« On dirait qu'il a mûri à la perfection. »
Ce n'était peut-être pas la chose la plus appropriée à dire en voyant le labyrinthe terriblement étendu exhaler une énergie sombre, mais pour Kim Jin-woo, c'en était une. La pensée des Comtes qui s'échinaient à affûter leurs lames sans savoir que la pointe de celles-ci se retournerait contre leur propre gorge lui parut plutôt pitoyable.
Cependant, il n'était pas assez tendre pour se laisser attendrir par une pitié bon marché et ignorer le festin qui s'étalait devant lui. Devant lui se dressait clairement le labyrinthe de son ennemi. Le faux Grand Labyrinthe, que Parthenon du Désespoir — le cerveau et le responsable qui avait incité les Nobles du 10e étage à déclencher la guerre — avait développé avec acharnement, l'attendait.
« Il est temps que j'agisse. » Kim Jin-woo regarda l'entrée du faux Grand Labyrinthe, grande ouverte comme une gueule, et fit un pas en avant.
***
De nombreux prêtres méprisables gardaient l'entrée. Leurs corps étaient drapés de robes noires, mais cela ne masquait pas leur laideur. Leur peau, que l'on apercevait parfois sous leurs capuches, rappelait le grain flétri du bois vieux, et leurs doigts difformes, de longueurs inégales, étaient tordus et repoussants.
Kim Jin-woo savait exactement qui étaient ces êtres dégoûtants. C'étaient les soldats d'élite de Parthenon, appelés les Prêtres du Désespoir. Des êtres qui ressemblaient à des fléaux vivants, propageant malédictions et maladies.
« Halte ! » Une voix rauque et encombrée appela Kim Jin-woo. Mais il continua d'avancer d'un pas décidé, comme s'il n'avait pas entendu.
L'échange s'arrêta là. Quand les prêtres constatèrent que Kim Jin-woo ne montrait aucun signe d'arrêt, ils lancèrent immédiatement des malédictions et aspergèrent un poison nauséabond.
N'importe quel ennemi ordinaire se serait liquéfié en une mare de sang. Malheureusement pour les prêtres, Kim Jin-woo n'était pas un ennemi ordinaire, et il traversa nonchalamment la brume de la mort, saturée de malédictions et de poison.
« Désolé, mais même une malédiction bien plus terrible que celle-ci n'a pas fonctionné sur moi. » Kim Jin-woo sourit. C'était un sourire terrifiant, et ses yeux bleus brillaient.
« Kuuuurgh ! »
Les Prêtres du Désespoir hurlèrent. Ils se mirent à se débattre, leurs membres tremblant comme des insectes pris dans une toile d'araignée invisible.
« Kurgh… »
Leurs cris ne durèrent pas longtemps. Ils disparurent bientôt sans laisser de trace, ne laissant derrière eux que leurs robes en lambeaux.
« Oh, peut-être aurais-je dû en laisser au moins un en vie ? » Kim Jin-woo secoua la tête face aux Prêtres du Désespoir anéantis. Pourtant, contrairement à ses paroles, pas une once de regret n'apparaissait sur son visage. En fait, il dévora chaque prêtre qu'il croisa par la suite.
Après avoir anéanti tout le sacerdoce, Kim Jin-woo regarda la place vide et dit : « Arrêtez-moi si vous le pouvez. »
Le faux Grand Labyrinthe s'inclina devant sa présence colossale et rétracta rapidement la sienne.
Gwoooooo.
Le son du vent, ressemblant à un gémissement étouffé, emplit l'air. Le faux Grand Labyrinthe semblait avoir peur de Kim Jin-woo.
« Pathétique. » Kim Jin-woo perdit l'appétit en entendant cette réaction fade.
Si le vrai Grand Labyrinthe, qui avait essayé de dévorer son propre maître, était comme un loup indompté, le faux Grand Labyrinthe était comme un chien obéissant. Sentant l'énergie du prédateur féroce qui dormait en Kim Jin-woo, le faux Grand Labyrinthe ne put même pas remuer la queue ; il s'aplatit vite fait et se rendit.
Un mur obstrué s'effondra, et un couloir tortueux se redressa. Au-delà, Kim Jin-woo pouvait sentir le cœur du labyrinthe battre. « Bon, c'est pas plus mal non plus, » marmonna-t-il. L'obéissance rusée du faux Grand Labyrinthe lui permettait d'éviter de perdre du temps dans une lutte inutile.
