Alors qu'ils espionnaient les Moissonneurs et évitaient les divers émissaires qui allaient et venaient, les Rangers Elfes des profondeurs découvrirent par pur hasard Bryntess, la Reine de la Corruption, au cours de leur expédition.
« Je n'ai reçu aucun ordre précis, j'ai donc simplement placé quelqu'un pour la surveiller. Si vous me donnez votre ordre, je traînerai cette profiteuse rusée devant mon Roi », dit Rikshasha.
Bryntess avait perdu la plupart de ses appuis, mais elle restait une Comtesse. Pourtant, voir Rikshasha parler de la Comtesse comme s'il s'agissait d'une nouvelle recrue était un spectacle pour le moins surprenant.
« N'y aura-t-il pas de pertes de notre côté ? » demanda Kim Jin-Woo.
« Même si nous sommes un clan misérable et sans valeur, nous ferons notre part avec la grâce du Roi. Pour l'instant, nous sommes confiants dans notre capacité à gérer une Comtesse », répondit Rikshasha.
Il se trouve que la présence de Rikshasha semblait différente d'avant. Vu que les autres invocations avaient connu une forte croissance, il était impossible que les Elfes des profondeurs soient restés stagnants et inchangés.
« Alors je vous confie cette affaire », dit Kim Jin-Woo.
« Une servante indigne comme moi ne pourra jamais comprendre pleinement les intentions de mon Roi. J'espère que mon Roi me dira jusqu'où il souhaite que nous allions avec Bryntess », ajouta Rikshasha.
« Simplement, ne la tuez pas », répondit Kim Jin-Woo. Dès qu'il eut fini de parler, Rikshasha emmena ses Elfes des profondeurs et quitta précipitamment le Grand Labyrinthe. Il donna ses instructions à Morrigan : « Morrigan, menez Heimdall et les autres pour suivre secrètement Rikshasha, au cas où il arriverait quelque chose. »
Mais pour une raison quelconque, Morrigan ne voulut pas partir malgré ses ordres explicites. Elle dit : « Maître n'a toujours pas reconnu sa véritable valeur. »
Ce fut une déclaration inattendue de la part de Morrigan, qui ne reconnaissait habituellement jamais les autres. Elle continua : « Avec ce qu'elle est devenue, elle pourra gérer la Comtesse toute seule. Ses pouvoirs psychiques et sa connaissance du Monde souterrain seront extrêmement utiles. »
Kim Jin-Woo avait sans doute été trop dur avec Rikshasha par le passé. Comme cela a dû être triste pour la loyale subordonnée Rikshasha qui, malgré ses efforts et sa croissance, n'avait pas été reconnue par son propre maître sous prétexte qu'il était occupé par d'autres affaires.
Réalisant ce fait, Kim Jin-Woo sourit avec amertume et remarqua : « Elle a fourni autant d'efforts, hein ? »
« L'effort est une chose, mais le potentiel du clan des Elfes des profondeurs était bien plus grand que ce que Maître et moi attendions. Si Maître ne voulait pas que Bryntess soit capturée vivante, elle n'aurait probablement pas eu besoin de l'aide des autres Elfes des profondeurs », répondit Morrigan.
Morrigan insista à plusieurs reprises sur la croissance de Rikshasha et des Elfes des profondeurs, ajoutant que même les Nagas qui avaient évolué en Vrais Nagas ne pourraient pas facilement surpasser les Elfes des profondeurs actuels.
« Mais c'est compréhensible que Maître n'ait pas pu remarquer sa croissance. Après tout, Maître est devenu incroyablement puissant en si peu de temps. Même si elle avait le pouvoir d'un Duc entre les mains, vous ne l'auriez probablement pas réalisé », ajouta Morrigan.
Cela avait du sens. Comparée à la croissance qu'avait connue Kim Jin-Woo, celle de Rikshasha était relativement stagnante. Néanmoins, il ressentit un étrange sentiment de satisfaction et de bonheur dans son cœur, car Rikshasha, qui avait autrefois servi comme esclave, avait désormais acquis la force d'être indépendante.
