Kim Jin-woo fut le premier à remarquer lorsque quelque chose, tapi au milieu de toute cette malveillance, commença à se révéler. Il ressentit une vague d'énergie formidable qui s'imposa soudain dans la tension exacerbée du champ de bataille, et il comprit bientôt qu'il s'agissait du piège que les Ursus avaient préparé.
Mais il ne pouvait rien faire. Au moment où il perçut l'anomalie, il était déjà trop tard.
« Écartez-vous ! » s'écria-t-il. L'explosion fut fulgurante, et l'urgence le força à libérer le pouvoir du Haut-Seigneur qu'il réprimait depuis le début.
Boum !
Éclairs, rugissements et secousses ébranlèrent le monde autour de lui, tandis que la chaleur cuisante, comme capable de fondre son corps, faisait tout basculer dans le blanc.
***
L'Empereur Dragon n'appréciait guère cette expédition. Quitter son Étage était toujours un acte dangereux, même pour un Duc aussi puissant que lui, et le fait qu'il y ait sur le 9e étage des monstres non moins puissants le rendait encore plus hésitant. Même les descendants du clan Dragon, intrépides et braves, l'en dissuadèrent. Mais au final, il n'eut d'autre choix que de partir.
Sans qu'il s'en rende compte, son regard se porta sur le Drakan doré exceptionnellement brillant qui se tenait au milieu de la mer de trois mille autres Drakans. Le dernier descendant des rares Dragons Dorés restants — le prince qui se tiendrait au sommet de dix mille Drakans — son propre fils était là.
« Mmm. » Avec un soupir rare et lourd, l'Empereur Dragon continua de regarder son descendant avec fierté, tout en ressentant un conflit intérieur.
C'était son fils, mais le sang de ce dernier n'était plus pur, et son esprit ainsi que sa ténacité étaient introuvables ; la seule chose qu'il avait héritée était son apparence extérieure.
Et c'était précisément ce Drakan métis qui était la cause de tout cela. S'il n'y avait pas eu le garnement d'Ortehaga, l'Empereur Dragon n'aurait absolument aucune raison de suivre les caprices de cet homme taciturne.
Mais il n'avait pas le choix. Seuls les descendants des Dragons Dorés avaient la capacité de mener les milliers de Drakans, et même s'il était un métis, Ortehaga restait indéniablement un être précieux qui avait hérité du sang des Dragons Dorés.
Même si la décision coûterait la vie à de nombreux membres de son clan, il devait éviter de briser le lien qui était la seule clé pour unir les Drakans en un seul. La puissance du clan était grande, mais même en tant que descendants d'un dragon puissant, la férocité du Monde souterrain n'était pas à sous-estimer.
« Les dragonniers sont prêts. » Les Drakans qui avaient traversé le portail que les Marchands Noirs avaient préparé à la hâte achevèrent leurs préparatifs et firent leur rapport.
« Tous les dragonniers doivent marcher vers le nord », ordonna l'Empereur Dragon avec douceur mais fermeté. Mille Drakans se mirent à avancer d'un même mouvement.
Claaaang.
Soudain, les écailles de l'Empereur Dragon se dressèrent comme la chair de poule. Il allait bientôt découvrir pourquoi.
Groaaaaaar.
Son corps réagissait inconsciemment à une puissante vague d'énergie, émanant d'une distance si lointaine que même lui ne pouvait deviner à quel point la source était éloignée.
« Qu'est-ce que... »
***
« Aaah. »
Alors qu'elle montait la garde devant les œufs des Nagas, Morrigan se figea sur place. Ce n'était pas seulement Morrigan qui réagissait ainsi. Balzark roulait sa propre tête par terre par ennui, et Heimdall utilisait son bec robuste pour picorer ses plumes, mais eux aussi se figèrent.
« La connexion avec le Maître a été perdue... »
Les invocations, qui ne vivaient que pour servir leur maître, avaient perdu leur communion avec Kim Jin-woo.
