kim Jin-woo répondit simplement : « C'est une bonne nouvelle. »
Cependant, ce moment de paix ne dura qu'un bref instant. Il effaça immédiatement l'expression agacée qu'il arborait et dit sérieusement : « Puisque vous en êtes déjà arrivés à cette conclusion, pourquoi ne pas faire preuve d'un peu plus de générosité ? »
Le géant rouge inclina la tête, incapable de comprendre la demande. Kim Jin-woo ajouta : « Je n'ai jamais eu l'occasion de vous parler par le passé, mais la vérité est que mon objectif n'est pas si différent du vôtre. »
< Tu dis quelque chose que je ne comprends pas. >
Le géant ne semblait toujours pas comprendre ce qu'il disait.
« Pour faire simple, » commença Kim Jin-woo. Il proposa : « Je veux que vous m'aidiez. »
Le géant rouge avait dit la vérité. Les Moissonneurs qui attaquaient Kim Jin-woo de tous côtés avaient disparu, et plus aucun ne lui barrait la route. Grâce à cela, il pourrait continuer son chemin tranquillement.
Mais c'était bien trop silencieux. Le Monde souterrain transformé ressemblait au silence même. Aucune créature ne se cachait dans l'obscurité pour hurler, et aucun labyrinthe ne veillait contre les visiteurs indésirables.
Kim Jin-woo ne savait s'ils avaient tous été complètement anéantis par les Moissonneurs, ou si l'étage était déjà ainsi auparavant, mais en fin de compte, il ne savait qu'une chose : ce silence n'était pas normal du tout. Il aurait même préféré continuer à combattre les monstres. Il soupira en entendant ses pas résonner dans le couloir silencieux.
Il marcha. Et marcha. Et marcha encore.
Puis, il trouva un autre passage et s'y jeta dans l'obscurité. Il marcha pendant un temps indescriptible vers les étages profonds du Monde souterrain. Et puis, lorsqu'il découvrit un autre passage qui semblait appartenir à une dimension totalement différente, il s'arrêta net.
N'entre pas. N'entre pas. Tu ne peux pas entrer ici.
C'était comme si le passage lui-même le mettait en garde. Le Monde souterrain lui-même, désormais débarrassé de la menace des Moissonneurs, semblait lui adresser un ultime avertissement.
Mais pour Kim Jin-woo, le pressentiment funeste qui grandissait minute après minute n'était rien d'autre que le gémissement du Monde souterrain lui-même, et il prit un instant pour reprendre son souffle avant de chasser ce sentiment.
« Je suis désolé. Je ne peux pas tenir compte de votre avertissement. » Comme s'il conversait avec un être conscient, Kim Jin-woo parla avant de faire un pas de plus en avant.
Après avoir ressenti la même pression et la même sensation de flottaison qu'il avait connues plusieurs fois, son corps fut entièrement enveloppé par l'obscurité avant d'être projeté dans le passage.
Après avoir traversé le passage, un monde complètement différent du Monde souterrain qu'il avait vu jusqu'alors se déploya sous ses yeux : un lac rempli d'un bleu profond. Des falaises à perte de vue, tranchantes comme si elles avaient été découpées au couteau. Une immense forêt sans fin visible. Difficile de croire qu'un tel paysage appartînt au Monde souterrain.
« Qu'est-ce que... » Kim Jin-woo s'exclama.
Il y avait quelque chose d'autre qui le surprit encore davantage : un unique orbe de lumière, flottant dans le vide du Monde souterrain, noir comme le ciel nocturne. Mais au lieu d'un soleil brûlant, la lumière ressemblait à une pleine lune glaciale.
C'était vraiment un spectacle saisissant. Qui aurait pu croire qu'on pût trouver cela dans le Monde souterrain ?
Cependant, Kim Jin-woo n'eut même pas un instant pour profiter de la vue. À travers le paysage bleu pâle, il vit une ombre qui lui parut instantanément familière. Voyant l'ourlet blanc des vêtements de l'ombre flotter comme pris par le vent, il plissa les yeux et la dévisagea.
Crac !
Son corps bougea avant même que sa pensée n'ait fini de traiter l'information. Au moment où il reprit ses esprits, il courait déjà à travers le sol vers l'ombre. Mais pour une raison quelconque, ses pas rapides, que nul ennemi ne pouvait d'ordinaire rattraper, lui parurent inhabituellement lents.
« Merde ! » jura Kim Jin-woo. Quoi qu'il coure, la distance ne semblait pas diminuer entre lui et l'ombre, et il ne put s'empêcher de grincer des dents de frustration, hurlant : « Arrrrrgh ! »
Finalement, il dut regarder l'ourlet blanc de l'ombre disparaître dans la forêt épaisse. Cette forêt semblait si insouciante, comme si rien ne s'était passé même après avoir englouti l'ombre qu'il poursuivait si désespérément.
« Pourquoi ? Pourquoi ?! » Frustré par sa propre impuissance, Kim Jin-woo frappa sa cuisse plusieurs fois de son poing serré. Cependant, il savait que cela ne ferait pas réapparaître l'ombre.