Cependant, il semblait que le maître du faux Grand Labyrinthe n'avait pas l'intention de lui laisser accéder aux profondeurs si facilement, car il l'interpella : « Ô Commandant Invaincu. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Parthenon du Désespoir barra la route à Kim Jin-woo, accompagné de centaines de ses prêtres.
***
Si les Drakans avaient été corrompus par la malice du Monde souterrain, auraient-ils eu cette apparence ? Parthenon avait un aspect laid et hideux, comme ses Prêtres du Désespoir. Une substance étrange suintait du cuir noir de son dos courbé, et ses trois têtes arboraient chacune une apparence reptilienne bizarre qui ne ressemblait ni à un dragon, ni à un serpent, ni à rien d'autre que Kim Jin-woo pouvait imaginer. Malgré cela, sa voix possédait une certaine dignité.
« Ah, j'ai une affaire à régler, » dit Kim Jin-woo avec désinvolture. Pour lui, ce niveau de dignité était sous ses pieds. Pour quelqu'un qui avait déjà vaincu les Ducs, ce Comte n'était rien. Cet état d'esprit transparaissait clairement dans son attitude insincère.
Cependant, Parthenon n'agissait pas avec précipitation. Étant donné que les rumeurs sur ce qui était arrivé aux quatre Ducs du 9e étage circulaient dans le Monde souterrain, il n'était pas assez présomptueux pour laisser sa fierté mettre en péril sa propre survie. Il dit : « Dites-moi la nature de votre affaire. Même si vous êtes un invité non convié, je vous assisterai avec mon honneur. »
Kim Jin-woo ricana en regardant Parthenon palabrer tout en cachant ses vrais sentiments. Il répondit : « Il n'y a rien que vous puissiez faire pour m'aider dans mon affaire. »
À ce moment, même Parthenon a dû réaliser que Kim Jin-woo n'était pas venu avec les meilleures intentions. À moins d'être un idiot, il a dû comprendre que le but de son invité non convié, qui avait envahi son labyrinthe en anéhiant les troupes d'élite dont il était si fier, n'était que des ennuis.
« Si vous abandonnez votre attitude arrogante, je répondrai avec ma plus grande sincérité, » dit Parthenon. Il n'était pas un idiot. Il était plutôt rusé. Le Comte raton laveur connaissait fin trop bien la différence de leurs pouvoirs, et il faisait de son mieux pour éviter un affrontement. Il répondit avec enthousiasme que s'il y avait quelque chose que Kim Jin-woo voulait, il ferait de son mieux pour l'obtenir.
Mais cette solution n'était possible que si l'autre partie était disposée à négocier.
« Même si ce que je veux, c'est votre tête ? » répondit Kim Jin-woo. Il n'avait rien à gagner de l'offre de Parthenon et avait l'intention de régler une vieille rancune. Ainsi, il inclina la tête et menaça Parthenon directement.
« Urgh… » Parthenon ne put trouver facilement de réponse. Il savait pertinemment que quoi qu'il dise, il n'obtiendrait pas de réponse favorable. Il aurait mieux valu ne pas ouvrir la bouche, si possible, mais c'était Kim Jin-woo qui tenait la détente, et Parthenon n'avait d'autre choix que de tenter de traîner la conversation le plus longtemps possible.
« La récréation est finie, » dit soudain Kim Jin-woo. Il n'avait aucune intention de continuer à jouer avec Parthenon. C'était amusant de voir le Comte du Désespoir, qui l'avait autrefois méprisé et piétiné, trembler devant lui maintenant, mais il avait d'autres endroits à visiter par la suite.
« Parthenon du Désespoir. Je prendrai votre vie comme prix pour avoir déclenché la guerre au 9e étage et tenté de détruire mes Nagas et moi, » dit-il d'une voix froide, comme s'il rendait un verdict définitif.
Le visage hideux de Parthenon se tordit et il marmonna : « Pourquoi maintenant… »
« Maintenant que la situation s'est renversée, as-tu oublié ce qui s'est passé ? » Des stries bleues s'écoulèrent des yeux de Kim Jin-woo tandis qu'il continuait : « Ai-je vraiment besoin d'une bonne raison ? Y a-t-il une raison pour que les êtres du Monde souterrain tuent ou soient tués ? Tout comme tu as essayé de me tuer, j'essaie simplement de te tuer maintenant. »
« À l'époque, le Corbeau du Champ de bataille… » commença Parthenon.
« Si tu trouves cela difficile à comprendre, vois les choses ainsi. Les liens du destin se sont formés entre toi et moi ce jour-là, et aujourd'hui, je suis là pour les rompre, » dit Kim Jin-woo.
