Le combat avait enfin pris fin.
Après une lutte sanglante où chairs et os avaient été arrachés, le géant parvint finalement à saisir le Dragon Maléfique par le cou.
Craaaack.
Sous la puissance colossale du géant, les écailles du Dragon Maléfique se brisèrent et se fracturèrent, se dispersant partout sur le sol.
« Kaaaaaaaargh ! »
Le Dragon Maléfique hurla. Il se débattit désespérément, tentant de fuir dans toutes les directions pour secouer le géant et libérer son cou de l'emprise de son adversaire. Le Dragon Maléfique secoua son corps dans une résistance acharnée, pulvérisant les rochers autour de lui et ébranlant jusqu'aux murs de Valhǫll, au bord de l'effondrement.
Pourtant, le géant n'avait nullement l'intention de laisser la victoire lui échapper après être parvenu de justesse à capturer le Dragon Maléfique. Malgré la tentative violente de ce dernier pour se libérer, le géant continua d'endurer la douleur.
« Uaaaargh ! »
Le Dragon Maléfique poussa un cri de pure malice. Mais le géant continua de serrer son avant-bras autour du cou du Dragon Maléfique, bien que son propre corps fût en lambeaux.
« Krrrrrrrrrgh… »
La force dans le cou du Dragon Maléfique commença à faiblir. Peu après, ses pieds, qui ruaient violemment dans tous les sens, cessèrent bientôt de bouger.
« Je suis le puissant géant ! Le tout premier Haut-Seigneur à s'être éveillé ! » Le géant rugit férocement dans une déclaration de victoire et regarda les autres Seigneurs.
Mais ils arboraient des expressions étranges. La Seigneurie des Lamentations était pâle et se parlait à elle-même comme une folle, tandis que le Roi des Hommes-Bêtes le fixait, tremblant.
Mais l'être le plus incompréhensible de tous était la Seigneur du Véritable Sang, qui avait abandonné le dernier fragment d'orgueil pour se déclarer l'esclave du Quatrième Haut-Seigneur. Son maître était au seuil de la mort, et pourtant l'esclave ne semblait pas vouloir bouger, et, chose étrange, elle souriait même.
« Son maître la retenait-il captive en exploitant une faiblesse mortelle que lui seul connaissait ? » Le géant parvint à s'en convaincre. Il se perdit dans ses pensées, heureux de l'avoir enfin libérée d'un joug si humiliant, tout grâce à lui. Il pensait qu'il n'était pas possible qu'une Haut-Seigneur comme elle serve d'esclave à qui que ce soit.
« Hein ! On dirait que tu me dois quelque chose, maintenant ! » Après être parvenu à ses propres conclusions arbitraires, le géant lança des propos verbeux, les yeux grands ouverts. Il avait vu la Seigneur du Véritable Sang sourire doucement et se lécher les lèvres.
« Stupide imbécile… » Les lèvres de la Seigneur du Véritable Sang se tordirent tandis qu'elle murmurait en silence, encore et encore.
Au moment où le Seigneur Géant Céleste comprit qu'elle le narguait en réalité, il ressentit un malaise troublant et cria. Il découvrit tardivement que le cou du Dragon Maléfique, qui pendait mollement enroulé autour de son avant-bras, s'était tordu étrangement.
Il vit le Dragon Maléfique, qui se débattait désespérément quelques instants plus tôt, le regarder maintenant avec décontraction.
« Salaud ! Tu es un sacré fils de pute, hein ! » hurla-t-il. Une fois de plus, il mit toute sa force dans son avant-bras pour serrer le cou du Dragon Maléfique. Mais quoi qu'il fît, la tête du Dragon Maléfique resta droite.
Ce ne fut qu'alors que le géant réalisa que le Dragon Maléfique était totalement insensible à sa tentative de lui arracher la vie.
« Pas possible… Tu… tu ne faisais que jouer, alors… » commença le géant.
Mais avant qu'il n'acheva sa phrase, les mâchoires du Dragon Maléfique s'ouvrirent. Et le géant fut avalé tout entier par le Dragon Maléfique.
Les mâchoires des Seigneurs tombèrent tandis qu'ils assistaient à la scène sous leurs yeux. La vue du Dragon Maléfique, au ventre gonflé par l'ingestion du géant plusieurs fois plus grand que lui, était vraiment grotesque au-delà des mots.
Quoi qu'ils ressentissent, cependant, le Dragon Maléfique parut simplement détendu et à l'aise, comme si ses luttes de l'instant d'avant n'avaient jamais existé et qu'il digérait à présent un repas agréable.
Buuuurp.
Le Dragon Maléfique sembla sur le point de roter, avant de cracher soudain quelque chose recouvert d'un fluide d'une couleur désagréable.
« Wow, Maître, tu accordes en fait une certaine reconnaissance à ton adversaire aujourd'hui. D'habitude, tu l'aurais dévoré complètement maintenant », remarqua Angela.