« Peut-être est-il remonté à la surface... » commença Balzark en hésitant.
Morrigan secoua la tête avant qu'il n'ait fini sa phrase et dit : « Non, c'est différent. »
Elle ne possédait pas la capacité de communiquer télépathiquement avec son maître. Et contrairement au Représentant du Roi, ils n'avaient aucun moyen de saisir ses intentions. Mais même ainsi, ils avaient toujours pu ressentir subtilement l'existence de leur maître.
Mais maintenant, même ce sentiment de présence avait complètement disparu. Cette sensation subtile au coin de sa poitrine qu'elle ressentait toujours lorsque son maître se rendait à la surface avait également disparu.
C'était un sentiment terrible, comme si son monde s'était effondré. Comme si des parties de son corps avaient disparu, la laissant avec un vide indescriptible en elle. Morrigan se souvint de la dernière fois où elle avait ressenti cela.
Lorsqu'elle avait perdu son Seigneur Borgne, le grand Seigneur et son ancien maître, elle avait ressenti exactement la même chose.
« Oh, non, non. Pas encore... » Morrigan, d'ordinaire arrogante et prétentieuse au-delà de tout, frémit face à ce terrible sentiment de perte.
« Calme-toi, Morrigan », dit Balzark en ramassant sa tête roulante par terre et en la remettant sur son corps. « Si quelque chose était vraiment arrivé au Maître, penses-tu que le labyrinthe resterait inchangé ? »
En effet, le labyrinthe qui aurait dû se désactiver avec la mort de son maître était toujours parfaitement intact.
***
« Maître ! Maître ! »
Kim Jin-woo parvint à peine à répondre aux cris qui perçaient ses sens embrumés, comme dans un rêve. « Ah... Angela ? »
« Maître, ça va ? » demanda Angela.
Peu importe le nombre de fois où Kim Jin-woo clignait des yeux, tout ce qu'il voyait était une obscurité noire comme de l'encre. Il n'y avait aucun sens de la réalité car il n'y avait rien à voir, ce qui ne faisait qu'accroître sa confusion dans cet état onirique.
De cette obscurité, les cheveux couleur miel et le visage pâle d'Angela apparurent soudain.
« Où sommes-nous ? » demanda Kim Jin-woo. Ce n'était pas comme s'il avait perdu connaissance, mais pour une raison quelconque, sa mémoire était floue.
« Ce sont les Arrières-Étages », répondit Angela.
« Les Arrières-Étages ? » demanda Kim Jin-woo. Il savait que les Étages étaient divisés en Étages Inférieurs, Étages Intermédiaires et Étages Profonds, mais il n'avait jamais entendu parler des Arrières-Étages.
Angela expliqua calmement à Kim Jin-woo déconcerté : « C'est la frontière négative qui existe entre les Étages. C'est un monde caché que seuls ceux qui possèdent le Véritable Sang peuvent entrer. »
À l'origine, ce n'étaient pas les dix Anciens Seigneurs qui avaient gouverné le Monde souterrain antique. Parmi les Anciens Seigneurs, il y en avait un qui s'était élevé tardivement à la position de Haut-Seigneur et avait reçu une reconnaissance tardive pour sa puissance formidable. Cette personne était le Vampire de Véritable Sang, le maître des ténèbres.
« Je pensais que le Seigneur de Véritable Sang n'avait rien laissé derrière lui... » commença Kim Jin-woo.
« Ce n'est pas qu'il n'ait rien laissé ; c'est juste que personne ne le savait », dit Angela.
Dès l'instant où elle était entrée dans ce royaume, Angela avait semblé extrêmement détendue, comme si elle était devenue une personne complètement différente. Et ce n'était pas la seule chose étrange à propos de ce royaume.
