Les Gardiens, également appelés Sentinelles en surface, étaient des créatures marquées de tatouages en forme d'œil et constituaient les derniers bastions du Monde souterrain. Ils représentaient des existences cauchemardesques pour les soldats et les explorateurs.
On les craignait, pourtant on en savait peu sur eux ; ainsi, enveloppés d'ignorance et de mystère, la peur qu'ils inspiraient ne fit que grandir avec le temps. Même les explorateurs les plus téméraires considéraient le nom des Gardiens comme tabou après en avoir été hantés.
« L'existence des Gardiens signifie la garde absolue du Monde souterrain, et leur devoir divin de le protéger prime sur tout le reste. Si leur propre maître était considéré comme un danger pour la stabilité et la sécurité du Monde souterrain, les Gardiens n'hésiteraient pas à mordre la laisse de leur propriétaire et à le tuer de leurs propres mains. »
Bien des années plus tôt, alors que Kim Jin-Woo hésitait encore sur le camp à choisir entre la surface et le Monde souterrain, Mimir l'avait mis en garde à plusieurs reprises contre ces Gardiens.
« Personne dans le Monde souterrain ne sait à quoi ils ressemblent d'ordinaire. Ils peuvent être plus près de vous que vous ne le pensez, ou bien très loin. Même les Ducs des Étages Profonds ont renoncé à découvrir qui ils sont. Ils se contentent d'espérer que les Gardiens n'existent pas sous les pires formes qu'ils peuvent imaginer. »
C'était comme avoir une lame suspendue au-dessus de sa tête, sans savoir quand elle tomberait tant qu'il restait assis sur son trône.[1]
La seule idée était déjà terrifiante. Ce qui était encore plus effrayant, c'est que ce n'était plus de l'imagination ; cela devenait lentement réalité.
En fait, celui qui s'était retourné contre Anatolius était le lieutenant en qui le Géant Sang-de-Fer avait le plus confiance, si bien qu'on comprenait pourquoi Bryntess avait dit que nul ne pouvait être fiable.
« N'importe qui pourrait être un Gardien. Il y en a peut-être un parmi nous, maudit soit-il. »
Mais elle n'avait pas encore expliqué pourquoi elles avaient scellé une alliance, malgré le risque qu'un Gardien se trouve parmi elles, ni pourquoi elle avait dû venir en personne jusqu'au 9e étage pour livrer cette nouvelle.
« Pourquoi moi ? » demanda Kim Jin-Woo.
« Parce que nous sommes certains qu'au minimum, vous n'êtes pas un Gardien, ni de leur camp », répondit Bryntess sans la moindre hésitation. « Vous êtes un Terrien. Non, avant cela, vous êtes un Haut-Seigneur, n'est-ce pas ? »
Ce fut seulement alors que Kim Jin-Woo comprit enfin. Ironiquement, en tant qu'humain dans le Monde souterrain, il était leur allié le plus sûr.
« Cette question était stupide. » Se rendant compte trop tard de son erreur, il sourit avec amertume. Il s'était tant focalisé sur les Gardiens qu'il en avait oublié les faits les plus élémentaires, tirant la conversation en longueur inutilement.
« Nous n'attendons pas de réponse immédiate. Pour l'instant, nous voulons seulement que vous sachiez que nous, les Comtes, ne sommes pas vos ennemis », dit Bryntess.
Pourtant, l'illumination de Kim Jin-Woo ne changeait rien à la situation. Si, d'après les propres mots de Bryntess, les Comtes ne pouvaient se faire confiance entre eux, alors lui non plus ne pouvait lui faire confiance.
« Je ne suis pas un Gardien », dit Bryntess.
« Les paroles ne coûtent rien », répliqua Kim Jin-Woo.
Bryntess répondit comme si elle avait attendu qu'il aborde le sujet. « Avez-vous peut-être oublié ? »
Qu'est-ce que c'est que ça ? songea Kim Jin-Woo en attendant la suite.
« L'endroit où vous et Tyrenon vous êtes rencontrés pour la première fois », continua Bryntess.
Kim Jin-Woo frémit un instant, avant que ses yeux ne s'illuminent en comprenant enfin le sens des paroles de Bryntess. « Pas possible. »
« Exact. Les autres Comtes l'ignorent peut-être, mais en tout cas, je suis de votre côté. » Bryntess lui murmura d'un ton bien plus aimable : « Car j'ai déjà décidé de me ranger du côté de la surface. »
***
Kim Jin-Woo, debout et seul, se surprit à regarder autour de lui en se massant la nuque. Contrairement à la situation hors du labyrinthe, qui changeait à chaque instant, le silence du Grand Labyrinthe était assourdissant.
