Ce sont les Taurus qui firent le premier pas.
« Gwaaaaar ! » Ils hurlèrent et piétinèrent le sol en commençant à charger en même temps. Ils firent l'impasse sur la reconnaissance ou quoi que ce soit de ce genre, et foncèrent agressivement au cœur de la bataille.
Les Ursus leur tinrent tête pour l'élan, mais contrairement aux Taurus, ils restèrent en formation et avancèrent pas à pas. La vue de mille ours blancs marchant en formation coordonnée différait de la charge féroce des Taurus, mais aucun des deux camps n'était plus faible que l'autre en termes d'élan.
« Koaaaaaar ! » Les ours blancs rugirent et accumulèrent leur élan, tandis que les lignes de front des Taurus, qui avaient comblé l'écart entre les deux armées, percutèrent les lignes de front des Ursus.
« Kaaaargh ! » Des cris, des rugissements et d'effrayants bruits de fracassement qui couvrirent leurs rugissements féroces éclatèrent de toutes parts.
« C'est vraiment… » Voyant des milliers et des milliers de monstres issus de labyrinthes de rang Duc s'entre-tuer, Angela poussa un souffle. « …barbare. »
Incapable de décrire avec justesse la sauvagerie pure du combat qui se déroulait sous ses yeux, elle exprima son impression sincère. « "Si je meurs, tu meurs." C'est ça ? »
Comme elle l'avait dit, cette guerre entre les Taurus et les Ursus n'était qu'un choc de force pure, sans stratégie ni tactique. Ayant espéré un combat un peu différent, elle fut visiblement déçue et remarqua : « Vu ça, je suis sûre que les Comtes feraient mieux. »
Anatolius le Sang-de-Fer, qui privilégiait les manœuvres rapides, était un maître de l'attaque surprise et de l'escarmouche, tandis que Parthenon du Désespoir excellait à trouver les failles dans les tactiques ennemies pour les pousser à s'autodétruire. Denarion des Cauchemars et Bryntess de la Corruption étaient des maîtres du Monde souterrain et d'une grande ingéniosité.
Angela, qui avait été sous la protection d'Anatolius avant d'arriver au Labyrinthe des Nagas, avait assisté à plusieurs batailles entre Comtes. Elle s'attendait donc à ce que le combat entre Ducs se déroule de façon similaire.
Ce ne fut pas le cas. Dans la bataille entre les Taurus et les Ursus, le seul facteur qui comptait était leur force physique brute. C'était littéralement la forme de combat la plus primitive qui soit, où deux puissances s'entrechoquaient physiquement sans laisser de place à aucune tactique, stratégie, tromperie ou pouvoir mystique.
« Alors, penses-tu qu'Anatolius et les Comtes pourraient les battre ? » demanda soudain Kim Jin-Woo.
Angela resta un instant sans voix. Elle commença : « S'ils étaient au même niveau de puissance… »
« De telles suppositions n'ont aucun sens. Après tout, même si les Comtes allaient en enfer et en revenaient, ils ne pourraient pas obtenir de telles invocations. » La voix de Kim Jin-Woo était inhabituellement froide quand il dit : « Ils ne sont pas barbares. Ils sont simplement efficaces. »
Kim Jin-Woo avait été creuseur de galeries. Le jour où il avait eu le malheur de creuser dans le tunnel d'un labyrinthe voisin et déclenché une guerre sanglante, il avait dû se cacher dans un trou étroit et regarder les monstres sauvages et féroces s'entredéchirer.
« Quelle efficacité les pièges dont Daedalus était si fier ont-ils eus contre les Satyres ? Qu'avez-vous pu accomplir, vous et vos Vampires, contre eux ? » remarqua-t-il.
Angela ne put répondre cette fois non plus. C'était parce que Kim Jin-Woo n'avait pas tort.
Les pièges que l'Architecte de Labyrinthe, parvenu au rang de Maître Artisan, avait créés en toute confiance n'avaient réussi à ralentir les soldats de Luyang que pour un court moment, et les attaques surprises des Vampires depuis les ténèbres n'avaient littéralement rien donné.
« Stratégie et tout le reste mis à part, n'est-il pas plus important de voir qui inflige le plus de dégâts dès le début pour écraser son adversaire ? » remarqua Kim Jin-Woo.
