Kim Jin-woo fut pris d'une sueur froide. Depuis quand l'air du Monde souterrain lui paraissait-il si lourd ? Pour la première fois, il ressentit une oppression à se retrouver seul avec Dominique.
« Hmm. » Il toussota, mais l'atmosphère ne changea pas d'un iota.
Pendant ce temps, l'expression de Dominique ne cessait de varier. Chaque fois qu'elle commençait à rougir violemment, elle adoptait immédiatement une mine sévère. Chaque fois que certaines pensées semblaient la traverser, elle se couvrait les joues de ses mains et baissait profondément la tête.
Mais bientôt, elle ne montra plus aucun signe d'anxiété. Et lorsqu'elle parut enfin détendue et insouciante, ce fut au tour de Kim Jin-woo de devenir nerveux. Il la dévisageait du coin de l'œil, incapable de soutenir son regard, car celui de Dominique avait quelque chose de plus féroce qu'à l'accoutumée.
Avec le sang-froid naturel des Nagas qui s'ajoutait à l'ambiance, il eut l'impression d'être une proie face à un prédateur affamé.
« Dominique ? » Avec les épaules affaissées pour une raison quelconque, Kim Jin-woo prononça son nom.
Dominique se tourna vers lui et répondit : « Oui, Maître. » La férocité dans ses yeux s'évanouit en un instant, et Kim Jin-woo poussa soulagé un soupir qu'il retenait depuis trop longtemps.
[La Reine Naga est une entité infiniment douce et forte. Elle cherchait un moyen de briser cette atmosphère gênante, et elle a finalement trouvé une solution.]
Cependant, il était trop tôt pour se rassurer. Dominique n'avait pas encore abandonné. Au-delà des messages qui défilaient sous ses yeux, Kim Jin-woo vit son visage se rapprocher lentement du sien.
[La Reine est déterminée à aider son maître indécis à prendre une décision. Comme on s'y attend de la sage Naga, elle comprend que seule la première fois est difficile, pas la seconde.]
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » se demanda Kim Jin-woo en observant les yeux séduisants de la Naga, tout en reculant lentement sans même s'en rendre compte.
[La Reine, dont les qualifications en font une compagne digne de ce nom, a pris sa décision et activé sa capacité.]
[La capacité « Séduction » a été activée envers son roi. Chaque geste fera fondre le cœur de son homme et gagnera son affection. Il n'existe aucun homme au monde capable de résister à ses gestes à la fois innocents et sensuels. Non, même s'il en existait un, cette personne n'est absolument pas vous.]
[Sa séduction, fruit d'une longue surveillance de son roi et d'une compréhension de ses goûts supérieure à celle de quiconque, est un acte de cour spécialement conçu pour vous.]
Alors que son esprit dérivait, Kim Jin-woo ressentit une sensation apaisante en lui.
[L'esprit puissant du Haut-Seigneur résiste à sa séduction fatale.]
[Vous avez résisté avec succès. La Séduction de la Reine ne peut plus vous affecter.]
Les yeux de Kim Jin-woo s'illuminèrent alors que son esprit retrouvait sa clarté. Pourtant, il ne la repoussa pas, car au-delà de son contact doux et chaud, il vit la timidité d'une femme tremblant de peur d'être rejetée.
[Vous, qui avez résisté avec succès à sa séduction, pouvez arrêter complètement la Séduction de la Reine si vous le souhaitez.]
Kim Jin-woo sourit amèrement en lisant le message devant lui. Ce système du Monde souterrain était décidément peu romantique. Avec sa femme tremblant si pitoyablement devant lui, comment aurait-il pu la repousser ?
Il secoua légèrement la tête, faisant disparaître le message. Puis, il serra Dominique doucement contre lui. Leurs lèvres se joignirent, et des gémissements de désir s'échappèrent de leurs bouches.
« Ah… » Un sentiment de plaisir exaltant et une sensation vertigineuse traversèrent la tête de Kim Jin-woo.
Son baiser avec la Vampire avait été sauvage et décadent. L'expérience extatique de leurs langues s'entrelaçant lui avait procuré un plaisir inexplicable, mais en même temps, il avait senti son existence même menacée d'effondrement. Cette fois, c'était différent. C'était un baiser simple, et pourtant une chaleur se répandit dans son corps ; il ne put s'empêcher de ressentir une somnolence agréable. Plutôt que du plaisir, ce fut un sentiment de plénitude. Il fut véritablement ému, et parvint à effacer la dernière de ses hésitations.
Dominique entrouvrit les yeux en éprouvant ce baiser enivrant, enlaçant la taille de Kim Jin-woo de ses bras. La sensation de ses écailles froides sur sa peau ne pouvait être plus plaisante. Il caressa machinalement ses écailles chatoyantes. À son contact, Dominique releva le menton et resserra sa queue, enroulée autour de sa taille.