Y avait-il des Gardiens au 9e étage également ? Impossible de le savoir. Bryntess avait affirmé que le Labyrinthe des Nagas, relativement récent, avait peu de chances d'en abriter un, et que même s'il y en avait un, ses pouvoirs seraient probablement faibles. Mais cet argument ne convainquait pas tout à fait Kim Jin-Woo.
Bien que le Grand Labyrinthe ait dévoré la plupart des labyrinthes environnants et même ses résidences, certaines races avaient tout de même survécu et s'y étaient installées. Il était possible qu'un Gardien se trouve parmi elles.
Dans le pire des cas, l'un des Nagas pouvait aussi être un Gardien.
« Derrière une montagne se cache toujours une plus grande, hein. » Kim Jin-Woo ne put s'empêcher de murmurer sa pensée intérieure.
***
Kim Jin-Woo avait bien reçu les avertissements sur les Gardiens, mais il n'avait aucun moyen de les démasquer sur-le-champ. Malgré des recherches partout avec ses Yeux de Vérité, il ne trouva pas la moindre trace d'un Gardien.
Après tout, s'il s'agissait d'existences faciles à découvrir, les êtres des Étages Profonds ne se seraient pas tant creusé la tête, et Anatolius n'aurait pas été attaqué.
Finalement, Kim Jin-Woo dut abandonner sa recherche des Gardiens, la gorge serrée. Pour l'instant, tout ce qu'il pouvait faire était d'appeler ses Invocations antiques les plus fiables pour protéger la Salle du Maître.
Pfu. Le stress de ne pouvoir faire entièrement confiance à ses alliés était inimaginable. Mais il n'avait d'autre choix que d'endurer.
Il restreignit l'accès au centre du labyrinthe et bloqua presque toutes ses Invocations, y compris Angela. C'était quelque chose qu'il tenait absolument à éviter, de peur que tous ne se fassent de fausses idées, mais il s'y résolut nonetheless.
Angela, si perspicace, n'avait pu manquer l'attitude étrange de son maître. Pourtant, elle ne demanda pas pourquoi, et se contenta de lui lancer un regard triste.
« Angela, j'expliquerai plus tard. » Aussi froid que puisse être Kim Jin-Woo, il ne se sentait pas bien d'agir ainsi. Malgré cela, il ne retira pas son ordre, et le Grand Labyrinthe se trouva scindé en deux zones distinctes.
Pendant ce temps, Rikshasha vint le trouver. « Maître. »
Rikshasha, descendante du Seigneur Féerique, était le seul être digne de confiance qui restait dans le Grand Labyrinthe, hormis les Invocations antiques. Naturellement, Kim Jin-Woo ne put que se réjouir de sa visite. « Rikshasha. »
Rikshasha accourut et s'agenouilla à ses pieds pour rapporter : « La Reine des Illusions, Ariane, est éveillée ! »
À cette nouvelle, Kim Jin-Woo se rendit directement aux abords du Grand Labyrinthe. Arrivé à l'endroit où les Cauchemars avaient autrefois résidé, il découvrit Ariane fixant le vide d'un air hagard.
« Ariane », commença Kim Jin-Woo.
Ariane, qui avait enfin repris conscience après un long moment, se tourna vers lui, le visage pâle et exsangue, et le salua. « Mon Roi. »
« Tu es enfin réveillée », constata Kim Jin-Woo.
Ariane avait juré de ne pas revenir avant d'avoir vaincu Denarion, le combat devait donc s'être terminé d'une manière ou d'une autre.
« Parle. » Kim Jin-Woo alla droit au but.
Ariane sortit brutalement de sa torpeur. « Maintenant, personne… » Une lueur de joie se répandit peu à peu sur son visage blême tandis qu'elle parlait lentement, emplissant progressivement toute son expression. « …ne peut prétendre que le pouvoir des Cauchemars surpasse celui des Illusions. »
Le fait qu'Ariane, qui ne commandait que deux cents Cauchemars, ait réussi à vaincre un Comte des Étages Profonds était véritablement remarquable. Il n'était pas étonnant qu'elle rayonne de fierté.
« As-tu vaincu Denarion ? » demanda Kim Jin-Woo, ayant besoin d'en être certain.
