« Non, je ne peux pas l'accepter », dit Angela. Malgré ses mots, cependant, elle semblait pleinement en rut tandis qu'elle contemplait le cœur du Château Rouge.
Mais peu importe, elle continua de refuser l'offre, sans doute mal à l'aise à l'idée de s'approprier la Source de Sang au lieu de la présenter à son maître.
« Seuls ceux qui héritent du Véritable Sang peuvent hériter de la Source de Sang. Et malheureusement, je suis un humain », dit Kim Jin-woo.
« Si c'est le cas, je préférerais partager le Véritable Sang avec Maître », répondit Angela.
C'était une solution à laquelle Kim Jin-woo n'avait pas songé, mais à ses yeux, ce n'était pas une option bienvenue, qu'elle fût réalisable ou non au départ. Il demanda : « Tu me dis de devenir un Vampire ? »
Comme si Kim Jin-woo l'avait lue comme un livre ouvert, Angela, qui babillait encore quelques secondes plus tôt, se tut. Kim Jin-woo la regarda et claqua de la langue.
Il y avait eu des moments où il avait soupçonné qu'elle pouvait être une Gardienne, mais voyant à quel point elle était prête à céder même le pouvoir d'un Haut-Seigneur à son maître, il n'y avait plus de doutes quant à sa loyauté.
Cependant, la Vampire inquiétante n'avait pas encore renoncé à ses désirs lubriques, et compte tenu de son souhait de faire de son propre maître l'un des siens, il semble que seule cette issue pourra enfin assouvir sa luxure.
À y repenser, Kim Jin-woo se dit simplement qu'il avait eu de la chance qu'Angela ne lui ait pas mordu la nuque lorsqu'il était vulnérable. Néanmoins, c'était une offre inacceptable pour lui.
« Je n'ai aucune intention de devenir un Vampire », dit-il résolument, ne laissant aucune place à l'objection. « Non, ce sera toi qui prendras la Source de Sang. »
Angela fit la moue et tira une longue figure. À ce stade, son obsession semblait assez grande pour submerger même son désir du pouvoir d'un Haut-Seigneur.
« Prends la Source », insista Kim Jin-woo, saisissant la main d'Angela et la menant vers la Source de Sang. Il acheva : « Et bats-toi pour moi. »
Finalement, Angela poussa un profond soupir et s'approcha de lui. Elle commença : « Maître, sais-tu quelque chose ? » Un regard empli d'émotions complexes traversa ses yeux. Elle continua : « Cette chose que tu appelles la "Source", elle est dingument attirante. Je vais devenir folle parce que je veux la dévorer tout de suite. »
Ses yeux étaient pleins de convoitise tandis qu'elle regardait la Source, tout son corps tremblant. Pourtant, elle ne tendit pas la main pour la prendre.
« Mais le truc, c'est que... » Angela laissa sa phrase en suspens.
Kim Jin-woo attendit qu'elle finisse sa phrase.
Angela acheva : « ... je trouve que Maître est bien plus attirant que cette Source dingument attirante. » Il semblait qu'elle n'avait pas encore abandonné.
« Laisse tomber, je ne veux jamais être un Vampire », répéta Kim Jin-woo. Il n'y avait pas de temps. S'il ne retournait pas rapidement sur le champ de bataille, tout ce pour quoi il avait durement travaillé serait vain.
« Si quelque chose arrive et que le pacte est d'une manière ou d'une autre annulé, je vais être vraiment contrariée », se plaignit Angela.
Le Pacte de Sang entre eux deux s'était maintenu même quand Angela avait reçu son Véritable Sang, mais il n'y avait aucune garantie qu'il resterait en vigueur si elle absorbait les pouvoirs du Haut-Seigneur. Elle semblait se soucier davantage de ces chaînes futiles, même en son heure de gloire absurde.
« Argh, mince. C'est tout à cause de Maître. » Angela fit un scandale inhabituel, compte tenu de la situation. Kim Jin-woo cessa de la regarder, car il avait entrevu un profond sentiment de résignation dans sa voix.
« J'ai dû être complètement dressée par Maître », continua Angela à se plaindre.
