Des taches d'un rouge sombre apparurent sur la peau de porcelaine d'Ariane, avant d'être submergées par une pourriture noire. C'était un spectacle terrifiant qui aurait fait frémir n'importe qui, et il était douloureusement évident de voir à quel point elle souffrait, sans même avoir besoin de le demander.
Pourtant, Ariane garda le silence jusqu'au bout, même lorsque la malédiction commença à fondre son corps. Elle ne montra aucune volonté de parler, serrant les dents si fort qu'elles se brisèrent, ses lèvres mordues et ensanglantées.
Kim Jin-woo se demanda s'il s'agissait de la même Ariane qui avait supplié pour sa vie sous la menace de sa violence, peu de temps auparavant. Dévoiler la « Reine des Illusions » révélait une entité d'une persévérance remarquable.
« Hah… M… Même si tu me jettes… dans un chaudron de feu… et que tu le fermes… sur moi… Je… Je ne parlerai jamais », dit Ariane, le visage déformé par la douleur. Bien qu'elle fût physiquement brisée et que sa voix fût à peine audible, Kim Jin-woo put encore percevoir une pointe de provocation dans ses mots.
« Si tu as encore la force de parler, tu ferais mieux de répondre à mes questions. » Kim Jin-woo secoua la tête face à la patience excruciante d'Ariane. « Dis-moi. Y a-t-il d'autres Gardiens ici, en dehors de toi ? »
Mais au lieu de répondre, Ariane proposa quelque chose de totalement différent. « E… Et si on faisait comme ça ? À nous… de poser… les questions… à tour de rôle… »
Kim Jin-woo resta coi devant cette suggestion absurde. Il dit : « On dirait que tu ne comprends pas la situation dans laquelle tu te trouves. Tu devrais savoir qui commande ici, non ? »
S'il l'avait voulu, il aurait pu mettre fin à ses jours sur-le-champ. Néanmoins, la raison pour laquelle il ne l'avait pas fait était qu'il ne souhaitait pas sa mort à cet instant. Bien sûr, compte tenu du nombre de fois où elle l'avait trahi, il voulait en finir avec elle immédiatement. Mais obtenir des informations d'elle était plus important que d'apaiser sa propre colère.
« Mais perdre du temps comme cela est aussi un acte insensé », songea Kim Jin-woo. Ainsi, au lieu de refuser son offre, il ralentit les effets de la malédiction et dit : « Très bien, j'accepte ton offre. »
Rien ne pouvait être fait pour les parties du corps d'Ariane qui avaient déjà pourri, mais le simple fait de ralentir la propagation de la malédiction et d'empêcher la chair nouvellement formée de pourrir immédiatement sembla lui apporter un grand soulagement, et il était clair que la douleur avait été quasi insupportable pour elle.
D'ailleurs, il devait y avoir une raison pour laquelle Ariane avait soudain proposé un marché si étrange.
« Je te préviens, il vaudrait mieux que tu ne te moques pas de moi avec des mensonges, ou que tu n'essaies pas de te sortir de là par la parole », l'avertit Kim Jin-woo.
Ariane venait à peine d'être soulagée de sa douleur et avait commencé à reprendre son souffle, mais son expression se déforma soudain.
« Je n'ai fait qu'arrêter la propagation de la malédiction, je ne l'ai pas éliminée », dit Kim Jin-woo.
« Aaah ! » Ariane poussa un cri pour la première fois en ressentant la douleur soudaine. Avait-elle baissé sa garde parce qu'il avait accepté son offre ?
« Alors laisse-moi commencer par une question », dit Kim Jin-woo. Lorsque la douleur cessa à nouveau, la pâle Ariane le regarda et avala sa salive avec difficulté.
***
De nouveaux murs et plafonds se formèrent à l'intérieur du Grand Labyrinthe, mais ce n'était plus une nouveauté à ce stade. Ainsi, même lorsqu'un nouveau mur apparut pour entourer leur maître et la traîtresse, les invocations ne parurent pas anxieuses le moins du monde. Au contraire, elles semblaient curieuses, se demandant de quoi ils parlaient et ce qui se passait de l'autre côté du mur.
« De quoi peuvent-ils bien parler pour que cela dure aussi longtemps ? » Angela bâilla d'ennui en se plaignant, mais Rikshasha ne répondit pas. Comme toujours, d'un visage impassible, elle attendait le retour de son maître tout en observant les alentours.
« Tu me donnes l'épaule froide, hein… » Angela fit la moue plusieurs fois face à Rikshasha, qui l'ignorait ouvertement, mais comme Rikshasha n'avait jamais parlé à quiconque en dehors de son maître, elle n'y prêta pas plus d'attention.
Mais pour une raison quelconque, Rikshasha engagea la conversation. « Permettez-moi de vous poser une question. »
« Oh, bien sûr. De quoi notre petite dame Elfe des profondeurs si réservée peut-elle bien être curieuse ? » demanda Angela.
