Le Masque de l'Hypocrite, un objet personnellement utilisé par un Haut-Seigneur, possédait une valeur infinie rien que par le fait d'avoir hérité de son nom.
À l'heure actuelle, même Gungnir, qui avait autrefois appartenu au Seigneur Borgne, était unique en ses pouvoirs et son utilité ; il ne faisait aucun doute que le Masque de l'Hypocrite se révélerait tout aussi puissant.
Du moins, c'était ce qu'espérait Kim Jin-Woo. De son point de vue, le Masque de l'Hypocrite n'était qu'un artefact clinquant dépourvu d'utilité pratique. Peut-être renfermait-il l'esprit du Haut-Seigneur en attendant un nouveau corps, mais l'objet lui parut plus dangereux qu'attrayant.
Il était certain de son jugement sur le masque et décida de suivre le conseil de Mimir sans la moindre hésitation. Pourtant, sa main ne relâchait pas le Masque.
« Urgh. » Il tenta d'innombrables fois de le rendre au plus vite, mais sa main refusa d'obéir à sa volonté, continuant à serrer le Masque avec force. Il marmonna : « Quelque chose ne va pas. »
Ce n'est qu'alors que Mimir comprit enfin qu'il y avait un problème, en analysant la situation avec retard, et s'écria, effrayé : « Vite ! Vite, lâche-le ! »
« Ce n'est pas que je ne veuille pas ! » Kim Jin-Woo fit un tel effort pour détacher sa main du Masque qu'elle tremblait violemment, mais celle-ci refusa de le lâcher, comme si elle avait sa propre volonté.
« Puisque c'est ainsi, nous devrions envisager de couper la main… » commença Mimir. Ses yeux étaient d'un rouge étrange, brûlant, et il avait l'air prêt à sectionner le bras de Kim Jin-Woo à tout moment.
« Absurdité ! » Kim Jin-Woo grogna sauvagement et fixa Mimir.
« Urgh, je crois qu'il est trop tard. » Se tenant la tête et la frottant furieusement en gémissant, Mimir finit par baisser les bras et dit : « Il semble que le Masque ait déjà choisi un nouveau maître. »
Mimir continua de suggérer de couper le bras de Kim Jin-Woo, ce qui ne fit qu'irriter davantage ce dernier. Kim Jin-Woo ne souhaitait pas devenir le nouveau maître du masque capricieux, mais il répugnait encore plus à perdre l'un de ses bras.
« N'est-ce pas préférable à voir tout votre corps pris en main ? » insista Mimir.
Mimir tenta si fort de persuader Kim Jin-Woo qu'il faillit le convaincre. Cependant, ayant retrouvé sa propre voix de la raison, il rejeta immédiatement la proposition de Mimir en déclarant : « Nous ne savons toujours pas si le Masque est vraiment aussi sinistre que vous le dites. »
« Comment pouvez-vous dire cela vu la situation ? Il n'y a aucun moyen qu'un objet capable de contraindre le corps d'un être aussi puissant qu'un Haut-Seigneur soit un artefact ordinaire », répondit Mimir.
« On dirait vraiment que je vais devoir me couper le bras pour m'en débarrasser », rétorqua Kim Jin-Woo à Mimir en fronçant lourdement les sourcils.
Mimir répondit doucement : « S'il n'y a pas d'autre solution… »
« Merde, tout le monde veut ce corps à moi », marmonna Kim Jin-Woo. C'était étonnant de voir combien d'êtres tentaient de faire de son corps leur demeure.
« Mm. » En pensant aux nombreux êtres qui visaient son corps, il songea soudain à l'unique entité qui avait réussi à le parasiter.
Le Parasite mystique. Même si cela avait été par nécessité, c'était la première entité étrangère qu'il avait acceptée en lui. Et, par coïncidence ou non, la main tremblante qui tenait le Masque était la même main droite qui hébergeait le Parasite mystique.
« Pas possible… » marmonna Kim Jin-Woo. Il remarqua qu'il y avait un hic. Si le Masque l'avait vraiment choisi comme nouveau maître, il était impossible qu'un message système n'apparaisse pas.
« Monseigneur, ne commettez pas l'erreur de perdre la vue d'ensemble en refusant de sacrifier quelque chose de moindre », dit Mimir.
« Attendez. » Kim Jin-Woo coupa court à la tentative obstinée de Mimir pour le convaincre et agita son bras droit d'avant en arrière, tentant quelque chose. « Il semble que vous ayez eu une fausse idée. »
« Vous vous accrochez encore à l'espoir que cela puisse s'arranger ? Le fait que le Masque ait forcé une partie du corps de mon Seigneur à plier à sa volonté montre ce que le maître originel de cet objet funeste avait l'intention d'en faire… » commença Mimir.
« Non. Ce n'est pas ma main qui a été prise par le Masque », expliqua Kim Jin-Woo.
