« Quel type sensible, si différent de son apparence », remarqua Kim Jin-woo en cliquant de la langue, observant le duc qui s'approchait après avoir perçu son énergie lors de sa fuite momentanée.
Boum, boum.
La terre tremblait sous les vibrations. Chaque pas gigantesque, à la mesure de la carrure du duc, se faisait sentir, et bientôt le duc se tenait devant Kim Jin-woo.
Kim Jin-woo leva les yeux et vit deux yeux jaunes brillants le fixer en retour, murmurant : « Putain de merde. » Il avait joué les faibles et les humbles, insistant sur la chance qui lui avait permis de vaincre Luyang, mais il en avait assez.
C'était la première fois que Kim Jin-woo ressentait une telle pression émanant d'un corps aussi massif et musclé. On aurait dit qu'une pierre géante s'abattait sur lui par le haut ; la présence de Luyang n'était rien comparée à celle du duc.
Voilà la véritable présence d'un duc. Kim Jin-woo se redressa inconsciemment.
Wooooo.
Le duc parla d'un ton grave, et chacun de ses mouvements soulevait l'air autour de lui.
« Interprète », ordonna Kim Jin-woo.
Cependant, la jeune diablotine semblait fortement affectée par la présence du duc ; elle gardait la tête baissée et ne reprenait pas ses esprits. Kim Jin-woo soupira et libéra une partie de l'énergie qu'il s'efforçait tant bien que mal de réprimer ; elle s'écoula sans effort et remplit les alentours. Son énergie différait de celle du duc, plus dense et sombre, rongeant silencieusement l'environnement.
Un éclair traversa les yeux du duc tandis qu'il toisait Kim Jin-woo avec arrogance.
« Ah… » La jeune diablotine pâle laissa enfin s'échapper son souffle retenu.
« Maintenant, interprète », ordonna de nouveau Kim Jin-woo sans se retourner.
La jeune diablotine, à peine évadée de la présence accablante du duc, se mit à interpréter immédiatement : « Je souhaitais vous rencontrer, commandant victorieux. »
Kim Jin-woo hésita un instant. Devait-il continuer à jouer l'opportuniste ? Quelle part de ses pouvoirs devait-il révéler au duc, maintenant qu'il était démasqué ?
Il ne lui fallut pas longtemps pour se décider.
« C'est gênant que tout le monde me dise ça à notre rencontre », répondit Kim Jin-woo. Son énergie ne semblait pas duper les yeux jaunes du duc.
« Quoi qu'il en soit, ravi de vous rencontrer, commandant des Taurus. Je suis le Commandant Invaincu. » Kim Jin-woo salua le duc avec indifférence, laissant tomber le masque de l'opportuniste servile qu'il avait endossé face aux autres Taurus.
***
La conversation avec le duc ne dura pas longtemps, pourtant les gains de Kim Jin-woo en ce court laps de temps furent énormes. Il sourit en se remémorant leur échange.
« N'est-ce pas intéressant ? » le taquina-t-il, visiblement amusé. D'un autre côté, les invocations qui ignoraient la teneur du dialogue le regardaient avec curiosité.
~
« Les intentions des Ursus sont évidentes. Ils ont dû nous tendre un piège, mais j'étais curieux de savoir ce que vous en retireriez. » Malgré son apparence, le duc Taurus était vif d'esprit.
« Cependant, quoi que ce soit, les Ursus ne pourront pas l'exécuter. Je serai le vainqueur de cette bataille », ajouta le duc. Il avait une telle confiance en lui qu'il était persuadé de pouvoir écraser les Ursus malgré le piège dans lequel il avait déjà mis les pieds, et il avait même trouvé le temps de conclure un accord avec son allié suspect.
« À vous de choisir : vous baigner dans la gloire aux côtés du vainqueur ou boire le poison avec le vaincu. Mais le choix et la responsabilité vous incombent entièrement », conclut-il.
~
Kim Jin-woo repensa à ces yeux jaunes mystérieux et rit à nouveau. « En tout cas, les choses deviennent plus intéressantes. »
Le duc n'aurait jamais imaginé que ce que voulait Kim Jin-woo n'était pas le butin, mais la victoire en elle-même.
Avant d'être le Commandant Invaincu, il était le Seigneur de l'Avarice.
***
À l'arrivée du duc, l'avancée des Taurus se fit sans heurts. Ils progressaient d'un seul bloc, ne laissant qu'une équipe de reconnaissance minimale. L'attention des observateurs se portait sur les troupes en marche.
« Ils déploient un effectif conséquent. » L'inquiétude se lisait sur le visage d'Angela, qui restait cachée dans l'obscurité.