Contrairement aux autres Hauts-Seigneurs, qui avaient au moins dispersé leurs fragments à travers le Monde souterrain, le Vampire de Véritable Sang n'avait laissé aucune trace de lui-même dans le Monde souterrain, sans même parler de fragments. Cependant, Angela parlait du Seigneur de Véritable Sang avec une certitude inébranlable.
Trouvant cela trop étrange, Kim Jin-woo l'interrogea, ce à quoi Angela répondit immédiatement : « J'ai simplement découvert cela par moi-même. »
Ce n'était pas inédit. Le moment d'obtenir un pouvoir n'était pas quelque chose que l'on pouvait prédire, et l'instant où l'on acquérait un pouvoir, obtenir une telle connaissance était inévitable.
« Veux-tu que je te dise ce que j'ai appris d'autre ? » Angela haussa les épaules avec une joie inexplicable. Difficile de croire qu'elle se trouvait sur le champ de bataille qui se noyait dans le sang et la mort quelques instants plus tôt.
« Je t'ai dit que seuls les êtres avec le Véritable Sang peuvent entrer ici, n'est-ce pas ? » Elle continua son explication, affirmant qu'elle avait obtenu le Véritable Sang tout en maintenant le contrat de sang avec Kim Jin-woo, ce qui avait résulté en un éveil imparfait permettant à tous deux de pénétrer dans les Arrières-Étages. « En d'autres termes, Maître et moi sommes les seuls à être entrés ici depuis les temps anciens. »
Quelque chose fit tilt dans la tête de Kim Jin-woo. Il marmonna, perplexe : « Pas possible. Cela veut dire que... »
Angela ricana et dit : « C'est exact. Personne d'autre n'a été capable de trouver cet endroit jusqu'à présent. »
Son bout de doigt blanc pointa quelque part au loin. « C'est le tombeau du roi, et le labyrinthe du Haut-Seigneur oublié. »
Lorsque son bout de doigt effleura l'obscurité, le monde noir changea soudain.
[Autrefois, lorsque les Hauts-Seigneurs régnaient sur le Monde souterrain, les Vampires étaient si grands qu'ils se tenaient épaule contre épaule avec les Anciens Seigneurs. La capacité des Véritables Sangs à régner sur les ténèbres était quelque chose que même les puissants Seigneurs ne pouvaient prendre à la légère, et les nombreux clans et créatures qui suivaient le Véritable Sang étaient aussi puissants que les armées des Hauts-Seigneurs.]
[Les Hauts-Seigneurs parvinrent à éviter de faire des Véritables Sangs un ennemi terrible en reconnaissant finalement leur puissant maître des ténèbres comme un Seigneur, et en leur accordant leur propre domaine sur le Monde souterrain.]
[Ce que les Hauts-Seigneurs craignaient le plus, c'était le royaume des ténèbres, où même la réalité elle-même pouvait être dissimulée. Réel et irréel, omniprésent mais introuvable. La forteresse des ténèbres était si puissante qu'elle forçait même les puissants Seigneurs à se méfier de leur propre ombre.]
Un couloir tapis de rouge fut révélé derrière la fenêtre de message clignotante devant Kim Jin-woo.
[Vous avez découvert le Château Rouge situé dans les Arrières-Étages — la frontière entre les Étages.]
[Le Château Rouge est un territoire gouverné par le puissant Seigneur Vampire, que même les Hauts-Seigneurs étaient réticents à affronter par le passé.]
[Vous avez de la chance d'être entré dans la source du pouvoir du Véritable Sang, que personne d'autre n'a encore découverte et pénétrée.]
Angela s'inclina de manière exagérée et accueillit Kim Jin-woo avec coquetterie : « Bienvenue au Château Rouge, Maître. »
Alors que la plupart des labyrinthes mettaient l'accent sur la praticité et dégageaient un sentiment de majesté, ils étaient aussi frustes et monotones. Cependant, le Château Rouge était l'incarnation même du luxe.