« Argh, peu importe. Même si le pacte est rompu, tu ne peux pas m'abandonner, d'accord ? » Avec cela, elle brisa enfin son entêtement et s'approcha de la Source. « Si ça arrive, je vais vraiment te mordre la gorge, d'accord, Maître !? »
Avant que la Vampire n'ait fini de parler sur un ton mi-plaisant, un éclair traversa le champ de vision de Kim Jin-woo alors qu'une nouvelle fenêtre de message surgissait.
[Un nouveau Haut-Seigneur est né dans le Monde souterrain.]
***
« Ah... » Après avoir entendu l'histoire complète de ce qui s'était passé dans les Arrières-Étages, Dominique poussa un souffle ambigu qui pouvait tout aussi bien être de l'admiration que du choc. Elle demanda inattendument : « Maître, penses-tu que tout cela n'est vraiment qu'une coïncidence ? »
Kim Jin-woo ne fut pas entièrement surpris. Après tout, c'était la même question qu'il s'était posée maintes fois auparavant.
Pourquoi les fragments des Hauts-Seigneurs continuaient-ils à se rassembler autour de lui ? Les Comtes des Étages Profonds, qui avaient sillonné tout le Monde souterrain à la poursuite du pouvoir, avaient échoué malgré tous leurs efforts, et n'avaient pu obtenir que de faux Grand Labyrinthes.
En contraste avec eux, c'était une tout autre histoire pour Kim Jin-woo. Il avait déjà trouvé cinq fragments du passé.
Seigneur Borgne. Seigneur Féerique. Seigneur du Véritable Sang. Seigneur de la Brilliance. Il avait obtenu tous leurs héritages avec relativement peu d'efforts, voire aucun. Tous avaient d'une manière ou d'une autre existé autour de lui depuis le début, ou avaient croisé sa route de force.
À moins d'être un idiot, il était tout naturel qu'il remarque les intrications suspectes de la situation. D'ailleurs, l'avatar du Véritable Sang avait même parlé d'une prophétie.
« L'abîme rôde en toi également... l'abîme qui a tout dévoré, et n'est pas encore rassasié.
« Aah, je me souviens maintenant combien j'ai dû souffrir tandis que mon âme se dispersait à travers le Monde souterrain pendant des éons.
« Une prophétie échangée contre un seul œil. Une Promesse faite avec la Lumière. Le fil du Destin tressé avec les cheveux de cent mille Fées. Ils pointent tous vers un seul.
« Je suis prêt à être témoin de cette Promesse.
« J'atteste avec le plus rouge des sangs.
« La prophétie se réalisera. »
Il ne pouvait pas comprendre le sens de ces mots, mais une chose était certaine : le fait que sa croissance n'avait jamais été naturelle. Il n'y avait aucune chance que tous les fragments des Hauts-Seigneurs, sauf les trois qui s'étaient éveillés plus tôt que lui, apparaissent si fortuitement autour de lui.
Kim Jin-woo sentit son cœur se glacer. L'exaltation d'avoir absorbé le pouvoir de deux Ducs et le soulagement apporté par le retour des Nagas s'étaient entièrement dissipés dans son cœur.
« Ne penses-tu pas qu'au moins trois ou quatre des Hauts-Seigneurs essaient d'accomplir quelque chose à travers toi, Maître ? Ou peut-être même tous ? » demanda Dominique. La question était : quel était leur objectif ? Kim Jin-woo fut troublé par ses mots. Cependant, il ne s'inquiéta pas longtemps.
« Cela veut-il dire que les nouveaux Hauts-Seigneurs ne sont que de simples marionnettes ? » songea Kim Jin-woo. Il n'aimait pas le fait que quelqu'un le tienne par le col et contrôle son destin à sa guise.
Néanmoins, il en rit. Même s'il y avait une main invisible derrière sa croissance, le pouvoir en lui lui appartenait, à lui seul. Il remarqua : « Avant tout, il faudra que je rencontre le grand bonhomme d'en bas. »
Ironiquement, même après avoir réalisé qu'un complot pouvait se tramer dans l'ombre, ce qu'il avait à faire ne changeait pas.
***
Après que Kim Jin-woo eut suivi la piste des cadavres pendant longtemps, à un moment donné, le brouillard se dissipa enfin. Il était évident qui était responsable de la brume emplie de la puanteur même de la mort.