« C'est une bataille entre deux commandants. Ce serait encore plus étrange s'ils n'avaient attiré aucune attention. » Kim Jin-woo la calma et observa le roi Taurus mener fièrement tout le cortège.
« Ils ont dû rassembler suffisamment de troupes », murmura-t-il. Inutile de se presser puisque les Ursus les attendaient avec un piège, et il était inévitable que leur force militaire soit exposée sous les projecteurs.
Pourtant, comme pour se moquer de ses prévisions, l'avancée des Taurus était incroyablement lente. Leur air insouciant donnait l'impression qu'ils attendaient quelque chose, ce qui fit froncer les sourcils de Kim Jin-woo, frustré. « Réfléchis, réfléchis fort », se répéta-t-il, tentant de comprendre ce qui lui échappait.
Cette bataille n'était définitivement pas mineure, puisqu'elle impliquait deux ducs et un haut-seigneur. C'était un conflit qui intéressait même les nobles des étages profonds au-delà du neuvième étage.
Cette unique guerre déterminerait l'avenir du neuvième étage. Le vainqueur dominerait évidemment l'étage tout entier avec des butins incommensurables, créant par la suite une force puissante.
Autant la gloire du vainqueur serait éclatante, autant les ombres du vaincu seraient sombres. Cela n'en serait pas arrivé là s'ils ne s'étaient pas engagés dans une telle bataille, mais à présent, ils ne pouvaient plus compter que sur le destin plutôt que sur leurs pouvoirs.
« Ah… » Kim Jin-woo comprit enfin ce qui lui manquait. À l'origine, il y avait les Satyres, souverains de l'ouest ; les Taurus, souverains du nord ; et les Ursus, souverains du sud. Par-dessus cela, le Grand Labyrinthe au centre. Parmi eux, les Satyres avaient été anéantis et intégrés au Labyrinthe ; techniquement, tous les souverains du neuvième étage étaient impliqués dans cette bataille…
Tous sauf un, le souverain du Labyrinthe de l'est.
***
Si la confiance du duc Taurus était réelle, Kim Jin-woo ne pouvait s'empêcher d'envisager le dernier et pire scénario pour cette bataille. Après tout, rien n'était certain en ce monde, et il serait trop tard pour réparer les pots cassés une fois la vérité révélée. Kim Jin-woo connaissait ce fait mieux que quiconque et ne pouvait qu'agir sans hésitation.
Tandis qu'il envoyait Angela transmettre ses inquiétudes aux Ursus, il demanda également des informations à Mimir.
Par ailleurs, les masses gélatineuses et les éclaireurs elfes des profondeurs redoublèrent d'efforts dans leur reconnaissance.
Il fallut moins d'une journée pour que les craintes de Kim Jin-woo se confirment. Il marmonna : « Merde. Le véritable souverain des étages profonds était ailleurs depuis le début. »
Rikshasha et Mimir avaient confirmé l'approche d'une grande armée depuis l'est, mais la direction qu'elle prenait était étrange. « La direction qu'ils prenaient était très vague. Impossible de savoir s'ils se dirigeaient vers les Ursus ou vers le Grand Labyrinthe. »
L'expression sévère de Morrigan était emplie d'inquiétude, car le chemin de l'ennemi, traversant le centre du neuvième étage et la région sud, constituait une menace.
« Argh. » Kim Jin-woo n'avait jamais baissé sa garde, partant toujours du principe que les choses tourneraient mal ; il avait élaboré divers plans pour pouvoir s'enfuir. Pourtant, tout déviait toujours.
« En effet, si j'avais fait preuve de sincérité en tentant d'organiser une rencontre privée avec le Labyrinthe de l'est, il n'aurait pas été si difficile de les faire entrer dans la bataille. » Kim Jin-woo s'en voulait d'avoir manqué un élément aussi crucial en voulant tout porter sur ses épaules. Il ressentit profondément l'absence de son adjointe, Dominique. Au lieu de ruminer ses erreurs passées, il passa rapidement à l'action pour déterminer sa prochaine manœuvre.
« Morrigan, ramène les invocations au Grand Labyrinthe avec Heimdall. Vous devrez me gagner du temps jusqu'à mon retour dans le pire des cas », ordonna Kim Jin-woo. Leur véritable ennemi dans cette bataille n'était pas leur allié, les Taurus.
« Est-ce que tu iras bien seul ? Tu pourrais être assiégé par les Taurus dans le pire des cas », demanda Morrigan, inquiète.
Kim Jin-woo était confiant dans sa capacité à se retirer avec succès, mais il craignait bien plus de perdre son titre de Commandant Invaincu si le pire advenait.