Les Seigneurs reprirent tardivement leurs esprits, regardant ce que le Dragon Maléfique avait vomi, et virent le géant en piteux état au milieu de la masse de fluide.
Contrairement à ce qu'avait dit Angela, ce n'était pas que Kim Jin-Woo témoignait de la reconnaissance. Il était trop avide pour renoncer à l'opportunité d'absorber le pouvoir d'un Haut-Seigneur par quelque forme de sympathie que ce soit.
Cependant, la raison pour laquelle il avait recraché le Seigneur Géant Céleste était qu'il n'avait pas eu d'autre choix.
Si Kim Jin-Woo l'avait complètement avalé, quelque chose aurait changé. Au moment où il avala le Seigneur Géant Céleste, il en vint naturellement à cette réalisation par lui-même. Il avait absorbé les pouvoirs de nombreux hommes puissants et dévoré leur existence même avant le Seigneur Géant Céleste, mais en effet, le pouvoir d'un Haut-Seigneur était différent.
Par un instinctif sentiment de crise, il avait été forcé de recracher le Seigneur Géant Céleste, qu'il avait été extrêmement proche de digérer.
Le géant était un interrupteur. Un interrupteur qui ne devait jamais être actionné. Au moment où Kim Jin-Woo réalisa ce fait, la raison cachée, recouverte de crasse et enfouie au plus profond de la malice du Dragon Maléfique, s'éveilla.
« Whoa. »
Kim Jin-Woo captura l'énergie noire qui s'était répandue et l'absorba toute. Le corps du Dragon Maléfique, qui avait gonflé au maximum quelques minutes plus tôt, se rétracta, et la forme du dragon noir corrompu par la malice s'effondra.
Lorsque toute la malice et toute l'énergie haineuse furent enfin revenues à leur origine et complètement absorbées en Kim Jin-Woo, il put retrouver sa forme humaine.
« Félicitations pour votre victoire ! »
Les Nagas apparurent de nulle part, s'agenouillant devant leur roi et le félicitant pour sa victoire sur le Haut-Seigneur.
« Maître, je suis soulagée que vous alliez bien. » Parmi les Nagas, qui restaient en attente pour intervenir si nécessaire, seule Dominique s'avança pour exprimer son soulagement plutôt que pour présenter ses félicitations.
« Liez-le et retenez-le là où Mjöllnir peut être vu, et surveillez-le. » Kim Jin-Woo ordonna, donnant des instructions sur la manière de traiter le Seigneur Géant Céleste vaincu, avant de se tourner vers les autres Seigneurs. Il dit : « J'espère que votre désir de coopérer n'était pas un mensonge. »
L'apparence du Dragon Maléfique était déjà venue et repartie, mais la folie et la malice persistèrent dans ses yeux.
***
Laissant le Seigneur Géant Céleste inconscient enfermé, Catherine et le Roi des Hommes-Bêtes retournèrent dans leurs labyrinthes respectifs.
Il y avait une possibilité qu'ils changent d'avis une fois libérés, mais Kim Jin-Woo ne trouva aucune raison de les retenir, et n'eut d'autre choix que de les renvoyer.
« Est-ce vraiment prudent ? » Dominique exprima son inquiétude, mais Kim Jin-Woo n'en fut pas troublé le moins du monde.
« L'écart de puissance est clair. De plus, nous avons même la Seigneur du Véritable Sang avec nous, donc je suis certain qu'ils n'oseront pas revenir sur leur parole », répondit Kim Jin-Woo.
« Mais ! » Dominique protesta.
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« En outre, leur niveau de force est différent de ce à quoi je m'attendais, il est donc difficile de les considérer même comme de véritables Hauts-Seigneurs. S'ils me trahissent, tout ce que j'ai à faire, c'est m'en débarrasser », ajouta Kim Jin-Woo.
Sans aucun doute, le Seigneur Géant Céleste était puissant. Même lorsqu'il avait été sous la forme du Dragon Maléfique, qui avait facilement éliminé les Ducs par le passé, il avait failli être mis en pièces par la seule force brute du géant. En effet, le pouvoir d'un Haut-Seigneur était prodigieux.
Mais c'était tout. Le Seigneur Géant Céleste possédait assurément une force formidable, mais ses pouvoirs ne semblaient pas aussi puissants que le pouvoir de l'Avarice que possédait Kim Jin-Woo.
Il ne pouvait pas dire si c'était parce que le géant avait été submergé avant de pouvoir déployer pleinement ses pouvoirs, ou s'il s'agissait d'un combat déséquilibré, mais dans tous les cas, cela n'avait pas répondu à ses attentes quant à ce que pouvait être le pouvoir d'un véritable Haut-Seigneur.
« Et puis, je n'ai pas de temps à perdre avec eux. » L'expression de Kim Jin-Woo s'assombrit lourdement.
« Toi… Qu'est-ce que tu es, au juste ? »
Cette question acérée continuait de peser lourdement sur son esprit.
***
« Tu as quelque chose à me dire ? » demanda Kim Jin-Woo.