« Attends, queue ? » Instantanément, Kim Jin-woo remarqua l'existence de quelque chose qui n'aurait pas dû être là à ce moment-là, et lâcha une remarque idiote.
Ce n'était que dans la profondeur de la nuit que la Reine Naga prenait forme humaine, et malheureusement, ce n'était pas cette nuit-là. Du coin de l'œil, Kim Jin-woo vit la queue de la Naga bruisser sournoisement.
***
« Urgh. »
Il semblait qu'une fois le feu allumé, il n'était pas facile de l'éteindre complètement. Mais Kim Jin-woo devait l'éteindre, coûte que coûte. Il fronça les sourcils en observant la queue qui ondulait devant lui.
Entre-temps, Dominique, devinant pourquoi Kim Jin-woo semblait soudain attristé, s'excusa inhabituellement vite. « Je suis désolée, Maître. Angela est apparue soudainement et m'a poussée à… »
Kim Jin-woo tenta de désamorcer la situation en lui caressant doucement les cheveux. Cependant, Dominique demanda hésitante : « D… Dois-je revenir ce soir ? »
Kim Jin-woo ne répondit pas. Mais il y a des moments où une réponse n'a pas besoin d'être dite, et c'était l'un de ces moments.
L'atmosphère gênante d'il y a peu s'estompa bientôt, et Kim Jin-woo comme Dominique se mirent à converser sérieusement.
« Les propos de Mimir sur la destruction du Monde souterrain ne sonnent pas comme un mensonge », dit Dominique.
« Pourquoi penses-tu cela ? » demanda Kim Jin-woo.
Dominique répondit sans hésiter. « À quelques exceptions près, la plupart des êtres du Monde souterrain ont déjà oublié comment se reproduire naturellement. »
Ce fut un commentaire inattendu. Après tout, du point de vue de Kim Jin-woo, qui n'était pas un être du Monde souterrain à l'origine, les invocations n'étaient que des êtres qu'on pouvait invoquer grâce au Noyau de Labyrinthe. Naturellement, la reproduction ou la survie d'une espèce n'avait jamais été son souci. Mais maintenant que le sujet en arrivait là, il ne pouvait feindre l'ignorance.
« Sans fin en vue à la guerre, tant d'êtres du Monde souterrain périssent à cause d'elle. Parmi eux, seuls quelques-uns sont capables de se reproduire naturellement, ainsi que quelques maîtres de labyrinthe capables de repeupler leur clan grâce au pouvoir de leurs Noyaux de Labyrinthe », expliqua Dominique.
Ce ne fut qu'alors que Kim Jin-woo comprit ce qui inquiétait vraiment Dominique. La disparition d'un labyrinthe signifiait l'extinction d'une race entière. Au fil du temps, de plus en plus de labyrintheraient disparaîtraient du fait de la guerre constante, et éventuellement, le Monde souterrain se retrouverait totalement dépourvu de vie.
« Et la Pierre de Vœu ? » demanda Kim Jin-woo.
« Si mon intuition est juste, la Pierre de Vœu devrait être quelque chose doté d'un pouvoir spécial qui régit la création et la mort d'un clan », répondit Dominique. Son hypothèse semblait fort plausible.
« Même si ce n'est pas le cas, ce doit être une clé pour débloquer un pouvoir de cette envergure », remarqua Kim Jin-woo.
« Si le Monde souterrain devait véritablement périr, la seule raison que j'imagine serait l'autodestruction et rien d'autre. Car ceux qui sont nés et ont grandi dans le Monde souterrain ne comprennent pas le concept de coexistence. » Dominique insista encore sur le fait que le Monde souterrain mourait lentement.
« Urgh, ça veut pas dire que j'ai avancé l'échéance ? » grommela Kim Jin-woo.
En s'occupant de la foule qui avait tenté de renverser le Grand Labyrinthe, il avait détruit d'innombrables labyrinthes, et il avait même récemment détruit trois labyrinthes de niveau Duc. Si la destruction du Monde souterrain était imminente, cela signifiait qu'il était lui-même l'un des principaux responsables de l'accélération de cette destruction.
« Autodestruction, hein… » marmonna-t-il.
Pour lui, qui ne contrôlait qu'un seul Étage, la destruction du Monde souterrain sonnait comme une histoire tirée par les cheveux. Non, pour être honnête, même si le Monde souterrain devait être détruit, il s'en fichait éperdument. Tant que lui et les Nagas étaient en sécurité, ce qui arrivait au Monde souterrain ne le concernait pas.
« Mais pourquoi ce Mimir rusé s'investirait-il autant pour empêcher la destruction du Monde souterrain ? » songea-t-il. Cela n'avait simplement aucun sens. Au minimum, le Mimir qu'il connaissait n'était ni aussi dévoué, ni aussi ambitieux.