Mimir parut perplexe, incapable de comprendre ce que disait Kim Jin-Woo. « Que voulez-vous dire… ? »
« Ce que le Masque a pris en main… » Kim Jin-Woo regarda Mimir et leva brusquement sa main droite, poursuivant : « …n'était pas mon bras droit, mais ce Parasite mystique. »
Une fenêtre de message apparut quelques instants plus tard, comme pour confirmer ses soupçons.
[Même s'ils n'ont pas révélé leur présence, les vestiges de pouvoir laissés dans les artefacts autrefois utilisés par un Haut-Seigneur restent insatisfaits.]
[Bien que le parasite ait évolué en Parasite mystique et ait dépassé les limites de son espèce dans une certaine mesure, il n'a pas pu résister à la séduction intense du Masque de l'Hypocrite.]
[Le Parasite mystique a défié la volonté de son maître pour la première fois. C'est dire à quel point la convoitise du Parasite mystique pour le Masque de l'Hypocrite a grandi.]
Semblant craindre de quitter le Trésor Éternel, le Masque de l'Hypocrite revint en la possession de Kim Jin-Woo, comme si les dernières minutes n'avaient été qu'un mensonge. On aurait dit que le Masque savait qu'il ne serait jamais abandonné.
« Non, est-ce le Parasite mystique qui a trouvé soulagement à tout cela ? » marmonna Kim Jin-Woo. Ce n'était qu'une supposition, mais le fait qu'aucun autre message n'apparût confirma ses soupçons. Il remarqua : « Quoi qu'il en soit, on dirait que j'ai encore un sale type de plus à gérer. »
Que ce soit le Parasite mystique ou lui-même qui fût possédé par le Masque de l'Hypocrite, il était certain que le Masque n'avait aucune intention de les lâcher, quel que soit celui des deux qu'il visait.
« Monseigneur, ne prenez pas ses traces à la légère. Je suis terrifié à l'idée de ce que ce méchant homme, qui a renoncé à ses jours les plus glorieux, avait en tête en laissant un tel relique. » Mimir se répéta encore et encore, au point d'en paraître désespéré.
« Je n'ai qu'un mauvais pressentiment. C'est déjà une coïncidence suffisamment fâcheuse que des traces de lui se retrouvent maintenant entre les mains de Monseigneur, mais en plus en provenance du Trésor Éternel… » Étonnamment, Mimir avait commencé à douter des intentions de son ancien maître, le Seigneur Borgne.
« Mais il semble que ce n'était pas tout mensonge », remarqua Kim Jin-Woo.
L'image du Marchand noir, en tant que membre des Marchands Noirs apparemment dévoués à la prospérité du Monde souterrain, ne paraissait pas délibérément falsifiée, car le petit diablotin semblait sincèrement inquiet de ce qui pourrait arriver au Monde souterrain par loyauté envers son ancien maître. Il dit : « Je ne sais pas ce qu'est ce monstre maléfique et de mauvaise humeur, mais j'enquêterai. Alors s'il vous plaît, gardez mes paroles à l'esprit et n'envisagez même pas d'essayer le Masque. »
Se remémorant l'attitude désespérée de Mimir, Kim Jin-Woo répondit, presque comme s'il se parlait à lui-même : « Ne vous en faites pas. Je n'ai pas non plus l'intention de jouer les fous sans aucune certitude. »
Bien que la question du Masque de l'Hypocrite restât sans réponse, il put acquérir une certitude quant au changement d'attitude de la fenêtre de message, qui avait été douteuse tout au long de l'incident.
Parce qu'il avait oublié l'existence du Parasite mystique à ce moment-là, il était évident comment la situation aurait tourné si la fenêtre de message était apparue plus tard.
Il était un Haut-Seigneur, et sa confiance était plus grande que jamais après avoir vaincu le Duc Luyang. Cependant, cette confiance accrue avait dû troubler son jugement.
C'était l'Avarice. Il avait peut-être été trop confiant en son pouvoir, et son Avarice avait peut-être tellement grandi qu'elle en était venue à dévorer les énergies funestes contenues dans le Masque.
À ce stade, il n'avait d'autre choix que de se convaincre que la fenêtre de message, qui l'avait soutenu si longtemps au nom des Mystères du Monde souterrain, lui avait complètement tourné le dos.
Autrement, il n'y avait aucun moyen qu'elle lui impose l'artefact funeste qu'était le Masque de l'Hypocrite.
« Pourquoi continuez-vous à essayer de me secouer ? » marmonna Kim Jin-Woo.
Même si la fenêtre de message qui couvrait les événements de tout le Monde souterrain lui avait tourné le dos, il affichait désormais une expression plus digne.
C'était parce qu'il savait mieux que quiconque qu'après avoir longtemps navigué sur le fil, il était certain de s'être rapproché du cœur du Monde souterrain plus que jamais.