Avant son départ, Catherine demanda une audience privée avec Kim Jin-Woo, mais se trouva incapable de former des mots.
« Tu as demandé une audience, mais maintenant tu ne parles pas », continua Kim Jin-Woo. Son ton irrité indiquait que quelque chose le préoccupait encore.
Catherine releva la tête en réponse et parla tardivement. « Toi… Tu ferais mieux de ne plus utiliser ce pouvoir. »
« Que veux-tu dire ? » demanda Kim Jin-Woo. L'avertissement de Catherine semblait coïncider avec ses propres inquiétudes. Aussi se détendit-il et attendit-il qu'elle continue.
Catherine marqua une pause avant de parler à nouveau, avec une expression troublée que Kim Jin-Woo n'avait jamais vue. « Ce pouvoir que tu possèdes… Ce n'est définitivement pas le pouvoir d'un Haut-Seigneur. »
« Mais bien sûr. Ce n'est pas le pouvoir d'un Haut-Seigneur, mais le pouvoir du Roi Naga », répondit Kim Jin-Woo.
« Non, c'est différent. Certes, les Nagas sont puissants, mais si nous sommes honnêtes, ce n'est encore que le pouvoir de simples invocations du 9e étage. Les Nagas ont pu conquérir le 9e étage non pas grâce à leurs pouvoirs, mais parce que tu étais leur roi. Il n'y a aucune chance que le Roi Naga possède une force assez puissante pour éclipser même le pouvoir d'un Haut-Seigneur. » Catherine pointa précisément l'étrange sentiment d'étrangeté que Kim Jin-Woo ressentait. Elle continua : « Peut-être que la raison pour laquelle tes invocations sont devenues aussi puissantes, c'est parce que tu étais leur maître. »
« Qu'essayes-tu de dire ? » Réalisant que Catherine hésitait à aborder le point principal qui lui trottait dans la tête, Kim Jin-Woo l'aborda directement.
« Tu as dit que tu étais le fragment du Seigneur Errant lui-même, n'est-ce pas ? » demanda Catherine.
« Tu sais toucher là où ça fait mal », remarqua Kim Jin-Woo brutalement.
Catherine fit semblant d'ignorer sa réponse et dit : « Tu dois d'abord comprendre par toi-même quels genres de pouvoirs tu possèdes réellement en ce moment. » Elle continua de parler sans attendre sa réponse. « Il est possible que ce que les Anciens Seigneurs ont laissé derrière eux ne soit pas seulement leurs puissants pouvoirs ou leurs héritages. »
Kim Jin-Woo ne répondit pas, mais Catherine continua : « Et l'un d'entre eux t'a peut-être été transmis. »
***
Les mots laissés par la Seigneurie des Lamentations semblaient aussi sinistres que ses pouvoirs, et transmettaient une sensation étrange. Aussi Kim Jin-Woo décida-t-il de ne pas prendre son avertissement à la légère. Il y avait quelque chose qui le tracassait, et il voulait aller au fond des choses.
« Je dois me rendre aux Étages Profonds », dit-il.
Le Seigneur Borgne avait dit un jour au Corbeau Blanc que ce dont Kim Jin-Woo aurait besoin se trouverait dans les profondeurs les plus profondes du Monde souterrain. Kim Jin-Woo n'était pas certain que le Seigneur Borgne avait prévu ses circonstances présentes, mais il était certain que le Seigneur Borgne avait définitivement vu quelque chose d'important à travers le Trône de Vérité.
« Ce pourrait être un piège. Tu ne sais toujours pas quel genre d'être est le Seigneur Immoral. » Dominique continua d'exprimer ses inquiétudes, lui demandant de reconsidérer.
« Mais de même, le Seigneur Immoral ne sait pas exactement qui je suis », contratta Kim Jin-Woo.
Si ce que voulait le Seigneur Immoral était le retour des Anciens Seigneurs et l'unification du Monde souterrain et de la Surface, un monstre avide qui avait dévoré les pouvoirs de nombreux Anciens Seigneurs n'aurait pas pu faire partie de son équation.
C'était la seule variable sur laquelle Kim Jin-Woo pouvait compter pour renverser le Seigneur Immoral, qui préparait ce grand dessein pour le Monde souterrain depuis très longtemps.
« Mais et si même cela faisait aussi partie de l'équation du Seigneur Immoral ? » Dominique tenta brutalement de le décourager.
Cependant, l'esprit de Kim Jin-Woo était fait. Il répondit : « Même si c'est vrai, je n'ai pas l'intention de danser sur leur air. » Sa poigne sur la lance faite de la branche du Treant de Givre se resserra.
Pourtant, ultimement, il ne put quitter son labyrinthe. Mimir lui rendit soudain visite.
« J'ai identifié l'emplacement de la Pierre de Vœu. »
Peu de temps s'était écoulé depuis que Mimir était parti à la recherche de la Pierre de Vœu, mais le petit diablotin était revenu avec une nouvelle inattendue.