Des cris sans fin et des hurlements féroces éclataient de toutes parts. Où que Kim Jin-woo posât le regard, il ne voyait que des visages haineux, et le sang rouge qui maculait les alentours lui piquait les yeux.
« Gwaaaaaar ! »
« Kaaaaargh ! »
« S-sauvez-moi ! »
Dans la mer de malédictions et de rugissements indistincts, les cris des Vampires se noyaient.
« Maître ! Il ne nous en reste plus beaucoup ! »
« Putain, les Ducs ne sont pas prêts !? » jura Kim Jin-woo entre ses dents.
Cela ne faisait que trois heures qu'il avait suivi le Taurus plein d'assurance dans le labyrinthe des Ursus, et déjà plus de la moitié de ses troupes avaient été sacrifiées. Malgré cela, il n'avait pas encore aperçu le moindre des pièges que les Ursus avaient préparés. La première escarmouche à elle seule avait réduit de moitié la force militaire de son contingent. Même si ses troupes étaient une force improvisée de Vampires, la perte restait douloureuse.
Naturellement, Kim Jin-woo n'était pas satisfait du résultat jusqu'ici. Il marmonna : « Pff, jusqu'où comptent-ils tirer ça en longueur ? »
Entouré de ses gardes du corps, le Roi Taurus était inhabituellement détendu, malgré le chaos du champ de bataille. Les Ursus avaient lancé une attaque concentrée, mais les gardes du corps du Duc avaient formé un mur de fer pour les en empêcher, ne laissant que les troupes environnantes se faire massacrer.
Malheureusement pour Kim Jin-woo, c'étaient lui et les Vampires qui en avaient le plus souffert. À présent, il y avait plus d'ennemis que d'alliés autour d'eux. La scène principale n'avait pas encore été dévoilée, et déjà ses forces s'amenuisaient.
Ce n'était pas qu'il manquât de puissance. S'il utilisait ne serait-ce qu'une fraction de son Pouvoir de l'Avarice, qui réclamait sa libération hors de son corps, il était certain de pouvoir nettoyer les ennemis dans le secteur sans effort.
Cependant, s'il gaspillait sa puissance dès le début, lorsque les Ducs interviendraient enfin, il serait en retard sur ses réserves de puissance, ce qui pourrait aboutir à un résultat défavorable.
Pour l'instant, le mieux qu'il pût faire était de compter sur sa Lance Mystique tout en réprimant son pouvoir.
*Vlan, vlan !*
Kim Jin-woo frappa et estoca avec sa lance d'innombrables fois. Peut-être parce qu'il ne comptait que sur sa force physique, il commençait déjà à manquer de souffle. Les Hauts Ursus, qui avaient reçu des effets d'amplification, étaient tout simplement d'une force excessive.
« Maître, vous devez reprendre votre souffle un instant. À ce rythme, quand la vraie bataille commencera, ni Maître ni moi ne pourrons y résister. » Angela, qui avait perdu la majorité de ses congénères, suggéra une retraite silencieuse.
« Une fois qu'on recule, on perd tout notre élan. C'est dur, mais il faut tenir », répondit Kim Jin-woo en secouant la tête.
Le labyrinthe des Ursus était aussi complexe que vaste. Ses parois gelées ressemblaient aux pièges de distorsion créés par Dédale ; ils ôtaient à tous les intrus leur sens de l'orientation et rendaient les cinq sens peu fiables. La seule chose en laquelle la force ennemie pouvait avoir confiance était sa vue, et encore, personne ne pouvait prédire ce qui arriverait s'ils perdaient le Duc de vue.
Kim Jin-woo resserra silencieusement sa poigne sur sa lance en observant le Duc et ses gardes du corps. Les Hauts Ursus, qui s'étaient déchaînés au loin, foncèrent soudain sur lui, les yeux écarquillés. Ils le considéraient comme leur ennemi depuis le début.
Il rit amèrement. C'était une alliance qui n'avait pas été bâtie sur la confiance au départ, mais en voyant les mines des Hauts Ursus, il sut qu'il n'y avait aucune possibilité de coexistence même après la guerre.
« Enfin, ce n'est pas dans nos habitudes de se tenir par la main et de faire les amis avec qui que ce soit, non ? » remarqua-t-il. Les Hauts Ursus se rapprochèrent en ouvrant grand les mâchoires, prêts à l'avaler tout cru.
« Grr ? »
Tandis que les Hauts Ursus étaient déconcertés par la disparition soudaine de l'ennemi qui se trouvait juste devant eux un instant plus tôt, Kim Jin-woo saisit la tête de l'un des ours blancs.
« Grrrrrrr ! »
L'ours grogna férocement. Ses griffes acérées s'abattirent sur lui avec rage. Kim Jin-woo esquiva vivement ses attaques et agrippa de force son cou, trop épais pour que ses bras puissent l'entourer.