« Je vois. J'ai appris quelque chose d'important aujourd'hui, grâce à toi », dit-il.
Grâce à ce conseil inattendu, Kim Jin-Woo gagna une confiance encore plus grande : il n'aurait pas à s'inquiéter pour le Grand Labyrinthe en partant pour les Étages Profonds.
Naturellement, toute l'attention qui s'était portée sur les abords du Grand Labyrinthe se retrouva répartie uniformément dans l'ensemble du labyrinthe, et Kim Jin-Woo sentit sa nervosité s'apaiser.
Ce que Morrigan avait dit s'avéra vrai, car Rikshasha rentra bientôt avec Bryntess vivante. Bien qu'il y eût des signes de fatigue, l'Elfe des profondeurs semblait en bonne santé, sans blessures majeures.
« Sa résistance était si féroce que je n'ai eu d'autre choix que de lui couper les deux mains. »
En revanche, il n'en allait pas de même pour Bryntess. Elle rampait par terre, les deux mains coupées, et il était difficile de croire qu'elle fût une Comtesse qui avait jadis été une souveraine imposante des Étages Profonds.
« Comme c'est malheureux. Bryntess était une sorcière plutôt célèbre dans le Monde souterrain. Maintenant qu'elle a perdu ses deux mains, elle ne pourra plus jamais lancer ses sorts », remarqua quelqu'un. Malgré ces paroles, cependant, les invocations du Grand Labyrinthe ne montraient aucun signe de compassion.
Kim Jin-Woo arborait la même expression. Sans la moindre once de sympathie, il regarda Bryntess de haut, froidement.
« J'ai déjà exprimé mon intention de me rendre ! Comment pouvez-vous être aussi cruel ! » protesta Bryntess, sa voix portant un mélange de douleur et de perte.
Kim Jin-Woo répondit avec désinvolture : « Ce que vous avez offert était un marché, pas une déclaration de reddition. Et vous n'avez aucun droit de faire des affaires avec moi. »
Une transaction n'avait de valeur que si c'était un échange raisonnable. Pour Kim Jin-Woo, Bryntess aurait dû offrir la Pierre de Vœu et demander une faveur plutôt que proposer un marché si elle voulait vraiment vivre.
Cependant, Bryntess n'avait pas renoncé à sa cupidité jusqu'au bout, et au final, elle avait fait une suggestion absurde, aboutissant à son état misérable actuel.
« Si vous pouviez vous contenter de survivre, vous vous seriez cachée quelque part dans les Étages Profonds pour finir vos jours. Puisque vous étiez celle qui servait de pont vers la surface, vous auriez même pu y chercher refuge. Mais la raison pour laquelle vous m'avez proposé un marché aussi déraisonnable, c'est probablement parce que vous désiriez autre chose », remarqua Kim Jin-Woo. Il devina que ce que Bryntess voulait était en réalité le pouvoir d'un Haut-Seigneur.
Après l'avoir interrogée, il constata que son intuition était juste. La cupidité excessive mène toujours à la colère, et Bryntess en était l'étude de cas parfaite.
« Insensée. Ce pouvoir n'aurait jamais pu être le vôtre en premier lieu », dit Kim Jin-Woo.
Hormis des cas particuliers comme celui du Seigneur de Véritable Sang, nul être ne pouvait s'élever au titre de Haut-Seigneur par ses propres moyens. Après tout, le Seigneur Immoral n'avait planté les graines des Hauts-Seigneurs que chez les bébés des donjons nés et élevés dans le Monde souterrain.
« Je vous apporterai la Pierre de Vœu, alors s'il vous plaît, donnez-moi une chance ! » hurla Bryntess de toutes ses forces, sans abandonner jusqu'au bout.