À peine eut-il fini de parler que la présence du Haut-Seigneur jaillit de lui et les Prêtres du Désespoir se retrouvèrent tous à ramper au sol en même temps. C'était comme si quelque chose d'invisible les écrasait tous.
« Urgh… » Parthenon essaya de résister de son mieux au début, mais se retrouva bientôt incapable de tenir plus longtemps face à l'énorme différence de leurs puissances et de leurs existences. Ses jambes tordues se brisèrent avec un craquement sinistre, et bientôt, lui aussi rampait au sol.
« Ne soyez pas trop déçu. Les autres Comtes suivront bientôt, » remarqua Kim Jin-woo.
***
Parthenon fut bientôt tué, et d'innombrables prêtres subirent le même sort que leur maître. Le faux Grand Labyrinthe que Parthenon avait construit avec acharnement appartenait désormais entièrement à Kim Jin-woo.
Après cela, les autres Comtes des Étages Profonds qui avaient contribué à la croissance des faux Grand Labyrinthes tombèrent bientôt entre ses mains les uns après les autres. Parmi eux, il y avait des Comtes qui avaient frémi comme Parthenon et disparu sans laisser de trace, tandis que d'autres s'étaient enfuis avec leurs Noyaux de Labyrinthe, comme la rusée Reine de la Corruption.
Anatolius, lui, ne se cacha pas. Le Comte Sang-de-Fer vint à lui de son plein gré et jura allégeance, disant : « Quant aux incidents passés, j'avais moi aussi un but, donc ce n'est pas quelque chose dont je puisse être fier. Mais même ainsi, on ne peut pas dire que je ne t'ai rien donné. Si tu es vraiment le vrai roi sage du clan Naga, j'ai confiance que tu ne rejetteras pas mon allégeance. »
Le géant de fer s'agenouilla devant Kim Jin-woo, chose qu'il n'avait jamais cru possible.
Tout comme l'avait dit Anatolius, il avait procuré à Kim Jin-woo des avantages décents par le passé, et ce n'était pas comme si sa situation actuelle s'améliorerait en dévorant un Comte de plus. De plus, Anatolius était trop utile pour être simplement mangé comme ça.
Ainsi, après mûre réflexion, Kim Jin-woo accepta l'offre d'Anatolius, répondant : « On verra. »
Avec cela, Kim Jin-woo parvint à contrôler complètement le 11e étage. Dès le début, les étages de l'Autre Monde souterrain qui étaient connectés au 11e étage étaient des Étages Inférieurs ; il n'y eut donc aucun changement de pouvoir même après l'anéantissement des Comtes.
[Incroyable. Il n'y a jamais eu dans l'histoire du Monde souterrain un être qui a conquis non pas un, mais deux étages.]
[Même les Mystères du Monde souterrain admirent votre exploit incroyable.]
[Les Mystères du Monde souterrain vous accordent un nouveau titre ; les effets de votre titre précédent de « Conquérant » ont été améliorés.]
[Le privilège du Conquérant, qui est la capacité d'annuler la pénalité inter-étages, a été encore renforcé. Désormais, votre armée ne perdra pas sa valeur n'importe où dans le Monde souterrain, sans limite de taille.]
[Partout où vous allez, les Noyaux de Labyrinthe sont détruits et les rois sont tués. Vous êtes bien le Conquérant le plus violent et le plus féroce.]
[Les Mystères du Monde souterrain ne trouvent pas de titre plus approprié pour vous que celui de « Tyran ».]
[Le Seigneur de l'Avarice a gagné le nom de « Tyran ».]
[La plupart des ennemis se rendront immédiatement face au Tyran. Les êtres inférieurs aux Comtes seront terrorisés par votre déclaration de guerre et se rendront automatiquement avec leurs Noyaux de Labyrinthe.]
[Votre armée ne ressentira plus de fatigue après avoir gagné une bataille. Peu importe à quel point la bataille est ardue et difficile, tant que vous continuez d'être victorieux et de maintenir la Majesté du Tyran, vos soldats ne se fatigueront jamais.]
***
Le jour où il conquit le 11e étage, Kim Jin-woo ne put même pas se permettre de profiter de son dernier gain. Dès qu'il franchit le portail, tout son corps se mit à trembler.
« Pas possible, » marmonna-t-il.
Il se souvint de la terrible catastrophe qu'il avait subie autrefois. Il n'y avait eu qu'un seul séisme assez fort pour ébranler le solide Grand Labyrinthe : La Restauration.
La seconde des quatre Restaurations avait commencé.