L'énorme force des soldats des Ducs, leurs corps durs, leurs dents et griffes acérées, et leurs armes étaient plus menaçants que n'importe quels dieux et démons. Et ils semblaient savoir quelle était leur plus grande arme.
« Mm… » Angela imagina affronter les ours blancs et les taureaux dans sa tête, et fut bientôt forcée d'admettre que quel que soit le nombre de ses congénères, elle ne pourrait jamais les arrêter.
« Mais ! » Au moment où elle fit ce constat, elle explosa de colère.
Elle avait vécu toute sa vie en étant moquée. La Vampire, qui n'avait pas une seule goutte de Véritable Sang en elle jusqu'à récemment, n'avait été rien de plus qu'un artefact vivant rare du Monde souterrain, et elle avait dû se mettre aux enchères pour trouver un maître et vendre son corps contre des gemmes descendantes.
Elle avait fait semblant que tout allait bien tout ce temps, mais elle avait toujours eu un complexe d'infériorité. C'était pour cela qu'elle avait tant essayé d'obtenir son Véritable Sang, même si cela signifiait accomplir une cérémonie dont la probabilité d'échec était plus élevée que celle de réussite.
Bien que ce ne fût pas complètement parfait, elle avait tout de même réussi à obtenir le Véritable Sang. C'était une tentative où elle avait risqué sa vie, littéralement le pari de sa vie. En récompense de sa réussite, elle avait pu se libérer des chaînes qui la liaient en tant que fausse Vampire.
C'était vraiment un effort louable. Cependant, comme pour railler ses efforts, on lui disait maintenant qu'il y avait une limite à son espèce qui ne pouvait être surmontée.
« Nous faisons maintenant face à deux ennemis qui sont évidemment supérieurs à nous. Ne vaudrait-il pas mieux utiliser un peu plus notre cervelle dans une telle situation ? » demanda Angela, sa voix juvénile semblant presque tourner à la plainte.
Au lieu de répondre, Kim Jin-Woo sourit. C'était un spectacle si rafraîchissant, compte tenu de la bataille sanglante remplie de cris de mort qui se déroulait juste devant eux. Finalement, il répondit : « Pourquoi ? Tu es contrariée ? Tu es en colère contre ceux qui sont nés forts et font passer ta chance pour une blague ? »
Angela hocha la tête, agacée.
« Alors regarde. Ouvre les yeux et vois bien ce que leur arrogance va coûter. »
Ayant dit cela, Kim Jin-Woo caressa doucement les cheveux d'Angela.
« Si tu fais ça, tu le verras. »
Sa voix était douce, mais il y avait une grande puissance derrière.
« Tu verras comment ce chien sauvage qui a grandi dans les tunnels puants renverse ces rois des rois. »
***
Là où les Taurus fonçaient, il ne restait que de la fourrure blanche ensanglantée, et là où les Ursus attaquaient, il ne restait que des cornes de taureau brisées. C'était une bataille si féroce qu'il était difficile de prédire la suite. Mais au fil du temps, les ours blancs furent lentement repoussés par les taureaux.
« On dirait qu'ils n'ont envoyé que de la chair à canon, » remarqua Kim Jin-Woo.
Toutes les petites victoires devaient être sacrifiées, et une seule grande victoire serait nécessaire. C'était la stratégie gagnante qu'il avait suggérée, et que les Ursus avaient acceptée.
Au final, les ours blancs sur le champ de bataille étaient les plus faibles du clan Ursus. Il n'y avait aucune raison d'envoyer de précieux soldats d'élite dans une bataille qu'ils savaient perdue d'avance.
« Kaaaaaaaaargh ! » Les Taurus, ignorant un tel arrangement, renforcèrent leur élan grâce aux petites victoires en anticipant une guerre victorieuse. La ligne de front des Ursus s'effondra d'un coup, et les taureaux féroces commencèrent à semer le chaos.
« Ils demandent que vous envoyiez les renforts promis bientôt, » dit le diablotin.