« La retraite est la seule option. Ainsi, vous pourrez également protéger votre honneur », ajouta Morrigan.
« Non, le roi Taurus n'est pas une cible si facile ; Luyang ne fait même pas le poids face à lui. » Kim Jin-woo sourit amèrement, se retrouvant dans la même situation que les Taurus et les Ursus.
« Je ne peux pas ouvrir le portail, ni partir maintenant. Si je fais le moindre mouvement suspect, les Taurus pourraient s'en prendre à moi en premier plutôt qu'aux Ursus », remarqua Kim Jin-woo. Tout comme lui, les Taurus ne seraient satisfaits qu'au moment où ils auraient détruit un allié qui les avait trahis, pour prévenir de futurs ennuis.
« Je ferai de mon mieux pour que ça fonctionne avec Angela et les vampires. Ramenez-les et préparez-vous à toute attaque surprise », avertit Kim Jin-woo.
Morrigan répondit : « Prudence, Maître. »
Finalement, Morrigan et les invocations de grade héros quittèrent le groupe le cœur lourd, accompagnées d'Angela et des vampires. Ils appréhendaient l'armée qui approchait, qu'ils ne pouvaient prendre à la légère. Malheureusement, le champ de bataille était trop rude pour les faux vampires, qui ne pouvaient même pas garantir l'élimination des simples soldats Taurus de rang le plus bas. En l'absence de la Reine du Véritable Sang, il était évident que les vampires s'impatientaient.
« Le corbeau et les guerriers ne sont pas visibles. Ils demandent où ils sont partis », interpréta la jeune diablotine.
« Dites-leur simplement qu'ils ont été envoyés au Labyrinthe car des mouvements inhabituels ont été repérés », ordonna Kim Jin-woo. Après avoir montré une partie de ses véritables couleurs au duc précédemment, il ne se souciait plus de l'opinion de ce dernier.
La jeune diablotine revint vite avec un autre message. « Il dit que l'armée se dirige vers le Labyrinthe des Ursus, donc vous n'avez pas à vous inquiéter. Il vous demande de rappeler vos troupes… »
Comme Kim Jin-woo s'y attendait, les Taurus savaient déjà l'arrivée de l'armée depuis l'est. Les gains étaient des gains, mais Kim Jin-woo exprima son mécontentement. « Moi, commandant de mes troupes, je reste avec deux mille hommes. Dois-je demander la permission aux Taurus juste pour déployer mes propres forces ? »
La jeune diablotine transpira à froid en interprétant la réplique de Kim Jin-woo pour le roi Taurus. Alors que Kim Jin-woo libérait légèrement son énergie, menaçant l'envoyé des Taurus, ce dernier marmonna et recula d'un pas, visiblement secoué par le revirement soudain d'attitude de Kim Jin-woo. L'envoyé s'enfuit, mais les protestations des Taurus n'étaient pas terminées, car le duc s'approcha personnellement de Kim Jin-woo.
« Il dit ne pas comprendre vos intentions, alors que vous avez renvoyé vos forces principales juste avant la bataille… » interpréta la jeune diablotine, terrifiée par le duc féroce. « Il dit que vous n'êtes pas digne de cette alliance si vos forces se résument à quelques faux vampires. »
Le duc avait raison. Une armée de deux mille vampires était trop pitoyable pour être appelée force principale. Finalement, Kim Jin-woo apaisa le mécontentement du duc en révélant ses véritables pouvoirs. Que ses forces principales soient absentes ou non, ses pouvoirs à eux seuls représentaient 90 % de leur force.
Bien que Kim Jin-woo se fût montré imprudent envers un duc des étages profonds, le duc ne fut ni surpris ne se plaignit davantage ; il ne fit que jeter à Kim Jin-woo un regard circonspect. En tout cas, Kim Jin-woo avait réussi à calmer le duc.
« Maître ! » Angela revint et rapporta à Kim Jin-woo que les Ursus étaient au courant de l'armée approchant depuis l'est. Par-dessus cela, elle dit que Kim Jin-woo n'était pas le seul à avoir des plans de secours.
« Puisque les choses en sont là, mieux vaut transformer cette situation en chaos », décida Kim Jin-woo. Son plan avait complètement déraillé, mais ses préparatifs étaient loin d'être terminés, et il sortit l'atout qu'il gardait en réserve.
« Il est temps de retrouver ton honneur », dit-il. Un corps gigantesque, caché parmi les vampires, se révéla enfin. Des écailles dorées brillaient sous la capuche baissée de la silhouette.