« Si cette Pierre de Vœu est vraiment un objet qui renferme en elle le pouvoir de création et de destruction du Monde souterrain, ce pouvoir doit être vraiment extraordinaire. Peut-être vise-t-il ce pouvoir. Non, peut-être les deux. » En pensant au diablotin fourbe, Kim Jin-woo ne put s'empêcher d'envisager le pire scénario.
Kim Jin-woo se demanda comment il apparaissait aux yeux de Mimir, tandis que le diablotin s'efforçait d'empêcher la destruction du Monde souterrain. Il avait probablement l'air de quelqu'un que le diablotin voudrait désespérément tuer, ou pire. Après tout, il était l'un des principaux coupables qui accéléraient la mort du Monde souterrain, alors qu'il mourait déjà de lui-même.
Si Mimir avait ne serait-ce qu'une once de conviction dans sa cause, il serait finalement forcé de la révéler à Kim Jin-woo. Car Kim Jin-woo était le Seigneur de l'Avarice, qui dévorait tout sur son passage, et le meilleur représentant du Monde souterrain en tant qu'être impitoyable ignorant la coexistence.
« Il est clair que nous ne pourrons pas coexister jusqu'au bout », constata Kim Jin-woo.
La question maintenant était de savoir s'il continuerait à compter sur les informations de Mimir et des Marchands Noirs pour se connecter en premier au Monde souterrain ancien, ou si Mimir l'utiliserait pour obtenir ce qu'il voulait en premier. C'était une question de savoir qui se révélerait inutile le premier.
« Pour l'instant, mettons de côté l'affaire de la Pierre de Vœu. C'est fastidieux, mais le problème qui doit nous préoccuper à présent n'est ni la future destruction du Monde souterrain, ni le grand plan sombre de Mimir », dit Kim Jin-woo en regardant Dominique. « En fin de compte, ce qui compte, c'est la force. Obtenir un trésor nécessite l'aide de la Chance, mais protéger son trésor ne dépend que de sa propre force. »
Que ce trésor soit la Pierre de Vœu, le Monde souterrain, lui-même ou autre chose, ce dont il avait besoin maintenant, c'était de force.
« Invoquez Uther et Rikshasha. Il y a quelque chose que j'ai besoin qu'ils fassent », ordonna-t-il. Il savait exactement ce qu'il devait faire, et sa voix ne tremblait pas. Entre-temps, il était inévitable que l'acte entre lui et Dominique soit remis au lendemain.
***
La première chose que fit Kim Jin-woo fut de placer l'intégralité du 9e Étage sous son commandement.
Maintenant que les Ducs qui régnaient à l'est, à l'ouest, au sud et au nord étaient tous tombés, il n'y avait plus personne pour lui tenir tête, mais cela ne signifiait pas qu'il avait nettoyé complètement le 9e Étage.
Il arracha donc les deux tiers du corps d'Uther et dispersa ses Gloutons Gélatineux partout, et s'employa à restaurer le réseau d'information en déployant Rikshasha et les Elfes des profondeurs.
Il ne restait plus de Ducs redoutables, et même les créatures sauvages avaient complètement disparu, ne laissant personne d'autre pour l'entraver. Aussi tout se passa-t-il sans accroc, et bientôt, il eut tout le 9e Étage sous sa surveillance sans grande difficulté.
Tout en maintenant la surveillance de l'extérieur du Grand Labyrinthe, il continua à renforcer son labyrinthe avec ses butins de guerre. La quantité astronomique de butin obtenue en tuant les trois Ducs, ainsi que l'incroyable tribut envoyé par Mimir, furent utilisés sans cesse pour renforcer et consolider le Grand Labyrinthe.
Les Nagas comptaient désormais dix mille individus, et, fait surprenant, tous les Nagas invoqués avaient été améliorés au grade Héros.
Avec assez de force pour affronter quiconque dans le Monde souterrain, il élabora lentement un plan pour externaliser son pouvoir accru et l'utiliser.
« Avant de manger, il faut s'assurer que nos repas sont prêts », remarqua-t-il.
Se rappelant les faux Grand Labyrinthes des Comtes qu'il avait vus autrefois, il envoya ses Rangers aux Étages Profonds. S'ils n'avaient pas encore imprimé leur marque sur leurs labyrinthes jusqu'à présent, c'était probablement le moment idéal pour les récolter.
Il aurait pu attendre un peu plus longtemps, mais dans le Monde souterrain où l'avenir était difficile à prévoir, Kim Jin-woo ne vit pas la nécessité de prendre ce risque inutile. Après tout, n'y a-t-il pas un proverbe qui dit « chérir trop longtemps, et il t'arrivera malheur »[1] ?
Il était prêt à se rendre au 11e Étage à tout moment, selon les rapports des Rangers. Cependant, les Rangers qu'il attendait ne revinrent pas, et c'est une personne totalement différente qui revint à la recherche du labyrinthe.
1. Traduction littérale d'un idiome coréen.