[Depuis la création du Monde souterrain, il y a eu de nombreux Grand Labyrinthes, mais il n'y a jamais eu de cas où le Noyau de Labyrinthe ait été amélioré de manière indépendante. Il est incertain de savoir comment le Grand Labyrinthe qui a accueilli le Cœur du Naga va changer, ou quand son amélioration sera terminée.]
[Cela peut prendre plus de temps que prévu, ou se terminer demain.]
Avec un flash éblouissant, un message apparut, portant une aura funeste comme jamais auparavant. C'était improbable, mais le message semblait dire à Kim Jin-woo que l'amélioration pourrait ne jamais s'achever.
« Ceci est… » Kim Jin-woo regretta amèrement son choix, songeant à la possibilité que l'amélioration dure trop longtemps, mais les dés étaient jetés. Désormais, il n'avait d'autre choix que d'espérer un résultat favorable.
« Mm ? » Alors qu'il se concentrait sur le message devant lui, il releva brusquement la tête, saisi par un étrange sentiment d'incohérence. L'atmosphère de la salle du maître, qui était fiévreuse un instant plus tôt grâce aux aspirations et aux attentes des Nagas, venait de chuter à un niveau anormalement froid.
« Ah. » Quand il leva les yeux et parcourut la salle du maître, il laissa échapper un soufflement involontaire. Les Nagas qui remplissaient la salle du maître un instant auparavant n'étaient plus nulle part. À leur place se trouvaient des centaines d'œufs.
[Le clan Naga dans son entier, uni par le partage de leurs cœurs et de leur destin, est tombé dans un profond sommeil.]
[Ils ne peuvent se réveiller tant que l'amélioration du Cœur du Naga n'est pas terminée.]
C'était une terrible nouvelle. Bien que les Nagas en tant qu'espèce aient cessé de croître en raison de leurs propres limitations, ils restaient la force principale du Grand Labyrinthe. Ils étaient plus nombreux que toutes les autres races réunies et accomplissaient plus de travail que les autres.
Mais maintenant qu'ils étaient tombés dans un profond sommeil simultanément à cause de l'amélioration du Noyau de Labyrinthe, il n'y avait aucun moyen de combler le vide de pouvoir laissé par leur sommeil.
On ne savait pas quand les Ducs des Étages Profonds envahiraient le Grand Labyrinthe, et qui plus est, l'Usurpateur avait commencé à bouger.
Kim Jin-woo était déjà inquiet de la suite. Néanmoins, la croissance des Nagas était absolument nécessaire, et il décida donc de faire ce qu'il pouvait en attendant. Il appela : « Angela ! »
« Oui, Maître », répondit Angela.
« Je comblerai le vide de pouvoir créé par l'absence des Nagas avec ton clan », dit Kim Jin-woo.
Les yeux d'Angela s'écarquillèrent et elle se frappa la poitrine. Elle attendait le moment où les vampires pourraient enfin être mis à contribution, et elle ne tarda pas à commencer à leur donner des ordres.
« Morrigan ! Retrouve Valicius et rassemble les Moaï restaurés ! Garde l'entrée du labyrinthe avec eux ! » ordonna Kim Jin-woo.
« Comme vous le souhaitez ! » répondit Morrigan.
Les vampires, relativement faibles, étaient insuffisants pour combler le vide laissé par les Nagas. Ainsi, Kim Jin-woo déploya ses diverses Invocations de grade héros et les Nobles ralliés, comme Boréas, dans plusieurs zones clés du labyrinthe.
« Rikshasha », commença-t-il.
« Oui, mon Roi », répondit Rikshasha.
« Jusqu'au retour de Dominique, je te confie toutes ses tâches. Suis leur progression et assure-toi que tout soit fait. »
« J'obéirai à vos ordres. » Rikshasha reçu l'ordre et disparut quelque part.
Kim Jin-woo, laissé seul dans la salle du maître, regarda à nouveau les Nagas transformés en œufs.
[Œuf de Naga]
[Ces œufs géants, créés pour protéger les Nagas jusqu'à leur réveil, sont à la fois un berceau et une barrière protectrice. Les Nagas resteront dans un profond sommeil, en sécurité à l'intérieur de ces épaisses coquilles, jusqu'à leur réveil.]
[Les Œufs de Naga dans lesquels le clan Naga s'est transformé lors de son processus de renaissance sont des sources condensées de vitalité. D'autres pourraient convoiter ces œufs.]
À première vue, les Œufs de Naga ne différaient que par leur taille, mais parmi eux, il y en avait un qui attira l'attention de Kim Jin-woo.