Il n'y avait aucun moyen qu'une jeune diablotine, qui avait vécu toute sa vie comme voleuse avant d'être recueillie par les Marchands Noirs, ait déjà vu de tels horreurs du champ de bataille. Voyant les Taurus charger avec leurs cornes tout en étant trempés de chair et de sang, elle semblait sur le point de s'évanouir. Pourtant, elle n'oublia pas ses devoirs et continua à interpréter les paroles des Taurus.
« Déjà ? » Kim Jin-Woo parut hésitant, contrairement à son habitude. Il avait l'air effrayé par la férocité de la bataille, et l'envoyé des Taurus eut inconsciemment un air dédaigneux.
« Ils disent que bien qu'ils puissent obtenir la victoire seuls, ils veulent vérifier la solidité de l'alliance, » traduisit le diablotin. Voyant Kim Jin-Woo submergé par l'élan féroce des Taurus, elle parla d'une voix encore plus douce qu'avant.
« Urgh. » Kim Jin-Woo fit semblant de délibérer.
« Ils disent que la confiance dans une alliance n'est pas quelque chose qu'on gagne facilement, » continua le diablotin.
Peut-être à cause de l'ivresse de la bataille, l'envoyé des Taurus était plutôt arrogant, contrairement à avant. Il se demandait peut-être si la victoire de Kim Jin-Woo contre les Satyres n'était qu'un coup de chance, le simple résultat de la chance et de divers hasards.
Cependant, cette situation était exactement ce que Kim Jin-Woo avait prévu.
« J'imagine que je n'ai pas le choix. Dis-lui qu'on va envoyer nos troupes. » Il hésita jusqu'au bout, accordant enfin la demande de l'envoyé des Taurus avec un air réticent.
« C-Ça va aller ? » demanda la jeune diablotine avec un air inquiet.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Kim Jin-Woo.
« Ah… » La jeune diablotine paniqua en entendant sa réponse décontractée.
Kim Jin-Woo, qui tremblait de peur un instant plus tôt, avait désormais un regard glacial et mortel.
« Préparez le combat ! » ordonna Kim Jin-Woo.
Les invocations de grade Héros Antique qui attendaient d'avance apparurent en même temps. Même en assistant au combat brutal qui se déroulait sous leurs yeux, les invocations ne montrèrent aucun signe d'hésitation, grognant sauvagement et faisant monter leur esprit combatif. Ils semblaient prêts à sauter au milieu du champ de bataille sans la moindre hésitation aux ordres de leur maître.
Mais ses ordres étaient loin de leurs attentes. Kim Jin-Woo dit : « Inutile de se battre si fort. »
Morrigan lui lança un regard perplexe et répondit : « Pardon, quoi ? »
« C'est exactement ce que tu as entendu. Inutile de tout donner quand ce n'est pas notre spectacle. » Au fil du temps, Kim Jin-Woo devenait de plus en plus pervers, en faisant une énième demande absurde. « Si possible, épargnez-vous. Faites de votre mieux pour ne pas révéler vos vraies forces. Juste pour cette bataille, je vous autorise à battre en retraite. Cependant, ne vous retirez pas complètement du champ de bataille. »
Puisqu'il détenait le titre de « Commandant Invaincu », il ne pouvait pas se retirer complètement du champ de bataille. S'il le faisait, les puissants effets de titre qui l'avaient mené jusqu'ici seraient perdus. Mais à part ça, peu lui importait ce que faisaient les invocations sur le champ de bataille.
Après tout, la défaite des Ursus était quasi garantie. Les Taurus revendiqueraient certainement cette victoire promise comme la leur. Kim Jin-Woo et les siens n'avaient qu'à faire semblant de se battre modérément, et cela suffirait à assurer la victoire.
« Qu'est-ce que… » commença Morrigan.
« C'est ce que tu as entendu. À partir de maintenant, toi et moi nous impliquerons dans la bataille et ne ferons que faire semblant de nous battre, » répondit Kim Jin-Woo.
***
« Urgh. » Morrigan se sentit épuisée. Elle avait combattu sur d'innombrables champs de bataille, mais c'était la première fois qu'elle se sentait démotivée par le combat.
C'était parce que son maître lui avait donné un ordre absurde. Même en voyant un ours blanc avec la nuque exposée, elle ne pouvait pas porter le coup de grâce. C'était parce que son maître lui avait répété de ne pas révéler toute sa force.