Les statues érigées partout débordaient de vitalité et de vigueur, et étaient exquises et belles ; les peintures qui ornaient chaque mur étaient bizarres mais élégantes. Chaque pas sur le tapis exhalait la perfection.
« Dépêche-toi, Maître », pressa Angela Kim Jin-woo, qui regardait autour de lui, hébété.
« Où allons-nous ? » demanda Kim Jin-woo à Angela, qui semblait bien trop insouciante en fredonnant tout en tenant son bras.
Angela répondit de la manière la plus naturelle qui soit : « Ce serait étrange de recevoir un tel cadeau et de ne pas aller voir, non ? »
Angela était pleine d'excitation. Son propre clan, dans lequel elle avait tant investi, avait été anéanti. Elle ne l'avait pas vu de ses propres yeux, mais survivre à une explosion aussi intense était une attente chimérique. Son esprit le savait, et son corps le ressentait.
C'était un coup douloureux pour le Vampire de Véritable Sang, dont la force augmentait proportionnellement au nombre de son clan. Angela semblait combler son sentiment de perte grâce au Château Rouge nouvellement découvert.
« Allons-y maintenant », dit-elle.
« Urgh », grogna Kim Jin-woo. Maintenant qu'il avait trouvé l'héritage d'un autre Haut-Seigneur dont il ignorait l'existence, il pouvait aussi sentir son cœur battre la chamade. Mais il ne pouvait pas dire qu'il appréciait pleinement l'instant.
Lui aussi se trouvait sur le champ de bataille sanglant peu de temps auparavant. Bien qu'il ait pu échapper au piège que les Ursus avaient préparé en entrant dans les Arrières-Étages, il était trop avide pour se contenter d'être reconnaissant d'avoir survécu.
D'ailleurs, s'il passait trop de temps à errer dans les Arrières-Étages, ce serait la mauvaise personne qui finirait par profiter des butins de la guerre dans laquelle il avait tant mis d'efforts.
Même en mettant de côté le butin, les Ducs du 9e étage étaient des ennemis qu'il devait vaincre un jour ; il voulait donc éviter une situation où un unique vainqueur autre que lui monopoliseraient les fruits de la victoire et deviendraient dramatiquement plus forts.
Mais même ainsi, il ne pouvait pas simplement secouer Angela sur-le-champ. L'héritage que le Seigneur de Véritable Sang avait laissé derrière lui était bien trop tentant pour y renoncer.
Même s'il ne pensait pas pouvoir devenir le maître d'un héritage qui se transmettait par lignées sanguines contrairement à celui des autres Hauts-Seigneurs, simplement collecter quelques artefacts du Seigneur de Véritable Sang qui traînaient serait un atout énorme pour son effort de guerre.
« Ne t'inquiète pas, ils se battent encore de l'autre côté », dit Angela avec un sourire, remarquant peut-être son inquiétude.
« Tu peux vérifier la situation de l'autre côté ? » demanda Kim Jin-woo.
« Pas en détail, mais je peux dire que les énergies vitales violentes et puissantes s'éteignent au fur et à mesure que nous parlons », répondit Angela.
Kim Jin-woo marqua une pause pour réfléchir, avant de décider qu'il restait encore du temps. Après tout, même s'il rentrait maintenant, il ne ferait que continuer à perdre ses forces en se faisant prendre dans la bataille entre les Taurus ravagés et les Ursus vengeurs.
Ayant pris sa décision, Kim Jin-woo commença à accélérer le pas. Angela était ravie de le guider. Ils continuèrent à marcher pendant très longtemps.
Finalement, Kim Jin-woo arriva au cœur du Château Rouge à travers le corridor somptueusement décoré.
[Le Château Rouge, qui est resté sans maître pendant longtemps, est prêt à accepter un nouveau maître.]
Son Noyau de Labyrinthe rouge, comme s'il suintait le sang, ondula comme pour saluer les deux arrivants.