« Qu'est-ce que c'est… »
Voyant les Taurus et les Ursus grogner sauvagement en se dévisageant, Kim Jin-Woo ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. C'était comme s'il avait affaire à de jeunes enfants qui geignaient pour qu'il prenne leur parti.
Mais il ne pouvait pas garder ce sourire éternellement. La situation pouvait prêter à sourire sur l'instant, mais il s'agissait tout de même d'une guerre menée par deux Ducs des Étages Profonds. Une guerre sanglante était imminente et, par conséquent, des dizaines de milliers d'invocations seraient inévitablement mises en pièces.
Ces types étaient les instigateurs de cette terrible guerre. Le fait que la situation paraisse puérile et amusante ne changeait rien au fait qu'ils étaient les acteurs clés de ce conflit.
En fait, les troupes du Labyrinthe des Nagas, y compris les Vampires qui avaient été déployés par précaution, restaient figées face à leur élan féroce.
« Que faire de tout ça… »
Malgré sa parfaite connaissance de leurs attentes, Kim Jin-Woo feignit l'ignorance en leur présence. Ce qui ne fit qu'accroître la frustration et le désespoir des émissaires des deux camps.
Les Ursus, avec qui Kim Jin-Woo avait un accord secret, semblaient relativement plus à l'aise, mais le représentant des Taurus était agité et peinait à arracher une réponse à Kim Jin-Woo.
« Ils disent que si vous ne pouvez pas les aider, ils espèrent au moins que vous ne vous mêlerez pas de la guerre. » La jeune diablotine, qui n'avait pas quitté le Grand Labyrinthe depuis la première rencontre avec les ours blancs, les observait avec méfiance tout en interprétant les paroles des Taurus.
« Ils font un tel ravage juste devant mon labyrinthe ; comment peuvent-ils me demander de rester les bras croisés ? » répondit Kim Jin-Woo.
Les deux labyrinthes, qui s'affrontaient à une certaine distance du Grand Labyrinthe au début de la guerre, avaient commencé à empiéter sur le territoire de Kim Jin-Woo, et l'odeur du sang se rapprochait inexorablement de son domaine.
Les labyrinthes du nord et du sud étaient en guerre, et le Grand Labyrinthe se trouvant entre eux, c'était un résultat prévisible.
« Je m'excuse pour cela. Mais comme les ours blancs tiennent bon dans la zone, nous ne pouvons pas les éviter et déplacer la guerre ailleurs, » expliqua le Taurus.
« C'est la même chose pour vous ! N'êtes-vous pas les bâtards qui font la loi dans tout le Monde souterrain ! » rétorqua l'Ursus. Ce fut un rugissement féroce, inhabituel pour des ours blancs d'ordinaire calmes.
Si Kim Jin-Woo laissait la situation pourrir, les insultes violentes allaient durer un moment. Forcé d'assister à la querelle des deux camps pendant un long moment, il finit par s'irriter, ce qui fit basculer l'atmosphère.
« Vous semez tous les deux le chaos pratiquement dans la cour de mon labyrinthe, je ne peux donc pas simplement fermer les yeux et feindre l'ignorance face à vos actes d'atrocité, » dit-il froidement.
C'était une déclaration plutôt arrogante et hautaine, mais aucun des émissaires ne protesta. Étant donné qu'ils peinaient déjà à vaincre l'adversaire malgré l'emploi de toutes leurs forces, de leur point de vue, il valait mieux ne pas contrarier celui qui avait récemment battu les puissants Satyres.
« Alors, laissez-moi vous faire une proposition, » dit Kim Jin-Woo après avoir réfléchi à la situation.
Compte tenu de la puissance des deux Ducs, la guerre serait assez équilibrée. Les clans Taurus et Ursus, qui devaient être en désaccord depuis un certain temps, n'étaient toujours pas parvenus à conclure leur conflit, et la guerre ne prendrait probablement fin qu'après d'innombrables affrontements.
Kim Jin-Woo ne voulait pas que la guerre se termine ainsi. Mais il ne voulait pas non plus qu'un camp remporte une victoire écrasante. Repensant à la croissance rapide qu'il avait connue après avoir absorbé le pouvoir de Luyang, si l'un d'eux en sortait vainqueur, il repartirait avec d'immenses gains. Avoir un tel labyrinthe dans les parages ne ferait pas les affaires du Grand Labyrinthe.
C'est pourquoi il fit une proposition. « Il y a une zone appropriée située entre vos labyrinthes, à une distance relativement grande. Que diriez-vous d'y décider du vainqueur ? »
Comme il parlait en observateur ou en médiateur, selon la façon dont on percevait sa suggestion, la proposition de Kim Jin-Woo pouvait sembler follement arrogante.
Cependant, les deux clans l'acceptèrent sans hésitation, car c'était un fardeau bien lourd que de continuer à semer le chaos dans la cour de l'être qui avait vaincu les Satyres. Maintenant qu'on leur offrait un champ de bataille où ils pourraient se battre à cœur joie, ils furent plutôt satisfaits de la proposition.