*Pff.*
Avec une inspiration profonde, Kim Jin-woo libéra une infime partie du Pouvoir de l'Avarice qu'il réprimait depuis le début.
*Krgh.*
La gueule de l'ours blanc s'ouvrit en grand. Mais il n'y avait plus trace de la férocité qui existait quelques instants auparavant. La vision du Haut Ursus, la langue pendante alors qu'il haletait, était pathétiquement disproportionnée par rapport à sa sauvagerie.
« Grrrrr… »
La fourrure de l'ours blanc dans la poigne de Kim Jin-woo se brisa rapidement en filaments et se désintégra peu à peu. Le corps géant de l'ours blanc, autrefois massif et musclé, se rétracta comme un ballon dégonflé avant de se réduire finalement en une poignée de poussière et de s'évanouir sans laisser la moindre trace.
« Pff », souffla Kim Jin-woo. Ce n'était pas assez d'énergie vitale pour le Seigneur avide, mais cela suffisait à restaurer son corps épuisé. Il reprit son souffle en sentant l'énergie recommencer à circuler dans son corps.
*Thud.*
Tout en l'observant depuis le côté, Angela tenait un Haut Ursus et en aspirait le sang. Alors que son teint blême retrouvait une couleur normale, il semblait qu'elle aussi ait pu régler ses problèmes de son côté.
Quelques Vampires les suivirent et s'accrochèrent aux corps d'ours blancs blessés, assoiffés de leur sang. Cependant, tous les hommes de Kim Jin-woo ne disposaient pas de la même ressource que lui et Angela. La peau des Ursus était trop dure pour que les crocs des faux Vampires puissent la percer.
« Gwoaaaar. »
« Grrrrrrr. »
Les taureaux géants et les ours blancs continuaient de se griffer et de se mordre à mort. Même alors que leurs propres alliés tombaient autour d'eux, ils n'avaient d'yeux que pour les ennemis devant eux.
Kim Jin-woo se fondit lui aussi complètement dans le flux de la bataille. Son sens du temps s'effaça. Le seul sens qui comptait pour lui était le mouvement mécanique de la pointe de sa Lance Mystique. Tous les autres sens s'émoussèrent progressivement dans le combat continu.
C'était comme s'il avait été pris dans une transe totale. Là où il y avait de l'énergie, Gungnir la pompait, et là où il y avait un ennemi, Gungnir le terrassait. C'était tout.
Toutes les distractions disparurent lentement, et les seules choses qui comblaient le vide furent ses mouvements chirurgicaux, efficaces.
En observant de loin, le Roi Taurus s'exclama doucement pour lui-même.
Après tout, la méthode de combat du Commandant Invaincu était quelque chose de rare dans les Étages Profonds. Il était clair qu'il cachait sa vraie force, mais ses seuls mouvements efficaces révélaient une force dissimulée que peu de Comtes pouvaient égaler.
« Si les ours blancs n'étaient pas intervenus, cela aurait pu tourner au vinaigre », remarqua le Roi Taurus. Son cœur, qui battait la chamade chaque fois qu'il croisait un adversaire puissant, criait fort en lui. Cependant, il refréna son ardeur guerrière en exhalant bruyamment.
Pour lui, son adversaire était un ennuyeux, mais c'était tout.
Son adversaire avait précédemment vaincu les Satyres, mais le Roi Taurus ne reconnaissait même pas un demi-Duc qui n'avait pas pu exercer pleinement ses pouvoirs. Même si le demi-Duc avait été vaincu d'une manière ou d'une autre, il ne pensait pas que l'adversaire des Satyres ferait le poids face à lui.
Il n'avait qu'un seul véritable némésis — Ursus.
En voyant les Hauts Ursus entourer le Commandant Invaincu, le Roi Taurus secoua la tête. Il semblait que même son ennemi juré ne daignât pas donner le meilleur de lui-même.
Il semblait que l'objectif principal fût d'épuiser la force du Commandant Invaincu plutôt que de le vaincre sur place… Non, il était possible que ces ours blancs perfides voulussent que le Taurus et le Commandant Invaincu se retournent l'un contre l'autre.
Se rappelant le visage de son némésis rusé, le Duc porta son regard à travers le champ de bataille. Sa tête, assez haute pour toucher le plafond, pivota tandis qu'il scrutait la situation.
La bataille qui emplissait tout le couloir était le chaos incarné. Ils avaient occupé une zone ouverte assez grande au fil de la bataille, mais le nombre de troupes pouvant activement s'engager dans le combat n'était qu'une infime fraction de l'ensemble des troupes présentes.
Néanmoins, les Ursus continuaient de déferler par des douzaines de passages qui débouchaient sur la plaine, provoquant des combats acharnés partout.