« Puis-je vous faire confiance ? » demanda Rikshasha en retour. L'expression d'Angela se raidit, mais Rikshasha continua : « Je demande si je peux faire confiance à votre loyauté. »
« Si c'était quelqu'un d'autre qui posait cette question, je lui arracherais les membres sur-le-champ », grogna Angela.
La réponse d'Angela était disproportionnée par rapport au ton doux de Rikshasha, mais l'Elfe des profondeurs ne broncha pas. D'une expression stoïque, elle insista silencieusement pour obtenir une réponse.
Angela continua : « Mais quel est l'intérêt de votre question ? Bon, je comprends que les choses sont plutôt chaotiques en ce moment, mais quel est l'intérêt d'une telle question ? »
Malgré une situation où même les maîtres des Étages Profonds ne pouvaient plus faire confiance à leurs propres subordonnés, il était ridicule d'essayer d'identifier un Gardien avec cette seule phrase. Cependant, l'Elfe des profondeurs ne semblait pas le penser ainsi, car elle insista : « Il y a un intérêt. »
Angela demanda à nouveau, l'air surpris : « Cela veut-il dire que vous croyez mes paroles ? » Rikshasha ne répondit pas.
« Bon, très bien, puisque vous m'avez dit quelque chose de gentil, je vais répondre à votre question. » Angela expliqua en détail son pacte de sang avec son maître à Rikshasha. Après avoir écouté l'explication, Rikshasha parut plutôt convaincue.
« Mais pourquoi posez-vous une question comme celle-là, tout d'un coup ? Je pensais que seules les paroles du Maître avaient un sens pour vous… » commença Angela, mais elle s'arrêta soudain de parler et plissa les yeux. Son attitude décontractée avait complètement disparu, et ses yeux brillaient avec acuité comme si elle faisait face à une proie, scrutant chaque centimètre du corps de Rikshasha. Elle demanda : « Vous savez quelque chose, n'est-ce pas ? »
« Cela n'a rien à voir avec les Gardiens, mais il y a quelque chose qui cloche », dit Rikshasha, baissant subtilement la voix.
Angela demanda, regardant l'Elfe des profondeurs sérieusement : « Le Maître le sait ? » Rikshasha secoua simplement la tête. Angela continua : « Vous semblez avoir une idée approximative. Et vous n'étiez définitivement pas en train de faire de la conversation anodine… D'accord. Dites-moi si vous voulez quelque chose de moi. »
« Quand je demanderai de l'aide, prêtez-moi votre force une seule fois », dit Rikshasha.
C'était une déclaration très ambiguë, mais Angela acquiesça joyeusement. Cependant, elle demanda : « Mais pourquoi moi ? Vous ne me détestez pas ? »
« Il n'y a ni bien ni mal là-dedans. C'est juste que Dominique n'est pas là, donc vous êtes la seule qui puisse m'aider », dit Rikshasha.
« Argh, c'est tellement frustrant. Vous deux, vous et Dominique, vous êtes si avares de mots quand vous parlez à quelqu'un d'autre qu'au Maître. Je vais péter un câble à ce rythme. » Angela semblait frustrée par les réponses laconiques de Rikshasha.
Rikshasha jeta un coup d'œil à Angela avant de lâcher distraitement une déclaration. « Parce que vous êtes la seule qui peut aller et venir dans le Monde souterrain, en dehors du Maître. »
En entendant cette affirmation absurde, Angela insista davantage, essayant de comprendre le sens de ces mots.
Cependant, Rikshasha fut plus rapide dans sa réponse, disant : « Le Maître est de retour. » Ses yeux se posèrent sur un mur fissuré, et Kim Jin-woo, que les deux attendaient depuis longtemps, apparut.
« Dites-m'en plus plus tard », dit Angela. Si elle le pouvait, elle voulait entendre Rikshasha davantage, mais l'expression de son maître était trop inhabituelle pour être ignorée. À contrecœur, elle n'eut d'autre choix que de remettre l'affaire à une autre fois.
***
Lorsque Kim Jin-woo réapparut, il était seul. Ariane, dont la chair pourrissait et dégageait une odeur terrible quelques instants plus tôt, n'était nulle part.
Angela et Rikshasha remarquèrent la différence, mais elles ne se donnèrent pas la peine de s'enquérir de son sort. Après tout, il était évident ce qui lui était arrivé, même sans demander.
Plutôt, ce fut un soulagement pour tous que la Reine des Illusions, capable d'envahir les autres par leurs rêves, soit enfin partie. Il n'y avait aucun moyen que Kim Jin-woo laisse quelqu'un comme elle en vie. Et comme prévu, il ne parla pas d'Ariane du tout.
« Maître, avez-vous trouvé tous les traîtres ? »
Les deux femmes semblaient plutôt curieuses du résultat. Compte tenu de la situation, où il était impossible d'identifier qui étaient leurs ennemis, limitant par conséquent lourdement leurs mouvements, il était tout naturel qu'elles soient curieuses de toute progression.
« Malheureusement, je n'ai pas pu découvrir l'existence d'autres Gardiens », dit Kim Jin-woo.
« Ah. » Angela fronça les sourcils avec une déception flagrante.