Après cela, Kim Jin-Woo leur accorda à chacun une audience privée. Les émissaires des deux côtés lui demandèrent respectivement son soutien et promirent de nombreuses récompenses.
Les Ursus proposèrent de partager tout le butin équitablement et de maintenir une étroite coopération à l'avenir, tandis que les Taurus promirent de livrer immédiatement des gemmes descendantes et d'autres trésors divers.
Aucune des deux offres n'était désavantageuse. Compte tenu de la situation et du fait que les parties concernées étaient des Ducs, les deux propositions étaient plutôt considérables. Rien d'autre, ni leur fierté ni leurs pertes matérielles, ne semblait importer à l'un ou l'autre camp, tant qu'ils pouvaient détruire le labyrinthe de l'adversaire.
Kim Jin-Woo fut très satisfait du résultat, et il se réjouit de leurs propositions.
Une fois les deux émissaires partis, Angela s'adressa à Kim Jin-Woo. « Hmm, je n'arrive pas à comprendre. »
« Qu'est-ce que tu n'arrives pas à comprendre ? » demanda Kim Jin-Woo.
« Quoi que j'y réfléchisse, je ne parviens pas à deviner quel camp Maître va soutenir, » répondit Angela.
Kim Jin-Woo comprit pourquoi elle était perplexe, car il avait donné une réponse positive aux deux camps.
« Bon, » fit Angela en réfléchissant à voix haute. « La proposition présentée par les Taurus est pas mal, vu le manque de finances de notre labyrinthe en ce moment. Mais la proposition des Ursus est tout aussi alléchante. Le gros lot dépend toujours de l'issue d'une bataille. Dans les deux cas, nous n'avons rien à perdre. » Pourtant, Kim Jin-Woo se contenta de hocher la tête.
« Ah, je n'en peux plus, c'est trop frustrant. Tu ne peux pas me dire franchement ce que tu penses ? » Angela, qui spéculait sur la décision finale de Kim Jin-Woo, finit par laisser éclater son exaspération.
« Angela, même s'ils se méfient de moi en ce moment, je ne pense pas qu'ils aient pleinement reconnu ma puissance. Par exemple, ils n'ont envoyé que des émissaires jusqu'ici, et je n'ai pas vu ne serait-ce qu'un poil de leurs maîtres, » dit enfin Kim Jin-Woo.
S'ils avaient véritablement reconnu le Grand Labyrinthe comme un adversaire redoutable, les Ducs auraient essayé de le persuader directement. Or, ils avaient tenté de régler l'affaire en se contentant d'envoyer de simples émissaires.
« Ils pensent probablement que tant qu'ils gagneront cette guerre, ils pourront m'écraser facilement, » continua-t-il.
« Mais les Ursus ne sont-ils pas déjà liés par un accord secret avec les Marchands Noirs ? Je suis sûre qu'on nous a dit qu'ils étaient plutôt fiables… » commença Angela.
Kim Jin-Woo rit et remarqua : « Accord secret, hein ? Fiables ? Quelle absurdité. »
Le mot « confiance » avait-il encore sa place dans le Monde souterrain ? L'Antique Monde souterrain où « l'honneur » et « la loyauté » avaient réellement signifié quelque chose n'existait plus, et il ne restait dans le Monde souterrain que des sauvages qui ne cherchaient qu'à s'entre-tuer.
Les deux Ducs étaient au sommet de la chaîne alimentaire. Combien de temps les deux prédateurs apex resteraient-ils rassasiés après avoir vaincu leur adversaire ?
Les Ducs que connaissait Kim Jin-Woo ne seraient jamais satisfaits. Ils abandonneraient bien aisément de tels accords secrets pour chasser leurs partenaires comme de nouvelles proies. Et quand ce moment viendrait, le Grand Labyrinthe serait exposé à un danger mortel.
Les invocations du Grand Labyrinthe seraient incapables de résister aux ours blancs ou aux taureaux, et les deux Ducs, qui ne s'étaient jamais montrés, ne s'exposeraient jamais aussi facilement que le fou de Luyang.
Si un tel scénario se produisait, Kim Jin-Woo n'avait aucune réponse pour le surmonter. Il avait donc l'intention d'empêcher une telle situation de se produire en premier lieu.
« Comment… » Angela ne comprenait toujours pas ses intentions, et elle regarda son maître avec curiosité.
« C'est simple. » Kim Jin-Woo grinça. « Il suffit de les faire tous perdre. »
Les deux camps seraient trop occupés à s'entre-déchirer pour surveiller leurs arrières.
Tout comme il serait trop tard pour une proie capturée au moment où les chasseurs arriveraient avec leurs filets et leurs lances, ils ne pourraient pas réagir tant qu'ils seraient trop occupés à se goinfrer l'un l'autre. Après tout, la moindre ouverture se solderait par un coup fatal de la part de l'autre camp.