« Est-ce le pouvoir de ses capacités nouvellement acquises ? » s'exclama Kim Jin-woo avec admiration.
Dominique, qui se tenait à côté de lui, emboîta le pas. « C'est dingue. »
L'air de mort était si intense qu'il pouvait aisément submerger la présence de Valicius, qu'on appelait le Roi des Morts.
« Mm ? »
Le brouillard, qui semblait s'être formé par coalescence de sang, se fendit soudain en deux au milieu. Le spectacle qui se révéla était si terrifiant qu'il n'avait rien à voir avec toute la dévastation que Kim Jin-woo avait vue auparavant.
Des cadavres, des cadavres, des cadavres. Il n'y avait que des cadavres. À cause des corps qui remplissaient le couloir, le chemin brumeux qui s'était ouvert paraissait superflu. Pourtant, personne n'était présent pour pleurer les défunts.
« Écœurant. » Kim Jin-woo ricana. C'était presque comme si la Vampire enhardie lui avait préparé un somptueux accueil à sa manière.
« Mm. »
N'importe quel autre être vivant aurait fait demi-tour immédiatement. Cependant, Kim Jin-woo avança sans hésiter.
Trouver Angela n'était pas difficile. Comme pour guider Kim Jin-woo où qu'elle fût, la brume se levait devant lui, et il continua de suivre le chemin qui s'ouvrait.
« On dirait que c'est ça », remarqua-t-il finalement. Le chemin qui n'avait pas été bloqué jusqu'ici était désormais barré par une brume rouge. Kim Jin-woo pouvait vaguement dire qu'Angela ne voulait pas qu'il intervienne dans son combat. Il décida de ne pas la gêner ; il y avait quelque chose qu'il voulait confirmer lui aussi.
La raison pour laquelle tous les autres Hauts-Seigneurs avaient été réticents à agir contre le Seigneur du Véritable Sang n'était probablement pas seulement le Château Rouge qu'ils n'avaient pas pu localiser. Kim Jin-woo voulait découvrir l'étendue réelle des pouvoirs du Seigneur du Véritable Sang.
À peine ces pensées traversèrent-elles son esprit qu'une énergie étrange commença à fluctuer au-delà du brouillard. L'air de mort autour de lui s'épaissit, mais comme pour y résister, une sauvagerie explosive éclata.
Cependant, celle-ci fut bientôt elle aussi engloutie par l'énergie de mort, et un cri perçant retentit immédiatement après. Kim Jin-woo comprit intuitivement que le coup décisif avait été porté, et il marmonna : « C'est fini. »
Le brouillard se dissipa. La brume rouge qui obstruait sa vision se dispersa et finit par disparaître, comme si elle n'avait jamais existé. Juste au-delà se tenait Angela, souriante à pleine bouche.
***
Kim Jin-woo resta stupéfait quand Angela lui présenta un morceau de chair vivante qui se tortillait encore malgré son état misérable. Il demanda : « C'est un cadeau ? »
Inutile de dire que, malgré le terme de cadeau employé par Angela, cela ne changeait rien au fait que c'était un corps hideux dont tous les membres avaient été tranchés.
« Ouais, c'est quand même un Duc, non ? » répondit Angela effrontément, comme si elle s'attendait à ce que son maître lui caresse la tête et lui dise qu'elle avait fait du bon travail.
« Beurk. » Kim Jin-woo resta sans voix devant l'absurdité de la chose.
C'était choquant, après tout. Angela n'avait été rien de plus qu'une simple Vampire, mais maintenant, elle pouvait transformer un Duc des Étages Profonds en un morceau de chair vivante qui n'était ni mort ni vivant. C'était un Duc qui avait déjà fait toutes les préparations nécessaires pour partir au combat ; et pourtant, c'était la fin qu'il avait rencontrée face au pouvoir du Seigneur du Véritable Sang.
Pas seulement cela, il n'y avait pas une once de fatigue sur le visage souriant d'Angela. Au contraire, elle semblait rougir, et son teint brillait plus que jamais.