Kim Jin-Woo claqua de la langue et remarqua : « Vous vous faites appeler la Sage du Monde souterrain, et pourtant vous êtes la plus grande folle de toutes. » Il lança un regard glacé à la Reine de la Corruption et continua : « Bien sûr, vous devez me donner la Pierre de Vœu. Et vous ne devriez pas placer votre confiance dans cette pierre précieuse ; au contraire, vous devriez supplier et prier ardemment pour ma miséricorde. »
Puisque les choses en étaient arrivées là de toute façon, Kim Jin-Woo finirait par obtenir la Pierre de Vœu d'une manière ou d'une autre. Comme il était déjà décidé à l'obtenir, Bryntess aurait dû accepter la condition qui lui avait été offerte initialement. Ce n'était pas une situation où elle devait négocier en premier lieu.
D'ailleurs, si les choses avaient été comme par le passé, la situation aurait pu être différente. Mais après si longtemps, tout avait changé. Il était difficile pour Kim Jin-Woo d'imaginer que cette Comtesse, qui avait perdu la plupart de ses avoirs et de ses appuis à cause des Moissonneurs, aurait la capacité de récupérer correctement la Pierre de Vœu, vu l'état actuel du Monde souterrain. Naturellement, toutes ses propositions n'avaient aucun poids.
« Suppliez. Suppliez encore et encore. »
Mimir avait tardivement réalisé l'étendue de sa cruauté et avait su ce qu'il devait faire seulement après avoir perdu la plupart de ce qu'il possédait, mais pour Bryntess, elle avait encore une chance. Pour l'instant, Kim Jin-Woo était prêt à l'accueillir.
« Ce n'est qu'alors que vos petits caprices vous sauveront et que le miracle de voir vos mains réattachées se produira. »
Rikshasha tendit les mains sectionnées de Bryntess, comme si elle avait anticipé la situation actuelle dès le début. Kim Jin-Woo tendit les appendices qui gouttaient de sang, forçant Bryntess à se soumettre à lui.
« Je ferai ce que vous dites ! Je ferai tout ce que vous me direz ! » cria Bryntess. Tant qu'elle avait ses mains, elle pouvait former des sorts puissants qui rivalisaient avec la force des hommes-bêtes. Elle s'accrocha désespérément à lui avec un espoir renouvelé.
Bien que sa situation fût tragique, Bryntess finit par récupérer ses mains sectionnées. Grâce au travail des Prêtres Nagas toute la journée, ses mains furent réattachées, bien qu'elles restassent un peu raides.
Mais le fait qu'elle ait retrouvé ses mains ne signifiait pas que Bryntess pouvait rêver de trahir Kim Jin-Woo. Mis à part l'Elfe des profondeurs qui l'avait vaincue facilement, le Grand Labyrinthe regorgeait simplement de beaucoup trop d'êtres formidables : des Vampires sous le pouvoir de leur Haut-Seigneur, des invocations de grade Héros antique qui pouvaient aisément mépriser les Comtes, et même des Nagas avec de puissantes auras que Bryntess n'avait jamais vues auparavant. Aucun d'entre eux n'avait l'air d'un adversaire facile.
Aussi rusée fût-elle, Bryntess était tout aussi faible d'esprit, et abandonna rapidement. Au final, elle choisit de vivre en restant aux côtés de Kim Jin-Woo.
« Bien. Angela, aidez Bryntess à récupérer la Pierre de Vœu. Si c'est vous, quoi qu'elle tente comme ruse, je serai tranquille », ordonna Kim Jin-Woo.
Ce fut un choix de mots dur à prononcer devant l'intéressée elle-même, mais aucun des êtres rassemblés autour de Bryntess ne se souciait de sa fierté. Même Bryntess elle-même fit semblant de ne pas l'entendre, gardant la tête baissée et restant silencieuse.
« Si elle tente quoi que ce soit, je lui montrerai ce qu'est la vraie douleur. J'ai beaucoup appris de vous, Maître », répondit Angela.
Voyant Angela sourire joyeusement en avouant ouvertement qu'elle espérait une trahison, le visage de Bryntess pâlit. Peu à peu, elle comprenait avec quel genre d'êtres elle avait affaire.
« Et une chose de plus », ajouta Kim Jin-Woo.