« Alors, je vais faire monter d'un cran cette guerre. » Kim Jin-Woo sourit avec assurance, comme s'il avait son propre plan en tête.
***
« Que voulez-vous dire… » L'émissaire du clan Ursus ne put cacher sa perplexité, son énorme museau frémissant.
« Sage émissaire du clan Ursus. Réfléchissez, » commença Kim Jin-Woo. « Une seule bataille ne changera pas grand-chose de toute façon ; qu'apporterait véritablement une unique victoire ? Votre guerre acharnée ne prendra pas fin en un seul affrontement. »
Les yeux de l'ours blanc s'écarquillèrent face à cette longue explication. Si vaste que fût devenu le Monde souterrain après le séisme, il n'existait aucun champ de bataille assez grand pour accueillir des dizaines de milliers de troupes pour un seul combat.
Même si la guerre pouvait être gagnée à la fin, cela ne se solderait que par la perte des troupes ennemies. De plus, tant que le maître serait en vie et en bonne santé, les riches Ducs pourraient aisément reconstituer leurs invocations perdues et les renvoyer au front.
C'était exactement la raison principale pour laquelle la guerre entre les Ursus et les Taurus n'en finissait pas.
« Dans ce cas, n'est-il pas préférable de faire passer cette guerre au niveau supérieur ? » continua Kim Jin-Woo.
Même si les Ducs regorgeaient de gemmes descendantes, il y aurait une limite que même les Ducs ne pourraient pas surmonter. Kim Jin-Woo révéla son plan pour attirer un grand nombre de troupes Taurus et les anéantir d'un seul coup.
« Alors, je ferai semblant d'être du côté des Taurus au début. Une fois qu'ils croiront avoir gagné un allié et qu'ils commenceront à devenir arrogants et présomptueux, vous leur présenterez une fausse défaite. »
Lorsque les triomphants Taurus commenceront à convoiter des victoires encore plus grandes, ce sera le moment où cette guerre interminable prendra enfin fin.
« Et quand ils essaieront enfin de lancer leur élan pour en finir, je reviendrai me ranger de votre côté, » conclut Kim Jin-Woo.
Les Ursus ne donnèrent pas de réponse définitive immédiate. Ils étaient désespérés d'en finir avec la guerre, mais ils n'avaient pas une idée précise de l'ampleur des dégâts qu'ils devraient infliger aux Taurus pour pouvoir lancer confortablement une offensive totale.
Après avoir rencontré son maître, l'émissaire des Ursus revint et répondit qu'ils acceptaient la proposition de Kim Jin-Woo. Cependant, il ajouta : « Nous espérons simplement que vous n'êtes pas une sorte de chacal qui profitera du vainqueur. » Ses mots n'étaient pas beaux, ce qui n'est pas surprenant, compte tenu du fait que le plan impliquait un bain de sang généralisé parmi ses propres congénères.
Après avoir négocié avec l'émissaire des Ursus, Kim Jin-Woo conclut également un accord secret avec les Taurus. La seule différence dans sa proposition aux Taurus, comparée à celle faite aux Ursus, était que cette fois-ci, il acceptait d'aider les Taurus dès le début.
Les Taurus, grandement satisfaits des négociations, envoyèrent les gemmes descendantes et les trésors promis au Grand Labyrinthe, et Kim Jin-Woo renvoya les émissaires avec le sourire.
Quelques jours plus tard…
Le champ de bataille convenu avait été aménagé à une certaine distance du Grand Labyrinthe. C'était la plus grande plaine vide formée après le dernier séisme, ce qui en faisait l'endroit le plus approprié pour une bataille à grande échelle.
« Cela devrait convenir, non ? » demanda Kim Jin-Woo.
Les Ursus et les Taurus hochèrent tous deux la tête avec satisfaction. Ils n'étaient pas fous, et ils avaient trop à perdre pour se battre à proximité immédiate du Grand Labyrinthe.
« Alors, commencez la bataille quand vous voulez, » dit Kim Jin-Woo.
Les taureaux et les ours blancs se dévisageaient.
« Whoa, c'est ce que j'ai appris sur le "double jeu". Maître, tu es vraiment un salaud. Je me demande à quel point ils ressentiront le désespoir quand ils découvriront plus tard qu'ils ont été trompés, » remarqua Angela, racontant n'importe quoi qu'elle avait probablement vu dans un drama télévisé.
Kim Jin-Woo répondit naturellement : « Ce n'est pas du double jeu. Je n'ai jamais fréquenté aucun des deux en premier lieu. »
Angela eut un air extatique en entendant la réponse franche et effrontée de son maître. Elle attendait avec impatience les festivités que son maître avait préparées. Après tout, elle était une Vampire. Il n'y avait pas de fête plus enivrante pour elle qu'un festival de sang.
« On dirait qu'ils vont commencer bientôt, » remarqua Kim Jin-Woo.
Chacun des cinq mille ours blancs et taureaux rugit en direction de l'autre, signalant le début de la bataille.