« Ce que j'ai absorbé, c'est la vitalité. J'ai laissé le pouvoir dont Maître a besoin complètement intact pour toi », dit-elle en flirtant, comme si elle était une vendeuse vantant le dernier produit de sa compagnie.
Il aurait mieux valu que Kim Jin-woo soit sous la forme du Dragon Maléfique. En voyant ce « cadeau » hideux, il n'avait même pas envie de s'en approcher. Cependant, compte tenu du fait que c'était un cadeau, et qui plus est de la part d'Angela, il ne put simplement pas le refuser.
Quoi qu'il en soit, un Duc restait un Duc. Au final, il absorba tous les faibles restes des pouvoirs du Duc. Bien qu'il n'ait pas pris le cœur pour le dévorer comme il l'avait fait sous la forme du Dragon Maléfique, cela suffit à absorber le pouvoir du Duc de l'est qui avait osé se joindre à la guerre.
« Hein ? » En regardant son maître manger le délicieux repas qu'elle avait offert à un rythme tranquille, Angela regarda Dominique et lui lança un regard de surprise. Elle remarqua : « Quoi ? C'est toi, ma dame Naga. Tu ne devrais pas être en train de dormir profondément dans ton œuf ? »
Le ton d'Angela, qui semblait insinuer que Dominique avait glandé pendant qu'elles se battaient dans le Monde souterrain, agaça Dominique. Angela continua : « Enfin, félicitations pour ton réveil. Cependant, comparé à ce que j'attendais, tu n'as pas l'air d'avoir beaucoup changé. »
Dominique ne répondit pas cette fois non plus. L'attitude frivole d'Angela était la même que toujours, mais maintenant qu'elle était bien plus forte grâce à sa présence unique de Haut-Seigneur, Dominique ne pouvait plus la traiter avec la même familiarité.
Kim Jin-woo, témoin de la scène, éprouvait des sentiments mitigés. Évidemment, la croissance d'Angela était une chose dont se réjouir. Cependant, voir l'esprit de Dominique subtilement réprimé le contrariait pour une raison quelconque.
Juste au moment où il ne put plus tolérer la situation et s'apprêtait à intervenir pour empêcher l'escalade, Dominique parla. « On dirait que tu as beaucoup changé en si peu de temps depuis qu'on ne s'est pas vues. »
« Comme tu peux le voir, j'ai mangé pas mal de bonnes choses pour mon corps. » Angela avait un air effrayant et arrogant, mais il ne fallut pas longtemps avant qu'elle ne se mette à froncer profondément les sourcils.
« Ce n'était pas de ça que je parlais. Ton pacte avec Maître n'a-t-il pas été rompu ? » remarqua Dominique.
C'était le talon d'Achille d'Angela. Comme elle le craignait, le Pacte de Sang avec son maître qu'elle voulait tant protéger avait été perdu après qu'elle eut hérité du Château Rouge et de ses pouvoirs. Il n'y avait aucun moyen qu'elle puisse être heureuse d'un tel développement.
Elle resta sans voix et commença à fulminer, disant : « Comment tu... »
« Tiens, comment je le sais, je me demande ? » Dominique la coupa. Avec l'augmentation de sa dévotion et de sa servitude envers son maître, la situation s'était maintenant inversée pour elle. Elle riposta : « Puisque le pacte est rompu, tu n'es plus qu'une parfaite inconnue. »
Cependant, Angela ne put se laisser faire sans combattre. Elle corrigea rapidement son expression et afficha un air plutôt joueur, rétorquant avec une étrange assurance : « Eh bien, "inconnue" n'est pas tout à fait le terme approprié. Tu vois, pendant que tu dormais, nous avons formé une relation plus profonde, plus mature. »
Dominique réfléchit aux paroles d'Angela avant que ses yeux ne s'écarquillent. Elle bégaya : « M... Maître ? »
Comme son visage était devenu rouge vif, elle dut penser à quelque chose de très embarrassant. Contrairement à la façon dont elle s'était battue contre Angela quelques instants plus tôt avec une attitude droite, elle barbotait maintenant avec une expression choquée.
Sa capacité télépathique à communiquer avec son maître joua contre elle, car elle venait d'être embarrassée de revivre le passé de son maître dans son esprit.