« Je sais. Yoon-Hee. Ce que Maître veut, c'est Yoon-Hee, n'est-ce pas ? » demanda Angela.
« J'ai beaucoup de choses que je veux entendre d'elle », remarqua Kim Jin-Woo.
« Si cela dépendait de moi, je l'aurais jetée dans les tréfonds les plus profonds de l'Arrière-Étage, mais bon, puisque Maître la veut... » Angela laissa sa phrase en suspens.
Pensant que Yoon-Hee pourrait en savoir bien plus qu'il ne l'avait prévu, Kim Jin-Woo ordonna sa capture.
Angela partit avec Bryntess, ajoutant que si Yoon-Hee possédait réellement la Pierre de Vœu, elle la ramènerait définitivement vivante.
« Toutefois, si seulement Angela vous accompagnait à la place, elle serait d'une grande aide », répondit Dominique avec anxiété, car elle ne pouvait pas être utile à son maître dans son voyage vers les Étages Profonds.
Cependant, Kim Jin-Woo la contredit en disant : « Je ne sais pas ce qui peut se trouver dans les Étages Profonds, mais pour une raison quelconque, j'ai l'impression qu'il y a quelque chose qui m'attend là-bas, rien que pour moi. J'ai l'impression que les autres ne feraient que gêner. »
Le moment était-il venu ? Il sentait son sixième sens devenir encore plus aigu que jamais, lui disant qu'il devait s'enfoncer seul dans les Étages Profonds.
Il dit : « Je pars. »
« Je vous attendrai pour pouvoir répondre à l'appel de Maître à tout moment », répondit Dominique.
Kim Jin-Woo sourit en voyant Dominique prier encore et encore pour le retour sain et sauf de son maître. Il répéta : « Alors, je m'en vais. »
Sur ces mots, il quitta le labyrinthe sans se retourner. La seule chose qu'il tenait en main était la Lance de Mortalité, la branche d'un Tréant du Givre.
Le chemin vers les tréfonds les plus profonds du Monde souterrain n'était pas facile. Grâce à la présence des Rangers Elfes des profondeurs partout, il put traverser le terrain changé du Monde souterrain, mais sa descente fut fortement ralentie par les Moissonneurs.
« Il semble qu'il n'y ait pas seulement le pouvoir que l'Ancien Seigneur a laissé derrière lui », remarqua Kim Jin-Woo. Le ressentiment et la haine inquiétants qui l'entouraient continuaient de ralentir ses pas.
« Je suis désolée de ne pas avoir pu être d'aucune aide », dit Rikshasha, ajoutant qu'elle ne pouvait aller plus loin et annonçant son départ.
« Grâce à vous, je ne me suis pas égaré. Bien joué, Rikshasha », lui dit Kim Jin-Woo. Bien qu'elle répondit qu'elle était indigne de ses louanges, Rikshasha ne put cacher son bonheur avant de partir.
Pendant longtemps, Kim Jin-Woo marcha seul dans le sombre couloir du Monde souterrain. De nombreux Moissonneurs l'attaquèrent en raison de leur rancune contre le Seigneur Borgne, mais ils furent tous anéantis par le pouvoir de l'Avarice.
« Hum », marmonna-t-il. Lorsqu'il atteignit enfin un autre passage, il fit une pause un instant. Les ténèbres devant lui étaient plus sombres que tout ce qu'il avait vu auparavant. Il n'était même pas certain que ce fût le bon chemin vers les Étages Profonds.
Cependant, grâce aux efforts assidus des Elfes des profondeurs, mis à part le passage qui remontait, c'était le seul passage qui semblait ne mener nulle part. Le fait que Rikshasha ait perdu le contact avec d'innombrables Elfes des profondeurs qui avaient pénétré dans ces ténèbres menaçantes pour ne jamais revenir était inconfortable rien qu'à y penser, mais il était désormais trop tard pour faire demi-tour.
Finalement, Kim Jin-Woo fit un pas lourd en avant, et l'obscurité noire comme de l'encre l'engloutit sans laisser de trace.