« Kaaargh ! » L'ours blanc en colère, ignorant qu'il venait de frôler la mort, rugit sauvagement vers elle. Regardant l'ours avec frustration, Morrigan recula lentement.
« Kuuuuargh ! » Un Taurus apparut de nulle part derrière elle, et la repoussa de côté en chargeant sauvagement.
« Ce fils de… » Ayant brièvement perdu l'équilibre, Morrigan était maintenant remplie de colère et s'apprêtait à déployer largement ses ailes, avant de soupirer profondément et de les replier. « Qu'est-ce que je fous là… » marmonna-t-elle.
Pour elle, un champ de bataille était un terrain sacré. Le moment splendide où la vie et la mort se décidaient était un temps saint pour elle qui ne pouvait s'exprimer en mots. De son point de vue, l'ordre de son maître était un sacrilège.
Il n'existait pas de champ de bataille où elle ne pouvait pas se battre. Et il n'existait pas de champ de bataille assez trivial pour être méprisé. Néanmoins, elle n'avait d'autre choix que d'agir selon les ordres de son maître.
« Cela me rend folle. » Elle vit son maître courir à travers le champ de bataille au loin.
Malgré de tels ordres donnés à elle, son maître lui-même semait magnifiquement le chaos à travers le champ de bataille. Mais peu après, il céda rapidement les lignes de front aux Taurus et fit retraite.
Elle fut plutôt surprise par l'apparence faible et pathétique de son maître, qui normalement aurait géré tous les ours blancs lui seul, peu importe le temps que ça prenait.
« Quel est son putain de plan ? » grogna-t-elle, mais elle finit par abandonner l'idée de comprendre le plan de son maître.
Son maître rusé et fourbe tramait définitivement autre chose. Elle pensait être douée en stratégie et tactique, mais elle réalisa que son maître était sur un autre niveau.
Son style utilisant des tactiques ingénieuses, exploitant pleinement ses forces pour profiter des failles dans la défense ennemie, était très différent des plans insidieux de son maître, et les résultats l'étaient aussi.
Contrairement à elle, qui ne recherchait que des victoires honorables, son maître était extrêmement avide et tenace. Son maître voulait toujours plus et plus, et obtenait toujours ce qu'il voulait, et même davantage. En voyant quelqu'un comme lui se comporter si différemment, elle était certaine qu'il y avait une plus grande image derrière cette guerre.
« Mm. » S'étant retirée encore plus loin à travers les rangs, Morrigan s'immergea dans ses pensées avant de paraître à nouveau mécontente.
« Je suppose que je peux me lâcher un peu, non ? » Morrigan, la Corneille de la Mort qui pouvait mettre même les Nobles des Étages Profonds à ses pieds, déploya ses ailes.
***
« Tsk, quel tempérament. »
Dès le début, Kim Jin-Woo savait que les invocations de grade Héros Antique ne s'engageraient pas passivement au combat, connaissant leur niveau de fierté. Il avait simplement voulu leur faire savoir que ce n'était pas une bataille significative du tout.
Et comme prévu, les invocations de grade Héros Antique, incluant Morrigan et Heimdall, commencèrent à révéler leurs vrais pouvoirs. Au bout d'un moment, des plumes noires se répandirent partout, et le champ de bataille fut submergé par les cris du Coq de l'Aube.
En tant que guerriers favorisés par un puissant Ancien Seigneur, ils affichèrent une majesté écrasante même face aux invocations de labyrinthe de rang Duc. Bien que Kim Jin-Woo ne déployât pas pleinement ses pouvoirs pour les surveiller, leur démonstration de force seule pouvait suffire à alerter les Ducs.
« Bon, je suis sûr que ce ne sera pas si mal, » marmonna-t-il.
Il avait espéré que les Ducs sous-estimeraient le Grand Labyrinthe et baisseraient leur garde. Cependant, ce ne serait pas mal non plus que les Taurus réalisent que leur alliance était utile, ce qui pourrait les pousser à combattre les Ursus encore plus fort. Après tout, plus ils seraient enivrés par la perspective de la victoire, plus il serait facile pour Kim Jin-Woo d'obtenir ce qu'il voulait.