« Je suis pathétique. » Il prit tardivement une grande respiration et sourit amèrement. Il avait cru qu'il irait parfaitement bien en la revoyant, mais la simple vue de l'ourlet de ses vêtements l'avait rendu fou.
Il se frotta les yeux, qui brûlaient encore de sa course fiévreuse, avant de commencer à retrouver son calme. Il marmonna : « Quoi qu'il en soit, c'est clair : c'est la plus profonde des étages profonds. »
La partie la plus profonde du Monde souterrain avait autrefois appartenu à l'un des Anciens Seigneurs, mais avait depuis été réservée à l'Usurpatrice seule, qui y régnait en unique souveraine. Le fait qu'elle soit apparue, ne fût-ce qu'à distance, prouvait que Kim Jin-woo était au bon endroit.
« Pfiou... » soupira-t-il.
Il n'avait pas besoin d'avoir de telles pensées conflictuelles. Sa clarté n'avait été qu'une bougie de tromperie bâtie sur des mensonges, et la chaleur de ses doigts n'avait rien eu de différent du souffle obscur de quelqu'un qui cache ses véritables intentions. Elle était son ennemie.
La dichotomie nette qui s'appliquait dans le Monde souterrain — la loi simple qui l'avait aidé à se distinguer de ses ennemis — l'aidait à présent.
Il retrouva rapidement son calme avant de réaliser tardivement qu'il se trouvait au milieu de la forêt.
Swooooooosh.
Les branches nues des arbres oscillèrent avec le vent, avant de s'étendre et de pointer dans une direction.
« Vous faites ce que vous voulez maintenant, hein ? » marmonna Kim Jin-woo. Maintenant qu'il avait entièrement retrouvé son arrogance habituelle, il regarda le chemin que la forêt avait tracé et ricana avec cynisme.
« Soit, je jouerai le jeu pour l'instant. Mais après, je ferai ce que je veux, » pensa Kim Jin-woo en suivant les indications de la forêt vers l'endroit où l'ourlet blanc avait disparu.
La forêt était bien plus vaste qu'elle n'en avait l'air de loin. Kim Jin-woo continua de marcher le long de cette mer de végétation noire qui semblait ne jamais finir, peu importe combien de temps il marchait, marmonnant : « Comme c'est lassant. »
Dans la forêt vide et désolée, il n'y avait littéralement rien à trouver que des arbres. Même les créatures sauvages communes étaient introuvables.
Mais cela ne signifiait pas que la forêt était vraiment silencieuse. Les arbres continuaient de chuchoter, leurs branches nues frôlant le vent, et bientôt, Kim Jin-woo se lassa de leurs chuchotements sans sens. Malgré cela, il ne put s'arrêter de marcher à cause du pressentiment funeste qui grandissait.
Il ralentit pour reprendre son souffle. La pression n'avait pas diminué d'un iota. L'obscurité qui s'épaississait, comme si elle pesait sur lui, était différente de celle du Monde souterrain qu'il connaissait si bien. La pâle lumière de la lune la rendait encore plus glaciale et étrangère. Sa teinte bleutée l'étouffait lentement.
Pourtant, il ne se hâta pas. Il ne s'enfuit pas en terreur, ne fit pas demi-tour pour tenter d'échapper aux bois. Le Monde souterrain tout entier le rejetait, et même l'air qu'il respirait se retournait lentement contre lui, comme s'il lui saisissait la gorge, mais il endura tout cet inconfort.
S'il s'agissait de son labyrinthe, il devait y avoir des pièges. Plus il se presserait, plus les pièges qu'elle avait préparés l'attraperaient. Prêt à déployer ses pouvoirs à tout moment, Kim Jin-woo continua d'avancer.
Cependant, contrairement à ses attentes, il ne rencontra aucune menace avant de quitter la forêt. Ne laissant derrière elle qu'une atmosphère sombre, la forêt s'arrêta brutalement. Les arbres, qui guidaient Kim Jin-woo le long d'un certain chemin depuis le début, cessèrent soudain de le faire, comme s'ils avaient accompli leur tâche.
Ensuite, ce fut le lac qui se mit à guider Kim Jin-woo. Sa surface calme semblait indiquer une direction. Il marcha dans sa direction générale. Lorsqu'il atteignit l'extrémité du lac, il put enfin rencontrer la personne qu'il désirait tant retrouver.
« Usurpatrice. »
Peut-être parce qu'il avait laissé éclater sa colère d'un seul coup, la voix qui sortit de la bouche de Kim Jin-woo était si froide et morose qu'elle le surprit lui-même.
« Tu ne m'appelles plus comme avant. »
Ses traits féminins étaient les mêmes, comme s'ils s'étaient vus la veille, mais une pointe de pitié perçait dans son expression tandis qu'elle poursuivait.
« Bonjour, mon petit Jin-woo. »
L'ourlet de sa robe d'un blanc pur flottant dans le vent, Kim Jin-woo retrouva enfin So-Hee.