[Œuf de Naga de Dominique]
[Dominique, qui a toujours été avec le Labyrinthe des Nagas, est la Servante bien-aimée du Roi et sa Conseillère. Elle est aussi la représentante en qui le Roi a le plus confiance. Une femme loyale qui a travaillé sans relâche pour son maître, elle sert même son Roi dans ses rêves.]
Kim Jin-woo caressa doucement l'œuf. Tout comme la peau froide de la jeune Naga, l'œuf lui-même était froid. Pourtant, il pouvait sentir sa chaleur à l'intérieur. Il dit doucement : « Fais de beaux rêves. »
Bien qu'il ne serait pas facile de combler le vide laissé par Dominique et les Nagas, il espérait leur retour rapide.
***
Juste au moment où tout le clan Naga tombait dans le sommeil, un nouvel invité arriva au Grand Labyrinthe.
« Il y a un invité qui me demande ? » Kim Jin-woo était déjà occupé à combler le vide de pouvoir causé par l'absence des Nagas, et il fronça les sourcils à l'annonce de cette visite soudaine. Aucun des invités qui s'étaient présentés sans prévenir à son labyrinthe jusqu'ici ne lui avait jamais apporté de bonnes nouvelles ; il se leva donc sur-le-champ et dit : « Conduis-moi. »
« Oui », répondit Angela. Elle aurait pu laisser les siens s'en occuper, mais elle semblait plus que disposée à l'accompagner. Peut-être ne voulait-elle pas que les siens entrent dans la salle du maître, où Dominique et les Nagas dormaient.
« Qui est venu me chercher ? » demanda Kim Jin-woo.
« Il n'a pas révélé son identité. Il a dit qu'il se présenterait après vous avoir rencontré, Maître », répondit Angela.
« Quelle arrogance. »
« Il a l'air d'en avoir les moyens. »
Malgré le fait qu'elle était devenue assez puissante pour mépriser même Boréas le Perce-Vent après avoir obtenu son sang de Véritable Sang, la façon dont Angela parlait de l'invité mystérieux surprit Kim Jin-woo ; il accéléra donc le pas.
« Je n'ai pas aimé son aura, cela dit. Le Monde souterrain est déjà un lieu insidieux et sombre, mais elle était d'un autre niveau », ajouta Angela.
« Elle ? » demanda Kim Jin-woo.
« Oui, c'est une invitée. »
Kim Jin-woo atteignit les abords du labyrinthe en écoutant les explications d'Angela. Il aperçut une femme au loin, face à Morrigan.
Avec ses cheveux noirs emmêlés et en désordre qui couvraient plus de la moitié de son visage, Kim Jin-woo ne pouvait pas distinguer les traits de la femme, mais sa silhouette indiquait qu'il s'agissait d'une femme mûre. Cependant, l'aura de cette femme immense était différente de celle des autres, au point qu'elle dominait Morrigan, qui était déjà grande. Elle avait une présence qui justifiait la description d'Angela.
« Je suis vraiment désolée de me présenter si soudainement chez vous », dit la femme. Elle avait une voix qui aurait fait fléchir les genoux de la plupart des hommes à la première écoute, et elle salua Kim Jin-woo avec une attitude si amicale qu'il était difficile de croire qu'il s'agissait de leur première rencontre. Elle continua : « Toutefois, veuillez comprendre que je n'avais pas le choix, compte tenu des circonstances. »
Kim Jin-woo plissa les yeux en regardant l'invitée mystérieuse, avant de secouer la tête et de dire : « Parlons quelque part au calme. »
La femme parut impressionnée par l'attitude de Kim Jin-woo, qui ne posait pas une seule question. Cependant, elle le suivit bientôt à l'intérieur du labyrinthe.
« Morrigan, surveille les alentours », ordonna Kim Jin-woo.
« Oui. » Morrigan semblait avoir quelque chose à dire à Kim Jin-woo, mais elle n'en dit pas plus. Elle se contenta de lui demander silencieusement, par son regard, de la retrouver plus tard.
« Maintenant, parlons ici. » Sur les abords du Grand Labyrinthe, pas trop loin de son centre, Kim Jin-woo s'arrêta et se tourna vers la femme. Elle jeta un regard furtif autour d'elle avant de se tourner vers Kim Jin-woo, qui lui demanda : « Qu'est-ce qu'un Comte des Étages Profonds fait ici, à me chercher ? »
Malgré le fait que Kim Jin-woo l'appelât Comte des Étages Profonds, l'invitée ne le nia pas. Au contraire, ses yeux brillèrent à travers ses cheveux ondulés alors qu'elle répondait : « On dirait que vous le saviez déjà. »
« Je ne suis pas assez bête pour ne pas le comprendre quand votre énergie rayonne comme ça », dit Kim Jin-woo.