« Cela veut juste dire que vous êtes conscient de moi et sur vos gardes », chuchota doucement Kim Jin-Woo en fixant les ténèbres installées dans un coin du Grand Labyrinthe. « Mais les choses ne se passeront pas selon votre volonté. »
Alors qu'il chuchotait avec une volonté ferme, les ténèbres elles-mêmes semblèrent répondre à ses mots, pleurant et hurlant.
Le lendemain de la découverte par Kim Jin-Woo du secret derrière le Masque de l'Hypocrite, son propriétaire originel et le Monde souterrain, le 9e étage commença à changer rapidement.
Les labyrinthes du nord, du sud et de l'est, qui étaient en position défensive alors qu'ils tentaient de se remettre du séisme, devinrent plus actifs, et divers combats éclatèrent à travers l'étage.
Les Ursus et les Taurus s'affrontaient chaque jour, et les bêtes invoquées du labyrinthe de l'est, qui ne s'étaient jamais montrées en dehors du Grand Labyrinthe, s'étaient également approchées de ses environs.
« Quel chaos. » Après avoir reçu tous les rapports, Kim Jin-Woo exprima son opinion franche.
En tant qu'ancien creuseur de galeries, il savait mieux que quiconque combien les Ducs prônaient et aspiraient à des guerres sans fin. Néanmoins, la guerre entre les Ursus et les Taurus était inutilement excessive.
Ils semblaient totalement ignorer l'existence d'un troisième labyrinthe, qui attendait son heure pour pêcher en eau trouble[1], et paraissaient satisfaits de l'opportunité de déchiqueter leur ennemi.
« Néanmoins, il a été bénéfique de régler le compte des Satyres en premier. Même ces ours blancs et ces taureaux ignorants se méfient du Grand Labyrinthe et évitent de se battre près de chez nous », remarqua Angela.
Kim Jin-Woo acquiesça, ajoutant : « De leur point de vue, ils doivent être stressés à l'idée de ne pas savoir qui je vais soutenir. »
Bien qu'ils fussent déjà alliés aux Ursus, les promesses n'étaient que de simples paroles dans le Monde souterrain. Il n'y avait aucun moyen que les ours blancs, qui s'autoproclamaient Sages, l'ignorassent. De plus, les Taurus, inconscients de son alliance avec les Ursus, faisaient tout leur possible pour l'attirer d'une manière ou d'une autre dans leur combat confus.
Des messagers des deux camps visitèrent le Grand Labyrinthe à plusieurs reprises, les Ursus s'efforçant d'empêcher Kim Jin-Woo de changer d'avis, tandis que les Taurus tentaient de tout leur mieux de gagner sa faveur.
Voir comment les Ducs des Étages Profonds se pliaient en quatre pour gagner sa faveur surprit profondément Kim Jin-Woo, qui connaissait leur puissance et leur violence lorsqu'ils le voulaient.
« Mais nous ne pouvons pas rester les bras croisés éternellement », marmonna-t-il.
La guerre entre les Ducs s'intensifiait. Le nombre d'ours blancs et de taureaux s'affrontant sur le champ de bataille augmentait au fil des jours, et l'odeur de leur sang versé devenait plus lourde. La combinaison de leur esprit combatif et de leur intention meurtrière fusionna en une seule chose qui se répandit à travers l'étage, annonçant une guerre plus grande à venir.
« Quel camp allez-vous choisir ? » demanda Angela.
« Dire des bêtises comme d'habitude, alors que vous savez que nous sommes alliés aux Ursus », répondit Kim Jin-Woo.
Angela ne se laissa pas intimider par la réponse froide de son maître et rétorqua : « Quelle est la valeur d'une promesse qui n'est que de simples paroles ? »
« Pensez-vous que je romprai ma promesse envers eux ? » demanda Kim Jin-Woo.
Mimir avait autrefois parlé de la façon dont les ours blancs étaient une espèce aimable, douce et fiable, ce qui était rare dans le Monde souterrain.
« Ça, je ne sais pas. Qui sait ce que Maître pense vraiment au fond ? » Angela sourit en répondant. Elle semblait s'attendre à ce qu'il rompe sa promesse. « Et peu importe le camp que vous choisissez, n'êtes-vous pas celui qui restera debout à la fin de toute façon ? »
Elle savait pertinemment que son maître avide ne choisirait jamais de coexister avec les Ducs, et elle était sûre que les Ducs ne pourraient pas résister à son maître. Ainsi, elle semblait plus intéressée par la manière dont son maître exécuterait son plan que par la direction de la guerre.
La guerre continua de s'intensifier, comme pour satisfaire sa curiosité. Des milliers d'ours blancs et de taureaux se rencontrèrent dans une plaine dégagée, loin du Grand Labyrinthe.
Et comme si cela avait été planifié à l'avance, les deux labyrinthes envoyèrent des messagers au Grand Labyrinthe exactement au même moment.
1. Attendre une occasion de frapper et profiter d'un conflit existant. ☜