Ariane répondit à nouveau : « Le nom de "Denarion des Cauchemars" a cessé d'exister. »
« Ah… » Kim Jin-Woo ne sut s'il devait rire ou froncer les sourcils face à cette réponse. Car la première chose qui lui vint à l'esprit en l'entendant fut Yoon-Hee. Avant d'être un Comte des Étages Profonds, Denarion était le père de Yoon-Hee.
Pourtant, Kim Jin-Woo ne ressentit ni tristesse ni remords face à cette issue. Denarion n'avait jamais été un père aimant, c'était un être froid qui avait même utilisé sa propre lignée dans sa cupidité pour le pouvoir des Hauts-Seigneurs. En réalité, Yoon-Hee avait peur de son propre père et avait fui le Monde souterrain, où ses pouvoirs ne pouvaient l'atteindre.
Yoon-Hee ne lui en voudrait jamais, ni à lui ni à Ariane, de la chute de Denarion.
« Je n'ai pas pu m'emparer du trône du Comte, mais j'ai pu absorber pleinement ses pouvoirs. » Ariane ne montra aucun changement notable sur l'instant, malgré avoir dévoré l'existence du Comte. Il semblait qu'il lui faudrait du temps pour assimiler pleinement les pouvoirs de Denarion.
Cela était probablement une bonne chose. Après tout, Kim Jin-Woo ne se souciait guère de savoir si la Reine des Illusions deviendrait plus forte ou non.
« Bien, parlons du reste plus tard », dit Kim Jin-Woo en regardant Ariane léthargique, avant de se retourner.
***
L'équilibre au 11e étage avait été rompu. Anatolius avait été attaqué par un Gardien et grièvement blessé, et Denarion avait été massacré dans son propre cauchemar par la Reine des Illusions après lui avoir perdu ses pouvoirs. L'équilibre entre les Comtes, qui s'étaient jadis surveillés avec circonspection de par leurs pouvoirs inégalés, était désormais totalement brisé.
« Non, cela s'est probablement produit bien plus tôt », songea Kim Jin-Woo.
Dans le Monde souterrain après la fusion des étages, peut-être n'était-ce pas seulement au 11e étage que l'équilibre s'était effondré. Cependant, Kim Jin-Woo était certain que cet effondrement s'était accéléré à cause de la Restauration. Il décida donc d'aller vérifier lui-même la situation au 11e étage.
Cela faisait longtemps qu'il avait vu de ses propres yeux les Grand Labyrinthes restaurés grignoter lentement les domaines des Comtes, et il était certain qu'ils avaient dû bien progresser depuis.
Plutôt que de faire vérifier par quelqu'un d'autre, il valait mieux qu'il examine la situation en personne et agisse au plus vite pour maximiser son avantage.
S'il avait assez de chance, il pourrait peut-être absorber le pouvoir des Comtes sans même lever le petit doigt.
« Une alliance vaine… » Il repensa à Bryntess, venue lui proposer une alliance, qu'il avait ignorée.
Après tout, il n'avait aucune intention de se faire à nouveau utiliser par des Comtes des Étages Profonds incapables de se faire confiance entre eux, alors qu'ils l'avaient déjà exploité pendant plus de dix ans par le passé. Surtout maintenant, alors qu'il subissait un vide de pouvoir. Ce qui arriverait aux Comtes désormais ne le concernait pas.
Pourtant, il ne parvint pas au 11e étage. Juste au moment où il s'apprêtait à s'y rendre, la Reine de la Corruption envoya un messager au Grand Labyrinthe.
« Cela fait un moment. » Le Noble du Monde souterrain Tyrenon, venu au nom de son maître, s'inclina, le visage plus pâle que Kim Jin-Woo ne l'avait jamais vu.
« Vous et votre maître devez être fort occupés. Pourquoi êtes-vous de retour ? » L'humeur de Kim Jin-Woo était mauvaise, son projet de se rendre au 11e étage ayant été brutalement interrompu.
« Denarion des Cauchemars a été tué », dit Tyrenon.
Kim Jin-Woo fronça les sourcils. Il était déjà de mauvaise humeur d'avoir été interrompu, et voilà que le messager lui annonçait ce qu'il savait déjà. Il répondit froidement : « Et alors ? »
Malgré sa réponse glaciale, Tyrenon réagit sans la moindre surprise. « Nous avons trouvé des traces d'un Gardien sur le corps de Lord Denarion. »
1. Ceci est une référence à l'histoire de « l'épée de Damoclès ». ☜