La première fois qu'il vit la Comtesse face à Morrigan, il l'avait immédiatement reconnue. Il avait su qu'elle était une Noble des Étages Profonds, et que son niveau de pouvoir était bien supérieur à celui d'un Baron ou d'un Vicomte.
« Vous êtes une personne bien plus difficile à gérer que ce que m'a dit Tyrenon », dit la femme.
« Tyrenon, hein… Êtes-vous sa Maître ? » répondit Kim Jin-woo.
Voyant que Tyrenon le Vicomte du Monde souterrain était le serviteur de Dame Bryntess, la Reine de la Corruption, le mentionner ne différait pas de révéler sa véritable identité.
En fait, elle acquiesça volontiers et se présenta, comme si elle n'avait aucune intention de cacher son identité. Elle dit en guise de salutation : « Enchantée, Commandant Invaincu. Je suis Bryntess, Reine des Sages. »
Kim Jin-woo ne vit pas la nécessité de se présenter. Il n'avait aucune intention de révéler son vrai nom à un être en qui il n'avait pas confiance, et il trouvait également étrange de se référer à lui-même comme « Commandant Invaincu » et « Conquérant » — des titres qui avaient été répandus dans le Monde souterrain par d'autres.
« Alors, quelle est la raison de votre venue ? » Kim Jin-woo alla droit au but. Si Bryntess, qui s'était présentée comme la Reine des Sages, faisait appeler ses subordonnés « Reine Sage », il était certain qu'ils se heurteraient. Il était stupide de tenter de tourner autour du pot avec un tel être.
« Hmm. » Comme prévu, Bryntess ne sembla pas prendre l'attitude franche de Kim Jin-woo à la légère, car sa bouche se plissa de mécontentement.
Mais elle savait elle aussi qui était en position défavorable entre eux deux, simplement du fait qu'elle était venue à lui et non l'inverse ; elle soupira donc profondément et alla droit au but. « Je veux unir nos forces. »
C'était une demande inattendue, mais Kim Jin-woo ne montra pas sa réaction. Il savait mieux que quiconque comment le silence mettait la pression sur ceux qui avaient d'abord confiance en eux, alors il garda la bouche fermée et continua de la fixer.
Comme prévu, Bryntess parut légèrement surprise par son absence de réaction. Et en effet, ce fut elle qui parla à nouveau. « Ce n'est pas seulement mon opinion personnelle. C'est l'opinion de tous les Comtes des Étages Profonds. »
Cette fois, Kim Jin-woo ne put s'empêcher d'être vraiment choqué. Il n'aurais jamais imaginé que les Comtes, qui avaient passé leur vie entière à se méfier les uns des autres, uniraient leurs forces.
« Pourquoi cela ? » demanda-t-il, incapable de maintenir son silence plus longtemps. Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'il allait donner à Bryntess la réaction qu'elle voulait ; il garda donc sa question brève et maintint une expression calme et maîtrisée.
« Parce qu'il a commencé à bouger », répondit Bryntess. C'était une brève déclaration, mais Kim Jin-woo comprit immédiatement qu'elle parlait de l'Usurpateur.
« Quel rapport avec les Comtes ? » demanda Kim Jin-woo.
« La raison pour laquelle il a commencé à bouger, c'est à cause de nous, les Comtes », répondit Bryntess.
Kim Jin-woo commença à sentir où menait cette conversation. Il semble que l'ambition des Comtes de convoiter le pouvoir des Hauts-Seigneurs se soit retournée contre eux.
« Tsk. » En cet instant, Kim Jin-woo comprit la situation dans laquelle se trouvaient les Comtes et claqua la langue. Il était vrai qu'il avait jusqu'ici échappé au regard de l'Usurpateur grâce aux Comtes, mais il apparaissait qu'ils ne l'avaient pas fait de bonne foi. Ils visaient simplement le pouvoir du Haut-Seigneur et du Grand Labyrinthe.
Il ne voyait aucune raison d'être amical envers les Comtes. Néanmoins, il donna une réponse appropriée à la demande de Bryntess. Malgré cela, Bryntess continua d'expliquer l'urgence de leur situation et les nombreux avantages qu'ils lui avaient procurés.
Après avoir parlé un moment, elle expliqua finalement la situation plus en détail. « Maintenant, nous ne pouvons faire confiance à personne. »
C'était une déclaration étrange à entendre de la part d'un être qui avait une armée puissante derrière elle. Cependant, Kim Jin-woo comprit bientôt ce qu'elle voulait dire par ne pouvoir faire confiance à personne d'autre.
Bryntess dit : « Anatolius a été pris en embuscade par les Gardiens. »