« Mais cela ne veut pas dire que je n'ai rien obtenu. » L'expression de Kim Jin-woo changea avec retard. Une énergie froide remplit son visage, qui avait été dur comme la pierre jusqu'à cet instant. Il continua : « Ce n'était pas que l'Usurpateur ne faisait pas son mouvement. »
« Pardon ? Que voulez-vous dire… » En entendant ces mots incompréhensibles, Angela ne put s'empêcher de demander davantage.
« C'était que l'Usurpateur ne pouvait pas faire son mouvement », dit Kim Jin-woo.
***
L'information que Kim Jin-woo avait obtenue par l'intermédiaire d'Ariane était limitée. Elle ignorait l'existence des autres Gardiens, et elle non plus n'avait pas la capacité de les distinguer. La seule façon pour les Gardiens de confirmer l'existence des uns des autres était lorsqu'ils agissaient de concert pour une mission commune.
« Comment receviez-vous vos missions ? » demanda Kim Jin-woo.
« C'est mon tour de poser une question », dit Ariane.
Kim Jin-woo, qui avait brièvement oublié le marché conclu avec Ariane, fronça les sourcils avec retard. Mais un marché était un marché ; ainsi, il attendit sa question d'un air désapprobateur.
« Quel est le Vrai Nom que vous avez hérité ? » demanda Ariane.
« Avarice. » Kim Jin-woo répondit sans hésiter. Après tout, au bout du compte, Ariane cesserait d'exister, et il ne voyait aucune raison de le cacher.
« En effet… C'est un nom tout à fait approprié. » Peut-être parce qu'elle avait vu le Grand Labyrinthe dévorer d'innombrables êtres, ainsi que la brutalité de son maître, Ariane parut rapidement convaincue.
« C'est mon tour. Quelle était votre mission ? » demanda Kim Jin-woo.
« Ma mission était de tester votre force », répondit Ariane.
Ce fut une autre réponse inattendue. Kim Jin-woo s'était demandé si sa mission était de détruire le Grand Labyrinthe, car elle y avait mené Luyang et les Satyres, mais il n'en était rien. Ariane affirma que sa mission consistait simplement à tester le Grand Labyrinthe et ses pouvoirs.
« Je ne comprends pas vos intentions », dit Kim Jin-woo.
« Je me contente d'exécuter ma mission. Je ne connais pas le but plus grand qui se cache derrière », répondit Ariane.
« Très bien. C'est à vous maintenant. »
« Quel est votre objectif ? »
« Une vengeance personnelle. Denarion était-il la cible des Gardiens ? »
« Pas au début, mais finalement, oui. »
Ariane était devenue étrangement docile après que Kim Jin-woo eut stoppé la propagation de la malédiction. Il n'était pas sûr qu'elle ait d'autres tours dans son sac ou si elle craignait simplement la douleur qui pourrait reprendre une fois la conversation terminée, mais il tira le meilleur parti de l'opportunité.
Après cela, les deux continuèrent à échanger questions et réponses. Kim Jin-woo posa à Ariane une question sur les Gardiens, et elle demanda à propos du Pouvoir de l'Avarice qu'il avait acquis.
Cependant, l'information qu'il put obtenir de ces échanges était extrêmement limitée. Ariane s'avéra n'être qu'un pion insignifiant sur un échiquier, se contentant de bouger selon les ordres qu'on lui donnait.
Pour une raison quelconque, Kim Jin-woo eut le sentiment qu'il n'atteignait pas le cœur du problème, et qu'on le menait simplement en bateau. Il fronça les sourcils et dit : « Ce n'est pas suffisant pour moi. Je n'ai pas encore entendu une seule réponse convenable. »
« Parce que vous ne posez pas des questions auxquelles je peux répondre. Et si on faisait comme ça ? N'êtes-vous pas curieux de savoir pour qui je travaille ? » répondit Ariane.
Kim Jin-woo, qui avait naturellement pensé qu'elle travaillait pour l'Usurpateur, écarquilla les yeux sans même s'en rendre compte. Il demanda : « Vous ne travailliez pas pour l'Usurpateur ? »
« Non », répondit Ariane.
« Alors… »
« C'est mon tour. »
Kim Jin-woo ricana face à la réponse d'Ariane. Son attitude était complètement différente de l'instant d'avant. Elle avait désespérément essayé de garder la bouche fermée, mais maintenant, elle semblait agacée de ne pouvoir révéler ses secrets.
Kim Jin-woo n'était pas certain que ce fut juste après avoir stoppé la malédiction ou après l'avoir déplacée dans la pièce secrète que le Grand Labyrinthe avait créée, mais il était certain que son comportement et son attitude avaient radicalement changé.
« Gardons nos blagues pour plus tard. Si vous faites autant semblant, même moi je trouverai difficile de fermer les yeux. Contrairement à vous, je ne suis pas douée pour faire semblant. » Kim Jin-woo ouvra les yeux grands ouverts en fixant Ariane, demandant : « Avez-vous reçu un nouvel ordre à l'instant ? »
Un motif en forme d'œil était soudain apparu sur sa poitrine, qui était nue quelques secondes plus tôt.