« Tch. »
Bien que les Hauts Ursus se démarquassent, ils n'étaient pas nombreux. Même s'ils étaient l'élite, ils restaient des guerriers ours blancs. Il semblait que le roi sinistre des ours blancs n'eût pas encore pris de décision.
« Cependant, ce n'est pas toi qui dicteras le déroulement de cette bataille. »
Ni le Commandant Invaincu ni les Ursus ne dicteraient le moment de la bataille décisive.
*Crash !*
L'énorme labyrinthe trembla sous un rugissement intense.
« Urgh ! »
L'heure était venue. Le Duc, qui observait les expressions des ours blancs déconcertés par le rugissement et les secousses soudains, prit une grande inspiration et lança : « Toutes les troupes ! »
Le rugissement du puissant Duc corresponda à celui de l'instant d'avant, noyant les cris sur le champ de bataille. « En avant ! »
À l'expérience du choc et des secousses soudains, Kim Jin-woo revint à lui. Il marmonna : « Est-ce que ça commence ? »
Pensant que le piège que les Ursus avaient tendu s'était enfin activé, Kim Jin-woo fut un instant empli de joie, mais ce fut de courte durée lorsqu'il réalisa à quel point il avait tort.
Les ours blancs avaient l'air perplexes. Il était possible qu'ils n'eussent pas été informés du piège à l'avance par leur souverain impitoyable, mais cette possibilité n'était pas élevée. Maintenant que l'ennemi avait été attiré à l'endroit désiré, il n'y avait aucune raison de tromper ces guerriers loyaux qui auraient volontiers donné leur vie pour leur roi sur son ordre.
« Gwoaaaaaaaaaaah ! »
À cet instant, le Roi Taurus rugit et les Taurus commencèrent à avancer. C'était une indication du côté qui menait la charge. Les Taurus, qui tenaient leurs positions, frappèrent à l'unisson en commençant à repousser les Ursus. L'équilibre du champ de bataille s'effondra, et les centaines d'Ursus qui avaient afflué par le passage furent massacrés en un instant.
« Ah… » Kim Jin-woo laissa échapper un faible gémissement en observant de près les mouvements des Taurus.
Était-ce parce qu'il avait été trop immergé dans le combat ? Ou ses sens avaient-ils été aveuglés parce qu'il s'était trop concentré à cacher ses pouvoirs de Haut-Seigneur ?
Tardivement, il réalisa qu'une troisième source d'énergie approchait, et son expression se figea. N'importe qui pouvait dire à qui appartenait la vague d'énergie, comparable à celle des Taurus et des Ursus. Un troisième Duc, qui s'était approché lentement depuis l'est, était enfin arrivé sur le champ de bataille.
« Ils sont bien trop précoces », marmonna Kim Jin-woo.
Il avait renvoyé Rikshasha et le reste des Elfes des profondeurs, trop faibles pour rester sur le champ de bataille. À cause de sa décision, il avait été aveugle à la situation qui se déroulait hors du labyrinthe. Dorénavant, il n'avait vraiment d'autre choix que de compter sur lui-même et d'avancer à l'aveuglette.
« Pff. » Reprenant son souffle, Kim Jin-woo appela Angela. Elle s'efforçait de toutes ses forces de ne pas laisser ses quelques congénères restants se faire prendre dans l'avance des Taurus. Il dit : « Nous les suivrons aussi. »
À mesure que l'avance des Taurus prenait de l'élan, les mouvements des gardes du corps devinrent plus agiles. Suivant leur mouvement du regard, Kim Jin-woo rassembla rapidement Angela et le reste de ses subordonnés et se mit lui aussi à avancer.
L'une des cartes préparées avait été activée. Il restait beaucoup d'autres pièges préparés par les Ursus, mais après que les Taurus eurent fait le premier pas, les Ursus étaient peu susceptibles de continuer à attendre passivement plus longtemps.
À partir de là, ce serait une vraie bataille. Déjà, le pouvoir de l'Avarice clamait sa libération.
Au vu de l'élan turbulent, il semblait que le troisième Duc eût percé les murs et fût entré de force dans le labyrinthe, en contournant l'entrée. Kim Jin-woo n'était pas sûr de la manière dont les parois gelées dures comme le roc avaient été percées, mais c'était définitivement un coup inattendu.
Pris par surprise, les Ursus n'eurent d'autre choix que de maintenir une position passive, trop inquiets d'une possible attaque de flanc par l'arrière. Naturellement, les lignes de front furent immédiatement repoussées au plus profond du centre du labyrinthe.
À ce rythme, ce n'était qu'une question de temps avant que le plan des Taurus et du troisième Duc ne réussisse.
Mais ceux qui étaient rassemblés dans le labyrinthe savaient que les Ursus n'allaient pas abandonner leur labyrinthe si facilement.
Comme pour confirmer leurs soupçons, le piège que les Ursus avaient préparé s'activa.